Богатыри не мы. Новеллы (сборник) - Алекс Кош

Лестница вилась в середине башни, окон здесь предусмотрено не было. А мне так хотелось увидеть, что там, снаружи! Как он выглядит, этот иной мир? Честно говоря, я не подумала, что в комнате с нарисованной дверью окно было. Узкое, похожее на бойницу. И темное – в ином мире, как и в нашем, стояла ночь. Разглядеть что-то я вряд ли смогла бы. Даже с кошачьим зрением.

– Маленькая Хозяйка, осторожнее! – крикнул Герцог, громко топая стальными подковами.

Осторожнее? Чего мне бояться? Для меня лестница достаточно широка, а если и оступлюсь – кошка всегда приземляется на четыре лапы.

Я спустилась на самый нижний ярус, оставалось преодолеть последние десять ступеней. И тут я поняла, отчего центральная шахта казалась бездонно-черной, несмотря на факелы, освещающие башню. Дно ее устилал живой ковер – тысячи, а то и десятки тысяч крыс восседали плотными рядами. И все, как одна, смотрели на меня.

Топот сапог Герцога, едва слышный шорох кроссовок Марселя разом стихли.

– Это… это что? – сипло спросил парень.

– Крысиная армия, готовая к вторжению, – ответил Герцог. – Значит, то были разведчики, а не случайные мародеры. Поэтому они решились на похищение.

– Надо предупредить кого-нибудь!

– Поздно, не успеем. Единственная надежда – найти привратника и закрыть Врата. – Резким движением Герцог выхватил кинжалы, скомандовал: – Бери Маленькую Хозяйку и бегом наверх! Проверяйте комнаты, я задержу крыс. Факел захвати!

Высказать свое мнение по этому поводу я не успела, – очутилась на руках у Марселя, и мы понеслись обратно. Я вывернулась, успела увидеть, как Герцог размозжил сапогом череп бросившейся на него крысы, рассек на лету еще двух. Но полдюжины уже вцепились ему в лосины, в рукава куртки.

– Стой, так нельзя! Мы не можем его бросить! – завопила я по-кошачьи.

Но Марсель не остановился. Подбежал к первой двери, ударил в нее плечом. Дверь оказалась не заперта, и я поняла смысл последней фразы Герцога. В комнате было так темно, что мое кошачье зрение помогало слабо.

– Блохи тебя закусай! – выругался Марсель.

Выскочил назад на лестницу, выдернул факел из держателя на стене, вернулся в комнату. Она оказалась пуста. Лишь голые каменные стены и темное окно-бойница.

Так мы проверили и вторую комнату, и третью, и четвертую. Марсель спешил – Герцогу все труднее было сдерживать натиск крыс. Он медленно пятился, не позволяя обойти себя, кинжалы молниями сверкали в красноватых отсветах факелов. Гора изрубленных черных тушек высилась у подножия лестницы и на дне шахты, но крыс было чересчур много. Из кожаной куртки Герцога торчали выдранные зубами клочья, рыжие лосины покраснели от крови.

Когда я неслась вниз по лестнице, то не считала ни двери, ни ярусы. Зато сейчас мне представилась такая возможность. Лестница делала три полных витка, по три двери на каждый. Самая верхняя вела к Вратам. Мы с Марселем уже приближались к ней, оставалось проверить последнюю комнату, привратник должен быть там! Потому что спрятаться в башне больше негде. Ее девять комнат походили друг на друга, как близнецы: каменные стены, окна-бойницы да неразожженные камины. Ни мебели, ни вещей.

Марсель распахнул дверь, шагнул на середину, поднял факел повыше. Пусто. Привратник исчез.

Парень потоптался на месте, предположил неуверенно:

– Может, пока мы вниз спускались, он убежал назад во Врата?

Я не знала, что на это ответить. Либо Марсель прав, либо Герцог ошибся и крысы утащили чердачного. Тогда нам не избежать вторжения. Тысячи крыс ворвутся на чердак, превратятся в злобных людей в черных пайтах, и… Продолжение было слишком страшным, и я предпочла его не придумывать.

– Пошли, проверим, – наконец решился Марсель. Развернулся, готовый покинуть комнату. И тут я сообразила! И заверещала во все горло:

– Стой, стой! Он тут! Поленья!

В отличие от всех прочих, камин в этой комнате не был пуст. В него зачем-то навалили целую гору поленьев. Словно в ответ на мой крик они шевельнулись.

Марселю не нужно было растолковывать, он мигом понял. Воткнул факел в пустой держатель на стене, шагнул к камину…

Он не успел подойти. Из незамеченной нами дыры у основания камина внезапно вынырнула крыса. Мгновение – и они посыпались в комнату одна за другой! Добрый десяток их стал в ряд на нашем пути. Крысы поднимались не только по винтовой лестнице, но и по дымоходам, по тайным ходам, прогрызенным в стенах башни!

Марсель выхватил нож, щелкнул лезвием. И попятился к двери.

– Стой, ты куда?! – закричала я. – Ты же не боишься крыс!

– Не боюсь! Когда по-честному, один на один. А тут их видишь сколько?

– Герцог один против тысячи стоит. А ты трус!

На самом деле он не был трусом, просто рассудительный парень – то есть кот. Но я хорошо помнила человека в черной пайте у нас на чердаке, помнила слова Герцога: «Единственная надежда – найти привратника и закрыть Врата!» И понимала, это – правда.

С отчаянным мявом я вырвалась из рук Марселя, прыгнула на загривок ближайшей крысы. Я не знала, как правильно драться, но мои кошачьи инстинкты знали. Зубы сами собой впились в загривок твари, челюсти сжались, заставив позвоночник хрустнуть. Крыса дернулась и обмякла. Вкус ее крови был отвратителен и вместе с тем приятен.

Крысы опешили от подобной наглости. А я не медлила. Выпустила задушенную тварь, полоснула когтями следующую, раздирая ей бок до внутренностей, прыгнула на третью. Крысы опомнились, перешли в контратаку. Но Марсель уже стоял рядом. Пусть ножик у него был маленький, но бил он им метко, каждый выпад достигал цели.

Крысы порскнули назад в нору, а Марсель поспешил разбросать поленья. Я не ошиблась – чердачный лежал там, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Вряд ли враги могли так «упаковать» его в своем крысином обличье. Наверняка они сделали это у нас на чердаке, а затем притащили привратника сюда.

Острое лезвие перерезало веревки, Марсель рывком поставил человечка на ноги, выдернул кляп.

– Охти… – промямлил тот.

И тут крысы снова посыпали из дыры.

– Беги, закрывай Врата! – выпалил Марсель. Развернул чердачного к двери, дал пинок под зад для ускорения. Я хотела и от себя кое-что добавить, но тут меня подняли за шкирку и сунули чердачному в руки.

Крысы поджидали нас на лестнице. Герцог отбивался пятью ступенями ниже, но его уже обошли. Черные твари висели у него спине, на руках, карабкались к шее.

– Охти… – Чердачный затанцевал на месте, не зная, что предпринять. И с каждой секундой промедления все больше крыс отрезали нам путь к Вратам.

– Быстро, наверх! – я взвыла, как дикая кошка, вырвалась из шестипалых лапок и сиганула на загривок крысы.