Весь Эдгар Берроуз в одном томе - Эдгар Райс Берроуз

неплохо развит инстинкт самосохранения, — сказал один из водителей грузовиков, сидевший на краю стола.

— С чего ты взял? — поинтересовался его сосед.

— Как, разве ты не слышал? Двадцать пять негров сегодня ночью удрали из лагеря. Они разошлись по домам.

— Они знали, что делали, — сказал другой. — Местные обычаи им знакомы.

— Мы должны поступить точно так же, — процедил один из участников беседы. — Надо возвращаться.

— Замолчи! — крикнул Орман. — Парни, вы сведете меня с ума. Тот, кто болтает об этих детских страхах, просто жалкий трус.

Рядом с ним сидела Наоми Мэдисон. Она повернула к нему свои испуганные глаза.

— Так это правда, что сегодняшней ночью несколько чернокожих покинули лагерь?

— О, Боже! — воскликнул Орман. — И ты туда же! Он выскочил из-за стола и зашагал прочь. Остальные, наскоро закончив завтрак, приступили к своим обязанностям.

Все делалось молча. Не было того веселья, которым отличались предыдущие дни экспедиции. Ронда и Наоми собирали ручную кладь.

Бейн сидел за рулём и прогревал мотор. Гордон З. Маркус укладывал сумку с гримом.

— А где Билл? — спросила Ронда.

— Он сегодня поедет на грузовике, на котором установлена камера, — ответил Бейн.

— Вот как, — протянула Ронда.

Она поняла, что он избегает её, но не могла понять причину этого. Девушка старалась вспомнить все свои слова и поступки, которыми могла обидеть его, но не находила объяснения его поведению.

Она чувствовала себя откровенно несчастной.

Несколько грузовиков уже двигались к реке. Арабы и аскари заняли свои места, охраняя экспедицию.

— Первой пойдёт платформа с генератором, — сказал Бейн. — Если она пройдёт, остальные машины тоже проскочат, если же она застрянет, то придётся повернуть назад.

— Господи, сделай так, чтобы она застряла там навсегда! — взмолилась Наоми.

Но переправа оказалась намного легче, чем предполагал майор Уайт. Дно реки было каменистым, а противоположный берег пологим и твёрдым.

Не было видно никаких следов бансуто, и никто не напал на колонну, когда она углубилась в джунгли.

Экспедиция двигалась достаточно быстро, задерживаясь лишь изредка, когда нужно было расчистить дорогу от упавших деревьев, преграждавших путь тяжёлым грузовикам. Кустарник, который поднимали их широкие шины, превращался в удобную дорогу для более лёгких машин, едущих следом.

По мере того, как время шло, а никаких признаков бансуто не обнаруживалось, настроение у людей улучшалось. То тут, то там возникали разговоры, иногда слышался смех. Даже к неграм возвращалось их обычное весёлое расположение духа. Возможно, они заметили, что в руках у Ормана нет больше хлыста и он не принимает никакого участия в руководстве экспедицией.

Вместе с Уайтом он находился во главе колонны. Оба были настороже. В их отношениях ещё чувствовалась заметная натянутость, и они разговаривали друг с другом только в случае крайней необходимости.

Сделав остановку на обед, экспедиция продолжила свой путь через заросли джунглей. Стук топоров о стволы деревьев теперь сопровождался смехом и песнями. Примитивные чернокожие уже совсем забыли свои утренние страхи.

Вдруг из чащи леса, казавшегося до сих пор необитаемым, вылетело с десяток стрел.

Двое негров рухнули наземь.

Майор Уайт, шагавший рядом с Орманом, схватился рукой за стрелу, вонзившуюся ему в грудь и замертво свалился к ногам постановщика. Арабы и аскари открыли беспорядочную стрельбу.

Колонна резко остановилась.

— Опять! — прошептала Ронда Терри. Наоми Мэдисон вскрикнула и медленно сползла на пол кабины. Ронда открыла дверцу и выпрыгнула на землю.

— Вернись назад, Ронда, — закричал Бейн. — Спрячься в машине!

Девушка отрицательно покачала головой.

— Где Билл? — спросила она. — Он там, впереди?

— Он далеко, — отозвался Бейн. — Через несколько автомобилей от нас.

Из машины выскочили мужчины и залегли с винтовками наготове, всматриваясь в молчаливый лес и стараясь разглядеть противника.

Один из мужчин быстро заполз под автомобиль.

— Что вы там делаете, Оброски? — раздражённо спросил Нойс.

— Я… я собираюсь немножко полежать в тени, пока колонна не двинется дальше.

Нойс скорчил презрительную гримасу.

В хвосте колонны О’Грейди остановился и присвистнул.

Вместе с аскари, охранявшим машину, он пристально вглядывался в чащу джунглей. К ним присоединился человек, ехавший в последнем грузовике.

— Хотелось бы хоть раз увидеть, — сказал он.

— Да, с такими мне ещё не приходилось сталкиваться, — согласился О’Грейди.

— Они выслеживают нас, как куропаток. Интересно, кого они подстрелили на сей раз. О’Грейди пожал плечами.

— Судя по их тактике, — продолжал мужчина, — следующими будем мы, как это случилось вчера.

О’Грейди взглянул на него. Он увидел, что тот не напуган, а просто констатирует факт.

— Не надо так говорить, — невольно вырвалось у О’Грейди. — Чему быть, того не миновать.

— Вы верите в судьбу? Мне бы тоже хотелось верить.

— А почему бы и нет? По крайней мере, это успокаивает нервы.

— Не знаю, — неуверенно произнёс его собеседник. — Вообще-то я не суеверен.

Он помолчал, прикуривая сигарету.

— Я тоже нет, — ответил О’Грейди.

— Сегодня я надел один носок наизнанку, — задумчиво сказал мужчина.

— Надеюсь, вы его не сняли? — поинтересовался О’Грейди.

— Нет.

— И правильно сделали.

По колонне пронёсся слух, что убит майор Уайт и два аскари. О’Грейди вздохнул.

— Майор был отличным парнем. Он стоил намного больше, чем все эти бандиты вместе взятые. Надеюсь, мне удастся отомстить им