Ярость космоса - Сергей Ермолаев

– Радиолокация займет считанные секунды,- отозвался астронавт, названный вторым.

"Макс" – четырехместный аппарат, предназначенный для экстренного возвращения команды на Землю, – был пристыкован к "Звездной" снизу, прямо под ее тремя центральными модулями. Чтобы перейти в него из инженерного отсека N2, Норману Кину пришлось выйти в коридор, окольцовывавший эти модули. Отыскав в полу круглый люк, Кин открыл его и через него пробрался в салон капсулы.

Салон "Макса" был настолько тесен, что было бы совершенно непонятно, каким образом в нем могли разместиться четверо астронавтов, если бы не четыре узких кресла, расположенных в центре и стоявших по два в ряд. Перед первым и вторым креслами находилась небольшая приборная панель для активизации систем капсулы и запуска программы автоматического спуска на планету. Поскольку "Макс" являлся полностью автоматическим устройством и исключал возможность ручного пилотирования, в нем отсутствовали иллюминаторы.

Заняв одно из передних кресел, инженер врубил питание и, запустив бортовой компьютер "Макса", начал поиск среди заготовленных заранее различных программ прибытия на Землю подходящую к данному положению дел. В эти минуты в рубке проходил последний сеанс связи станции с Центром управления полетами.

Переговоры закончились очень быстро, так как остававшиеся на орбите люди спешили покинуть ее и оказаться дома, в безопасности, как они считали. Отключив связь с ЦУПом, капитан потянулся в кресле, разминая тело, а потом снял со стены рацию.

– Норман, как идут дела? Мы отбываем через пять минут!

– Все почти готово,- прозвучало из динамика рации.

– Не забудь проститься со "Звездной",- проговорил Гор.- Не факт, что мы ее увидим после того, как метеорное облако пройдет здесь.

– Нет, капитан, не забуду. Можно считать, что я уже это сделал.

– Ну, тогда мы спускаемся в "Макс"!

ГЛАВА XIII

Астронавты покидали "Звездную". Орбитальная станция была законсервирована и продолжала свой полет вокруг Земли в автоматическом режиме. При необходимости она смогла бы оставаться без людей на борту многие месяцы.

Четверо мужчин сидели в тесных, узких креслах, крепко пристегнувшись к ним, и с нетерпением поглядывали сквозь смотровое стекло шлемов скафандров на дисплей в потолке, где высвечивался таймер обратного отсчета времени. До старта оставались секунды. Сидя на своем месте, Кин мысленно считал в обратном порядке, стараясь занять себя и отогнать тревогу, вдруг овладевшую им с того момента, как все разместились в капсуле и задраили люки. Что это было: предчувствие чего-то или простое волнение перед отбытием домой? Хорошо, если второе.

– Внимание,- прервал тишину в единственном отсеке спускаемого аппарата командир.- Осталось шесть секунд, пять, четыре, три, две, одна…

На дисплее, где высвечивался электронный таймер, вспыхнул ноль. Отсчет времени завершился. В то же мгновение "Макс" чуть дрогнул и едва слышно загудел.

Астронавты поняли, что произошла отстыковались от станции, и они начали удаляться от нее. В следующие секунды их с силой встряхнуло и закрутило. Свет в лампочках и других приборах замигал как при больших перепадах электроэнергии, по дисплеям прошли помехи, послышался какой-то шум, шедший непонятно откуда.

– Господи, что это такое?- вырвалось у Норманна Кина.

Испугались все, но сейчас никто не мог ничего выяснить, не было даже возможности просто взглянуть в иллюминатор и посмотреть, что происходило в космосе.

Оставалось только ждать приземления и надеяться, что оно будет благополучным.

– Что бы это ни было, надеюсь, оно не помешает нашей посадке,- спустя некоторое время произнес Джек Харпер.

– Лучше бы знать, что случилось,- сказал Хогг.- Мало ли чего… А если двигатель взорвался?

– Если бы взорвался двигатель, мы бы сейчас вряд ли разговаривали,- сказал Харпер.

И тут внимание капитана, а потом и остальных, обратилось к главному монитору на приборной панели, на котором вспыхнула надпись, сопровождаемая тревожным электронным писком.

– Отказ системы автопосадки. Повреждение корпуса на 13 процентов!- озвучил он сообщение компьютера.

От такого сообщения у всех пробежал холодок по спине.

– Не может быть!- выдавил из себя Джеймс Астор, шокированный услышанным от капитана.

Это было самое худшее, что могло произойти с ними. Даже мгновенная смерть при взрыве всего корабля была бы лучше и предпочтительнее медленной и мучительной смерти в плавящемся аппарате, падающем в атмосферу. Даже если аппарат не разрушится в атмосфере, а астронавты переживут ее прохождение, они все равно погибнут. Погибнут от удара о поверхность Земли. И неважно, будет это океан или суша. Но самым главным было то, что никто из четырех астронавтов не знал, из-за чего они теперь обречены на смерть. Можно было только догадываться.

ГЛАВА XIV

На Земле…

– Спасибо, мистер Энсакович. Будем ждать их прибытия. Надеюсь, в район приземления уже послан корабль.

После этих слов Труман отключил свой мобильник и убрал его во внутренний карман пиджака. Звонок одного из сотрудников ЦУПа, сообщившего о том, что "Созвездие-2" взял курс на Марс, а экипаж орбитальной станции, которая его обслуживала перед его стартом, отправился на Землю в спасательной капсуле, застал его в коридоре главного офисного здания Агентства. Он двигался от своего кабинета в направлении зала для приема высокопоставленных гостей. Прибыла группа ученых из России, которую ему хотелось встретить лично.

Кларк не мог даже предположить, что сразу после этого разговора, в те секунды, когда он будет убирать телефон в карман, продолжая шагать по коридорам здания, где-то там, на орбите, "Звездная" начнет разлетаться на мелкие кусочки, пораженная несколькими крупными метеорными телами.

Что бывает с человеком, когда ему грозит какая-нибудь опасность? Он начинает предчувствовать опасность. Ему становится тревожно без какой-либо видимой на то причины. Так бывает не всегда, но в большинстве случаев. Все человечество тоже можно рассматривать, как единый организм, способный невольно ощутить приближение опасности. И он ощутил ее.

Начиная с первых дней июля, в ночном небе все чаще появлялись одиночные метеоры и болиды. Зачастую они были настолько большие и яркие, что освещали те участки земли, над которыми проносились. И каждую ночь появлялось все больше людей, утверждавших, что видели болид у себя над головой. Половина этих людей видела не только полет, но и само падение космического снаряда, что, в принципе, бывает чрезвычайно редко в обычное время. О возрастании количества этих снарядов свидетельствовали астрономы-любители, устраивавшие свои наблюдения каждую ясную ночь по всей территории Соединенных Штатов, самой богатой на астрономические обсерватории различного направления и объединения астрономов-любителей страны.