НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Пассажиры вечернего часа-пик проходили сквозь Обходчика и лишь некоторые, особенно чуткие, старались обойти невидимое тело.

Поднатужившись, Дед перевернулся на спину и посмотрел наверх. К сожалению, обзор закрывали ноги и широкие полы роскошной шубы, принадлежащей полноватой дамочке, которая топталась на месте и всё не могла сообразить, какие ступеньки ведут на «Охотный Ряд», а какие на «Площадь Революции».

Поскольку поезда уже не могли помочь, Дед ушёл в Слой поглубже.

Вражница не отставала – переместилась в тот же Слой, что и Обходчик, и уже могла бы нагнать… Но почему-то кровожадная тварь не решалась подняться на станцию: цеплялась за край платформы, соскальзывая на рельсы, не нападала, напротив – морщилась и отворачивала лицо.

Когда исчезли люди и грохот поездов стих вместе с людскими голосами, Обходчик понял, что остановило Вражницу – музыка. А также хлопки фарфоровых ладоней и перестук каблучков. Звенящая какофония лилась со свода станции, заполняя воздух, как пузырьки заполняют свежее шампанское. Голове и всему телу было щекотно от искрящихся звуков.

Народные музыканты и танцовщицы, стоящие в кессонных ромбах свода, все разом принялись исполнять свои национальные мелодии и танцы. Бубен, домра, балалайка разрывали воздух, а девушки отплясывали так, что, казалось, вот-вот разлетятся на куски. Продолжая лежать на спине, Дед любовался на них, не замечая, что по его щекам текут слёзы облегчения.

Конечно, концерт союзных республик не мог остановить и уж тем более прикончить Вражницу, но задержать на какое-то время – без проблем.

– Спасибо! – шёпотом поблагодарил Дед, не пытаясь перекричать фарфоровый хор.

Рывком поднял своё вымотанное тело и, перепрыгивая через шахматные квадраты гранитного пола, поспешил к ступенькам перехода на «Площадь Революции».

Балалайки балалайками, но против щупалец и яда требовалось кое-что более действенное.

* * * 02:01 * * *

Если бы Обходчик замешкался, то, выбираясь на платформу «Театральной», он бы обязательно увидел четвёртого участника встречи: из противоположного тоннеля, со стороны станции «Новокузнецкая», выплыла клубящаяся фигура, в которой Варя без труда бы узнала крылатую черепаху-жука. Правда, теперь дух протягивал бронзовые ладони не для того чтобы поздороваться: начав охоту за Варей, Траквештрерия постарался отвлечь Обходчика.

Но к тому моменту, когда фальшивый Держитель прибыл на станцию, Дед уже миновал мостик над путями и бежал по переходу к «Площади Революции».

А вот для Вражницы прибытие нового игрока стало спасением: невыносимые звуки утихли, мстительница смогла прорваться в центральный зал и продолжила погоню.

У Держителей всё только начиналось.

С того момента, когда первый из них исчез в чреве Траквештрерии, духи пребывали в состоянии объявленной войны. Хранители Московского Метрополитена, пережившие Великую Отечественную и знакомые с историей российских войн, очень хорошо понимали, что значит сражаться за своих!

Соседа ждали. Едва Новокузнецкий черепахожук ступил на гранит платформы, пилоны «Театральной» начали медленно смыкаться, отрезая чужака от центрального зала. Выставив острый гребень бронзовых ладоней, черепахожук встопорщил крылья-отростки и поскакал к дальнему проходу, который ещё не успел закрыться.

На чужой станции возможности Держителя были ограничены. Он не мог открывать порталы – приходилось использовать линейный способ перемещения. Клацая когтями и неуклюже отталкиваясь от пола резным мраморным хвостом, он пытался изменить форму, чтобы стать кем-нибудь более приспособленным для бега и драки. Увы! В своё время образ крылатой черепахи-жука пришёлся по вкусу не только истинному Держителю «Новокузнецкой», но также некой юной девушке с богатой фантазией и способностями Гончара.

На «Театральной» не так много проходов с платформ в центральный зал, да и сам зал достаточно короткий. Фальшивый Держитель старался успеть к последней открытой арке. В какой-то момент, не рассчитав прыжок, он задел мозаичным горбом о мостик, ведущий на станцию «Охотный Ряд», и едва не слетел с платформы. На гранитных плитах остались глубокие царапины.

