Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

Айдар-мирза медленно опустил голову на сложенные руки. Внутри, там, где только что горело предвкушение боя, образовалась холодная, тяжёлая пустота.

Два столба означали одно: казаки не пришли. Отряд сотника Саввы Болдырева — или кого там теперь поставили старшим — остался в Кашлыке. Гарнизон по-прежнему велик. Несколько сотен воинов с их громовым оружием за деревянными стенами. Это была не та сила, которую мог одолеть его отряд, хотя людей в нем было в несколько раз больше.

— Что там? — не выдержал молодой нукер слева. — Что означает дым?

— Это означает, — тихо произнёс Айдар-мирза, не поднимая головы, — что сегодня мы не войдём в Кашлык.

Он рывком поднялся и двинулся назад, к отряду. Нукеры переглянулись и последовали за ним.

Отряд ждал в той особой, звенящей тишине, которая бывает только перед боем.

— Бек, — шагнул навстречу один из сотников, — что видно?

Айдар-мирза остановился, обводя взглядом лица. Все они ждали одного слова. Одного знака. Три года ожидания сплавились в эту минуту.

— Два дыма, — сказал он негромко.

Тишина стала другой — не звенящей, а мёртвой.

— Казаки не вышли, — продолжил Айдар-мирза. — Казаков в Кашлыке по-прежнему много. Нападение отменяется.

— Отменяется? — выдохнул молодой воин, почти мальчишка. В его голосе звучало то ли изумление, то ли возмущение. — Но мы готовы, мирза! Мы ждали этого…

— Мы ждали возможности победить, — оборвал его Айдар-мирза, и голос его стал жёстким. — Но не возможности красиво умереть. Я сюда привёл воинов, а не самоубийц.

Мальчишка отступил, словно его ударили.

Старый сотник Юсуф, служивший ещё отцу Айдар-мирзы, откашлялся и спросил негромко:

— Отходим к стану?

Айдар-мирза покачал головой. Взглянул туда, где за верхушками сосен расплывались в сером небе два дымных столба.

— Нет. Не сразу. Немного подождем. Может, что-то изменится.

Он сел на поваленный ствол, вытянул ноги.

— А пока — всем отдыхать. Костров не жечь. Ждать.

Воины начали рассаживаться, негромко переговариваясь. В воздухе витало разочарование, густое, как туман.

* * *

— Максим! — окликнул меня Мещеряк. — Гляди!

Татарская масса пришла в движение. Но не вперёд, как я ожидал. Они спешивались, а некоторые вообще делали что-то непонятное. Группы по десять-пятнадцать человек выдвинулись вперёд, к самой границе, где наши пушки могли бы их достать. Но не ближе. И начали… что-то выкладывать на земле.

— Матвей, — позвал я, — дай-ка получше посмотрю.

Мещеряк протянул мне подзорную трубу Я приложил её к глазу.

Татары собирали камни. Небольшие, с кулак размером или еще меньше. И выкладывали из них линии. Ровные, прямые линии, направленные… направленные к острогу. К башням.

— Что за чертовщина? — пробормотал я.

— Чего там? — Мещеряк отобрал у меня трубу, посмотрел сам. — Камни кладут. Зачем?

— Не знаю. Но мне это не нравится.

Я обошёл стену, поднялся на вторую башню. Оттуда было видно лучше. Татары выложили уже пять или шесть таких линий, и все они сходились к острогу, как спицы к ступице колеса.

— Братцы! — крикнул я. — Гляди в оба! Запоминай, где эти стрелы каменные! Потом пригодится!

Казаки переглядывались, странно посматривали и на татар, и на меня.

Татары закончили свою работу и отступили назад, к основной массе войска. Теперь там началось какое-то шевеление, но понять, что именно — не получалось.

А потом показались дымы.

Не такие, как от костров. Слишком густые, слишком белые, и они не поднимались вверх, а стелились по земле, расползаясь широким фронтом. Один клуб, второй, третий… Через минуту всё татарское расположение затянуло плотной пеленой.

— Ишь, колдуны, — сплюнул казак рядом со мной. — Дым напустили.

Я не ответил. Смотрел на дымовую завесу и пытался понять, что будет дальше. Атаковать под прикрытием дыма? Возможно. К этому мы пытались подготовиться. Но тогда зачем эти каменные линии? И почему дым только в отдалении?

Ответ пришёл через несколько секунд.

Грохот ударил по ушам, и одновременно что-то с треском врезалось в стену. Башня содрогнулась. Полетели щепки, и я едва успел отшатнуться — длинный, в локоть, кусок просвистел там, где только что была моя голова.

— Пушки! — заорал кто-то. — У них пушки!

Второй удар. Третий. Ядра били по стенам и башням, и казаки падали, прижимаясь к брёвнам, прикрывая головы руками. Один — я видел — не успел. Щепка скользнула ему по щеке, нанеся глубокую царапину.

— Откуда бьют⁈ — кричал Мещеряк. — Не вижу, откуда бьют! Куда отвечать?

Я высунулся из-за укрытия. Дым стоял сплошной стеной, и в нём не было видно ни вспышек, ни движения. Только грохот — и ядра прилетали из пустоты.

Стрелять действительно некуда. Пушки скрыты в дыму.

Я бросился в башню, к пушкарям, и тут раздался еще один удар. Бревно над моей головой треснуло, и на меня посыпалась древесная труха. Но деревянные осколки не полетели, потому что мы обтянули бревна бычьими шкурами, сырыми, необработанными. Моя идея, над которой потешались казаки. «На кой ляд стены в шкуры рядить? Они что, мёрзнут?» Нет, не мёрзнут. Но шкуры ловили щепки, не давали им разлетаться, превращаться в смертоносную шрапнель. Без них половина казаков в башнях уже лежала бы мёртвыми.

Грохот не прекращался. Я насчитал еще десять выстрелов, потом сбился. Татары били методично, по башням, по настилу, по самым уязвимым местам. Били точно, несмотря на дым. Слишком точно для слепой стрельбы.

И тут меня осенило.

Каменные линии. Стрелы, направленные к острогу. Это были не украшения и не колдовство. Это были ориентиры. Азимуты. Пушкари в дыму не могли видеть цели, но они могли видеть эти линии у себя под ногами. Наводи ствол вдоль камней — и попадёшь.

Я прыгнул вниз с башни, больно ударившись коленом, и побежал к Мещеряку. Тот стоял, мрачно глядя вперед.

— Матвей! Я знаю, откуда бьют!

— Где⁈

— Те каменные стрелы! Пушки стоят вдоль них! Заряжай картечью и бей туда!

Мещеряк посмотрел на меня, как на безумного. Потом до него дошло.

— Пушкари! — заревел он. — Картечью заряжай! Бей по стрелам каменным!

Наши выстрелы прозвучали буквально через мгновение. Потом пошла перезарядка.

Казаки засуетились у орудий. Заряжание пушки — дело небыстрое. Банником прочистить ствол, засыпать порох, забить пыж, засыпать картечь, снова пыж, навести… А татарские ядра продолжали бить. Ещё один казак застонал, зажимая плечо — щепка вонзилась в плечо. На все стены у нас шкур не хватило.

С двумя банниками, однако, все шло гораздо быстрее. Сухой — выметает искры и несгоревшие остатки, мокрый — гасит оставшуюся

Наконец пушки стали снова готовы к стрельбе.

— Пали!

Грохот. Ствол отпрыгнул назад, и облако дыма вырвалось из жерла. Я не видел, куда полетела картечь. Но услышал —