«Если», 2003 № 02 - Журнал «Если»

— Карл, еще один!.. — планшет остался у Зои, и она первой увидела, что к изгибу ущелья приближается новая красная точка.

Из-за поворота послышался быстро нарастающий шум, и через секунду в левую стену ударил плотный вал спресованного воздуха, наполненный щебнем и валунами, сметенными со дна ущелья гравитационным ударом.

Макс пошатнулся и присел. Карл стоял, словно памятник, не отступив ни на шаг в оседающем облаке пыли.

— Вижу, — проговорил он.

Происходящее было неправильным. Нигде не было описано такое поведение носферату, никто еще не видел две особи одновременно. И тем более никто не видел, чтобы они помогали друг другу. А ведь второй летит на выручку, это очевидно. Иначе зачем такая спешка…

Времени осмысливать происходящее не осталось. Дальний поиск крепко вбил в подсознание умение сначала действовать, а потом рассуждать. И палец сам собой утопил курок.

«Аллигатор» коротко рявкнул. Разрывной снаряд вошел под правое крыло ромба и превратился в сотни бритвенных лезвий, мгновенно иссекших черное тело изнутри. Носферату изрыгнул новую порцию жидкости и, распрямившись, словно блин, рухнул на камни.

Внезапно оглушительный рев, напоминающий шум продуваемой на холостом ходу турбины, прорезал ущелье из края в край, и второй носферату ворвался в пространство визуального контакта.

— Карл, такое было когда-нибудь?! — выкрикнула Зоя. — Они ходили парами?

— Он атакует! — Максим вдруг отчетливо понял, что это действительно так. — Господи, он нас в тесто раскатает по этому ущелью!..

— Макс! Возьми себя в руки! У тебя тоже карабин! — Зоя отбросила планшет и подняла свое оружие.

Карл отчаялся разобраться в том, что творится вокруг. Большой палец привычно перещелкнул режим на «автомат», но указательный почему-то отказывался снова давить на спуск. Что-то из происходящего зацепилось в сознании, мелькнули какие-то обрывки догадок, фразы должностных инструкций… «При возникновении непрогнозируемой ситуации принять меры…» Кто знает, на что способны носферату? Кто их исследовал? Дональд Лопес, у которого вместо мозгов система наведения?..

Лучше всего сейчас было соблюсти указания и отступить. Носферату оказались гораздо более организованными существами, чем считалось, и в подобном случае поисковый кодекс однозначно запрещал огневой контакт до того, как будут проведены исследования. Человечество еще не отчаялось встретить во Вселенной другой разум…

— Карл, стреляй же! — Зоя не могла понять, почему он медлит. Нерешительность — последнее, чего она ожидала от бравого штурмана дальней разведки. Ее «тайга» в подобной ситуации была плохой альтернативой «аллигатору», но все же… Двадцатимиллиметровый снаряд почти не вызвал отдачи, покидая ствол. Зоя только моргнула от вспышки перед дульным срезом и присела за валун, на который опиралась в момент выстрела. Ей показалось, что носферату в последний миг конвульсивно содрогнулся. Неужели попала?..

Максим в этот момент понял только одно — Карл так и не выстрелил. Кончился заряд? Заклинило оружие?..

А потом он увидел, что Карл медленно опрокидывается навзничь, раскинув руки. Из грудной бронепластины его костюма торчал обломок самого настоящего бивня, обильно орошенный кровью, плеснувшей через излом доспеха.

В одно мгновение Максим оказался рядом, упал на колени, словно мог еще что-то сделать… Словно здесь мог что-то сделать настоящий врач.

Что-то закричала, подбегая, Зоя. Оттолкнула Максима, попыталась приподнять Карла, растормошить… Перчатки и дурацкое золотое зерцало ее костюма сразу оказались залиты кровью. Еще не веря себе, она поднесла руки к глазам и только тогда до нее дошло. Она вскрикнула и отпрянула от тела.

— Придурки, что вы наделали, — прошептала она. — Что вы наделали… Что вы…

Будет истерика, отстранение заключил Максим.

И тут их накрыло по-настоящему. Фильтры приемников не справились с мощностью импульса, и Максим почувствовал, как от чуждого крика лопаются барабанные перепонки. Маршрутный планшет, валявшийся рядом, тихо треснул и погас, не выдержав электромагнитного удара. Что-то задымилось внутри шлема, едкая вонь забила дыхание, перед глазами проскочили искры…

Носферату продолжал атаку — это было все, о чем Максим мог думать. Оказывается, он упал на тело Карла, и корявый иззубреный шип оказался прямо перед глазами. Его карабин остался где-то по пути сюда, «аллигатор» лежал рядом с его правой рукой, но до игрушек ли сейчас?

Дрожащими от контузии руками Максим ощупал пояс Карла. Ну где же, где?.. Вот!

Пальцы задели за что-то, и «дракон» сам выщелкнулся из кобуры прямо в ладонь — табельное оружие рассчитано на применение именно в экстренной ситуации, когда расстегивать и доставать нет времени.

Предохранитель… Регулятор заряда…

Максим не слышал, как орал, надрывая связки: «Зойка, ложись! Замри и не двигайся!..»

Не слышал он, и как «дракон» почти нежно выдыхает из ствола один заряд за другим, плавно толкая рукоятью его кисть…

В какой-то момент он осознал, что не различает, где носферату, где вездеход, и не помнит, откуда они пришли. Острый страх, что он стреляет не в ту сторону, развернул его на 180 градусов и заставил снова открыть огонь…

Когда опломбированная и подлежащая строгому учету обойма беззвучно выскользнула из рукоятки оружия, он сидел на коленях и плакал, пытаясь вытереть слезы сквозь задымленное изнутри забрало.

А впереди и позади этого островка боли и ужаса горели и лавой стекали вниз стены ущелья…

Солнце уже скатывалось к невидимому со дна ущелья горизонту, тени от стен, давно укрывшие камни и людей, живых и мертвых, стали гуще и приобрели фиолетовый оттенок.

Максим отдыхал, опершись спиной на валун. Целый час он пытался привести в порядок кислородный фильтр Зоиного костюма, по ошибке стравил половину запаса в окружающую среду, перекачал часть своего, но в, конце концов справился. Зоя сидела на камне неподалеку, упершись локтями в колени и обняв шлем руками. Ее все еще мутило от недавнего кислородного голодания — она не сразу поняла, что система регенерации вышла из строя. Прежде чем закончился аварийный запас, они с Максимом около часа приходили в себя, учились заново слышать и видеть, ориентироваться в пространстве и, главное, конструктивно мыслить. Потом, убедившись, что живы и в целом невредимы, они собрались с силами и отнесли тело Карла в просевший на корму «сайгак». Шип, пробивший его грудную пластину, оказался таким активным, что уцелевший дозиметр в костюме Зои зашкаливало. Затем они вытащили из салона все, что можно было из него вытащить, и заблокировали двери, изолировав источник радиации.