Главный бой - Юрий Никитин

— Я их еще три дня назад позвал, — признался Белоян. — Боялся, что этот их новый колдун что-то придумает… Не зря же его вызвали!

— Три дня ползли? — сказал Владимир с изумлением победителя. — Ну и черепахи!

Ступеньки заскрипели, а столбы, стропила и все наспех связанные переходы начали подрагивать. Уже по тяжелому дыханию Владимир ощутил, еще не веря себе, что наверх поднимается грузный Волчий Хвост.

На воеводе доспехи посечены, на правом плече дико топорщила концы булатная пластина, на левом дыра в дорогой заморской кольчуге, а по лицу стекает тонкая струйка крови.

— Жив! — выдохнул Владимир. — Ну, волчара…

— А что мне сделается? — буркнул Волчий Хвост. Дышал тяжело, с хрипами, а лицо было бледным. — Я двужильный… Но мужиков побили. Жаль, хорошо дрались, хоть и черный люд. Я бы половину в дружину взял…

— Половина дружины уже полегла, — напомнил Владимир. — Но пока есть кем обороняться.

— Да, но люди с ног валятся, — просипел Волчий Хвост. Он отер лицо, равнодушно посмотрел на окровавленную ладонь. — Сейчас, похоже, река на надежном замке… Как скажешь, волхв?

Белоян поглядел на реку. Волны перекатывались через каменные глыбы, те постепенно погружались в рыхлое песчаное дно.

— Да вроде бы…

— Значит, — решил Волчий Хвост, — нам бы только с западной стороны защититься… Я заберу воинов с берега! Пусть отдохнут ночь, поспят. А завтра перекину к восточным вратам. Эти узкоглазые могли переправиться ниже по течению, там широкие броды. Так что нападения следует ждать только оттуда…

— Действуй, — одобрил Владимир.

Но тягостное предчувствие беды не давало заснуть, пил кофе, метался по горнице, а рано утром, едва забрезжил рассвет, уже спешил на городскую стену. И не к восточным вратам, откуда теперь ждали нападения, а все туда же, к Боричевскому взвозу.

Страж всхрапнул во сне, заслышав быстрые шаги князя, вскочил, звонко ударился головой о балку. Шлем съехал набок. На князя взглянуло молодое безусое лицо, бледное, истомленное. Шея и плечо были перевязаны чистыми тряпицами, откуда проступали алые пятна.

Владимир шагнул мимо, оперся о деревянный край… и замер как мертвец. По обмелевшей реке переправлялись бесчисленные полчища степняков! На этом берегу, откуда вчера по совету заботливого Волчьего Хвоста… да нет, по дури сняли всех дружинников, скопилось уже с полтыщи степняков. Все как один в доспехах, со щитами и саблями, а сейчас переправляются воины попроще, вооруженные простыми пиками, а то и просто волосяными арканами.

Со стены раздался крик, его подхватили вдоль стены, Владимир со злобой и горечью видел, как над краем заостренных кольев появляются заспанные лица с глупо хлопающими глазами. Проспали, просопели…

Издали донесся крик Волчьего Хвоста:

— Ребятушки!.. Все как один умрем, но не пропустим бесчестить наших жен и детей!.. Мертвые сраму не имут!

В ответ зазвенело оружие, кричали, в голосах стыд и страх, но и ярость, что проспали, проглядели, понадеялись на морских богатырей, а они, как видно, только против таких же, как и сами, а супротив простых воинов руки не поднимают, ибо лев мух не давит…

Дружинники торопливо сбегались к воротам. С той стороны слышались радостные крики, угрозы, скрип огромных колес. Тяжелые дубовые створки вздрогнули, а запоры затрещали. Посыпались щепки, с этой стороны в угрюмом молчании уже ждали кто в доспехах, кто без, но все с оружием, дружинники, ополченцы и просто мужики из ближайших дворов, в чьи дома первыми ворвутся озверелые победители.

Сверху на осаждающих побросали все камни, вылили кипящую смолу. Теперь бессильно потрясали кулаками, кричали, даже плевались. Вместо убитых и раненых степняков к тарану становились новые храбрецы, их Жужубун привел много, да и навес все же защищает. Ворота трещат сильнее, воевода Претич самолично выстраивает поредевшие ряды для страшного последнего боя: лучше полечь здесь, защищая врата, чем на пороге дома, уже видя, как чужие волокут на позор и поругание твою жену и дочь.

Бревно, служившее запором, с треском переломилось. Тяжелые створки чуть раздвинулись, словно перловица с перерезанной жилой. В щель просунулось тупое рыло тарана, ужасающе толстого, блестящего железом. Виднелся еще навес из толстых досок, черный от потеков застывшей смолы, с грудой камней, а под навесом мелькали злые торжествующие лица.

— Братья, — сказал Претич с чувством, — постоим за наших женщин! За детушек!

Только сейчас он вытащил меч, короткий, но широкий, как у торговца рыбой. Сам поперек себя шире, он встал напротив прохода. Седые усы шевелились, как у сома, кончики касались доспехов. Чисто выбритый подбородок блестел, кожа натянулась. Створки заскрипели, пошли в стороны, с той стороны пыхтели, нажимали, а створки скребли и толкали перед собой наспех набросанные горожанами камни.

Печенеги ринулись в проем, как стая голодных волков. Ворота под их напором распахнулись во всю ширь, кого-то из своих стоптали в давке, а вся масса с диким воем и яростными криками наперла на дружину, потеснила. Выставив щиты, дружинники молча рубили, повергали, но их теснили, заваливая трупами, и хмурые воины вынужденно отступали на шаг, еще на шаг, а там дальше дома уходили в стороны, там площадь, беги куда хочешь, город твой…

Владимир раздирался между жаждой броситься в сечу и самому уничтожить тех, кто пришел на его земли, и долгом правителя, который должен умело руководить войсками и ополченцами.

Белоян шептал, выкрикивал, воздевал руки к небу, затем его голос изменился. Владимир с новым холодком по спине понял, что произошло еще что-то более гадкое.

— Не колдуется? — спросил он ядовито.

— Княже…

— Что ж твои морские богатыри не помогут?

— Они сражаются только в своей стихии… Их подошвы должна омывать вода!

— Так хотя бы перегородили реку!

— Никто из бессмертных не волен по воле Рода вступать в дрязги со смертными…

— Ни хрена себе дрязги!

Белоян указал на группу всадников перед воротами. Все в легком железе, тонких кольчугах, с саблями и щитами, они в распахнутые врата не лезли, только охраняли грузного человека в цветном халате. Тот восседал на муле, ему подводили связанных людей, он быстро и умело втыкал каждому нож в горло, кровь хлестала на землю. Несчастного заставляли бежать, кровь брызгала во все стороны.

— Его надо убить! — выкрикнул Белоян. — Он приносит страшную кровавую жертву!.. Уже на этой стороне реки!

— Ах ты… — выругался Владимир, он сразу все понял. — Если снова из земли полезет эта чертовщина… Каменные Всадники, то морские богатыри уже не перехватят?