Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

Дорога до Тобольска заняла день. Шли не таясь, обычным походным порядком. Сани скрипели полозьями по накатанному зимнику, казаки перекликались привычными шутками. Со стороны всё выглядело как рутинный переход — ничего особенного.

В Тобольском остроге нас ждали. Острог за последние месяцы разросся: внутри стен появились новые постройки. Работы ещё хватало, и наши строители сразу принялись за дело. А мы — мы получили день отдыха.

Ермак собрал командиров на последний совет. Нас было пятеро: сам атаман, сотники Савва Болдырев, Матвей Мещеряк, Черкас Александров, и Прохор Лиходеев — наш главный разведчик. Ну и я.

— Выходим в ночь, — сказал Ермак. — Белую одежду наденем здесь, сани укроем. До рассвета надо уйти подальше, чтоб от острога нас не видели.

— Мои уже выдвинулись, — сказал Лиходеев. — Никого на пути не видят. Можно идти.

Я слушал и в очередной раз мысленно прокручивал расстановку сил. Триста человек — не так много для нападения на укреплённый лагерь, пусть даже застигнутый врасплох. Но отступать уже поздно.

Вечер тянулся медленно. Казаки ждали молча. Мало кто разговаривал. Многие подгоняли под себя масхалаты — их казаки получили только что, чтобы никто лишний не знал об их существовании.

Когда стемнело, острог погрузился в тишину. Мы выходили через ворота без факелов, без разговоров. Сани укрыли белой тканью. Снег поскрипывал негромко, привычно. Сильного мороза не было.

Я шёл в середине колонны, рядом с обозом. За спиной остался тёмный силуэт Тобольского острога. Впереди лежали четыре дня пути, а в конце — бой, исход которого решит судьбу всей нашей сибирской затеи.

Триста человек в белом скользили сквозь ночь. Впереди Прохор со своими разведчиками уже прошел половину пути.

К вечеру второго дня мы свернули в лес. Разведчики нашли подходящую поляну — достаточно большую, чтобы разместить отряд, но укрытую со всех сторон старыми елями. Снег здесь лежал глубокий, рыхлый, и казаки сразу принялись утаптывать место для ночлега.

— Костры малые, — приказал Ермак, обходя поляну. — По три-четыре человека на огонь. Дым чтоб в ветвях путался.

— Снег будет, — потом сказал он, посмотрев на небо. — К полуночи завьюжит.

Я кивнул. Барометра у меня, понятное дело, не было, но давление чувствовалось и без приборов.

Ужинали всухомятку — сухари, вяленое мясо, горсть сушёных ягод. Горячего не варили, чтобы дым от большого огня не поднялся над деревьями. Я сидел у крохотного костерка с пятью казаками из десятка Мещеряка, грел руки над еле тлеющими углями и слушал, как лес вокруг постепенно затихает.

А потом пришла метель.

Она налетела внезапно, как это бывает в Сибири, — сначала порыв ветра качнул верхушки елей, потом второй, третий, и вот уже снежная круговерть закрыла всё вокруг белой пеленой. Костры зашипели, задымили, некоторые погасли совсем. Казаки заворачивались в тулупы, сбивались теснее, прятали лица от секущего ледяного ветра.

Я натянул капюшон маскхалата поверх шапки и прижался спиной к саням. Видимость упала до нескольких шагов. Соседние костры превратились в размытые оранжевые пятна, а потом и вовсе исчезли в снежной мгле.

И тогда началось странное.

Сначала я услышал крик. Далёкий, протяжный, он пришёл откуда-то из глубины леса и оборвался так же внезапно, как начался. Я решил, что это ветер воет в кронах деревьев — в такую метель любой звук искажается до неузнаваемости. Но крик повторился, ближе, и в нём было что-то почти человеческое.

— Волки? — спросил молодой казак, сидевший рядом.

— Какие волки в такую погоду, — отозвался другой, не открывая глаз. — Волк умнее человека, сидит в логове и ждёт.

Крик раздался снова, но теперь уже с другой стороны поляны. И почти сразу — ещё один, похожий на первый, но ниже, глуше. Казаки зашевелились, потянулись к оружию. Кто-то вытащил саблю, кто-то взял пищаль.

— Тихо, — донёсся голос Ермака откуда-то из снежной пелены. — Всем оставаться на местах.

Я встал, пытаясь хоть что-то разглядеть в метели. Снег бил в лицо, слепил глаза. И тут я увидел… что-то. Тень, силуэт, промелькнувший между деревьями на краю поляны. Слишком большой для человека, слишком быстрый для медведя. Оно двигалось странно, рывками, будто скользило над снегом, не касаясь его.

Я моргнул, протёр глаза. Видение исчезло.

— Максим, — позвал казак изумленным голосом. — Ты видел?

— Метель, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Просто метель.

Но сам я не был уверен. В голове всплыли рассказы остяков, которые мы слышали осенью, — о духах леса, о менквах, что бродят в пургу и заманивают путников в чащу. Я всегда считал эти истории обычным фольклором, красивыми сказками…

Стон прервал мои мысли. Низкий, протяжный, он шёл, казалось, отовсюду сразу — из-под земли, с неба, из самого снега. И в этом стоне были слова. Я не мог разобрать их, но ритм, интонация — это была речь. Кто-то или что-то говорило с нами из метели.

Казаки вскакивали на ноги. Кто-то крестился, кто-то бормотал молитву.

— Это они, — прошептал кто-то. — Хозяева тайги. Пришли за нами.

— Замолчи! — рявкнул Матвей Мещеряк, возникая из снежной мглы. Его широкое лицо было спокойно, только в глазах что-то мелькало. — Нечего бабьи сказки повторять. Ветер это. Ветер в деревьях.

Но голос продолжал. Теперь я различал отдельные слова, и от них холодело внутри сильнее, чем от январского мороза.

«Погибнете… все… здесь останетесь… кости ваши…»

— Господи Иисусе, — выдохнул кто-то рядом.

Я мрачно выругался. Разум подсказывал объяснения — акустические эффекты, резонанс ветра в стволах, парейдолия… Но древняя часть мозга, та, что досталась нам от предков, прятавшихся в пещерах, эта часть кричала: беги.

Куда надо бежать, однако, не сообщала.

Ермак появился в центре поляны, будто материализовался из снега. Он стоял прямо, не кутаясь в тулуп, и его голос перекрыл вой метели.

— Казаки! Слушай меня!

Крики и стоны продолжались, но люди повернулись к нему. В этом была какая-то первобытная магия вождя — когда один человек может удержать три сотни на грани паники.

— Я слышу тот же ветер, что и вы, — продолжал Ермак. — И вижу то же, что и вы. Но я прошёл Волгу и Каму, бил ногаев и черемисов, и везде находились те, кто пугал нас страшными сказками.

Савва Болдырев встал рядом с атаманом, положив руку на саблю.

— Татары хитры, — добавил он. — Может, это их уловка. Шаманы Кучума и не такое выделывали.

Черкас Александров кивнул, скрестив руки на груди.

— А коли духи — так что ж? Мы православные люди. С нами крест и Бог. Чего бояться?

Стон из темноты стал громче, настойчивее. «Смерть… смерть вам всем…»

— Пусть кричит, — сказал Ермак. — Хоть