Совершив последний рискованный прыжок, черепахожук подлетел к последнему проходу, пригнулся и начал протискиваться в центральный зал. Почти получилось. Он не сразу понял, что хвост застрял, рванулся, взревел – безрезультатно. А к нему уже спешил хозяин – и не для того, чтобы обнять дорогого гостя. Хотя по внешнему виду трудно было сказать наверняка.

Театральный Держитель был красив и не испугал бы даже случайного зрителя. Шестилапый, кентаврообразный, он двигался плавно и слегка покачивался при каждом шаге из стороны в сторону, будто бы приплясывая. Брюхо и внутренняя сторона лап у него была клетчатой, спина – белой, вся сплошь в ромбах. Воинственное впечатление производили лишь бока, защищённые бронзовыми решётками. Спереди он казался абсолютно безобидным – в блестящих юбках, украшенных золотом, в короне светильников-шаров, с лютней под мышкой и бубном в руке.

Вот бубном он и врезал – прямо по макушке фальшивого Держителя. Не выдержав такого обращения, инструмент порвался в середине и превратился в белый фарфоровый венок из цветов и плодов, который крепко обхватил толстую шею черепахожука. Взревев, пленённый дух рванулся изо всех сил и наконец вытащил хвост, застрявший в сомкнутой арке.

Шестилапый кентавр продолжал насаживать венки на противника – на крылья, на когтистые бронзовые лапы, на бугристую голову, так что вскоре она полностью скрылась за фарфорово-золотыми грушами, яблоками и виноградом. Но красные уголья безумных глаз продолжали просвечивать.

Покончив с венками, Театральный Держитель зажал под мышкой голову черепахожука и поволок его вперёд, к проходу на противоположную платформу. Теперь арка, напротив, раздалась вширь и вверх, чтобы пропустить необычную парочку.

На платформе кентавр повернул налево и, бодро переставляя лапы-колонны, направился к тому месту, где останавливается первый вагон состава и где для машиниста установлено зеркало заднего вида.

Фальшивый дух взревел, так что с потолка посыпались куски штукатурки, и упёрся когтями в пол, что немного замедлило перемещение. Но остановиться у него не получилось.

Достигнув нужной точки, Театральный Держитель встал на задние лапы и швырнул противника, надёжно замотанного в белые венки, прямо в зеркало. Несмотря на разницу в размерах, тот туда прекрасно поместился – а наружу вылетел настоящий черепахожук, слегка подпорченный Траквештрерией, но всё равно живой. И хотя его панцирь покрывали пятна чёрной плесени, небо на его груди сияло летней синевой, и бронзовые пальчики блестели, как начищенные.

Освобождённый дух шлёпнулся на платформу и потёрся об неё, словно кот, соскучившийся по земле и весенней травке. А потом спустился на пути и отправился назад, на родную станцию. Следом трусил кентавр с «Театральной» – остались и другие Держители, которых пора было спасать.

* * * 02:02 * * *

Обходчик не успел уйти далеко – Вражница нагнала его в конце короткого тоннеля, соединяющего «Театральную» и «Площадь Революции». Едва лишь Дед подумал о соседнем переходе, где Макмар устроил ловушку для Златы, как за его спиной возник другой подарочек зловредного Чтеца.

Выставив брюшко со щупальцами, Вражница пустила в ход главное оружие – и воздух прорезали тонкие струйки жгучей кислоты. Обходчик успел увернуться, лишь несколько капель кислоты коснулись его плеч, моментально прожгли одежду, прошли сквозь кожу и добрались бы до внутренних органов, если бы Дед не знал, как нейтрализовать такое вещество.

Отпрыгнув к стене, Обходчик сотворил между собой и Вражницей ледяную преграду, благо в воздухе было достаточно влаги. Мстительница не успела затормозить и примёрзла, подарив Деду пару минут – он бросился вперёд, к проходу на станцию.

В который раз Обходчик с тоской подумал о Гьершазе. Там полным-полно воды – можно было бы заключить Вражницу в айсберг, а потом закинуть куда-нибудь… Например, в Большой Дом. Пусть разбираются с собственным изобретением!

Но Уи-Ныряльщаца лишила его привычных путей отступления. С другой стороны, концерт, устроенный Держителем «Театральной», давал надежду на более оригинальное развитие событий. Может быть, духи метро наконец-то поняли, что любое постороннее вмешательство в жизнь землян ударит и по ним тоже? Вспомнили безумие девяностых – и открыли второй фронт, чтобы поддержать Стража Границ?

Возможно. А если нет, то скоро у них будет прекрасный повод вступить в эту войну – после того, как Вражница сожжёт Обходчика ядом, а то, что останется, разорвёт на куски…