Наследие звёзд - Клиффорд Саймак

- Вообще-то…

- Ну ладно. Чайник вскипел, и ты окажешь Мэг любезность, если присядешь к ее столу. Коли тебе надо идти, так лучше уж с полным желудком. Я чувствую в тебе какое-то величие. Мне бы хотелось побольше узнать о нем.

- Нет во мне никакого величия, - возразил Том. - Я просто лесной бродяга.

- И все же я чувствую величие, - сказала Мэг. - Или стремление к величию. Я это всегда распознаю. Утром сразу почувствовала. Что-то такое у тебя в черепушке. Какое-то в тебе бурлит возбуждение.

- Послушай, - с отчаянием проговорил он, - я просто лесной бродяга. А теперь, если ты не против…

Она покрепче ухватила его за плечо:

- Теперь ты не можешь убежать. Как только я тебя почувствовала…

- Не понимаю, как ты могла меня почувствовать. Ты вынюхала меня или прочитала мои мысли? Люди не умеют читать мысли. Ан нет, стой, пожалуй могут. Я видел какую-то книжку…

- Парнишка, да ты никак грамотный?

- Разумеется.

- Тогда ты, должно быть, из университета. Ведь за его пределами мало кто может разобрать хоть строчку. Что же случилось, бедняжка мой? Они тебя выкинули?

- Нет, - уже еле сдерживаясь, ответил он, - не выкинули.

- Тогда, сынок, дело куда интереснее, чем я думала. Хотя мне следовало бы знать. Ты так взволнован. Университетские не выбираются в мир по пустякам. Они сидят в укрытии и боятся собственной тени…

- Я был лесным бродягой, прежде чем пришел в университет, - сказал Кашинг. - Я провел в лесу пять лет, а теперь снова взялся за старое. Замучился картошку тяпать.

- О, какая бравада! - воскликнула Мэг. - Он меняет тяпку на лук и идет на запад, чтобы дать отпор наступающей орде. Или цель твоих поисков настолько важна, что тебе наплевать на набеги захватчиков?

- То, что я ищу, возможно, не более чем легенда, пустой шепот веков. Но ты говоришь, на нас наступает какая-то орда?

- Тебе-то, конечно, откуда знать? Забились там за свои стены и бормочете о прошлом, а что вокруг творится - знать не желаете.

- Там, в университете, мы слышали разговоры о захватчиках, которые, возможно, уже выступили в поход.

- И даже более того, - добавила Мэг. - Орда мчится сюда и растет на ходу. Их цель - этот город. Иначе с чего там вчера ночью били в барабаны?

- Я тоже думал об этом, - сказал Кашинг. - Но, разумеется, ничего не знал точно.

- А я их караулила, - сообщила Мэг. - Чтобы отправиться в путь при первом признаке их приближения. Потому что если они поймают старую Мэг, то повесят ее. Или сожгут. Или подвергнут это хрупкое тело другим пыткам и издевательствам. Они не любят ведьм, а мое имя им известно, хоть у меня и скромные способности.

- Но есть же городские жители, - сказал Кашинг. - Они пользовались твоей помощью. Сколько лет ты верой и правдой им служила. Тебе надо просто пойти к ним. Они защитят тебя.

Мэг сплюнула.

- Твое простодушие приводит меня в ужас, - сказала она. - Они сунут мне нож под ребра. Они меня не любят. Они меня ненавидят. Когда их охватывает слишком сильный страх, или жадность, или еще какое-нибудь чувство, непосильное для них, они приходят ко мне, умоляя о помощи. Но приходят лишь тогда, когда им больше некуда податься, поскольку считают, что могут замараться, имея дело с ведьмой. Они боятся меня, а потому ненавидят. Ненавидят, даже принимая мою помощь.

- Тогда тебе уже давно следовало убраться отсюда.

- Что-то меня не отпускало, - ответила она. - Несмотря на то что я знала: надо уходить. Даже понимая, что делаю глупость, я все равно осталась. Словно в ожидании чего-то. Я все размышляла, а теперь поняла. Возможно, мои способности больше, чем мне казалось. Я ждала, когда появится защитник, - и вот он появился.

- Да уж, черт возьми.

Она вздернула подбородок. - Я пойду с тобой. Можешь говорить что угодно, но я иду с тобой.

- Я отправляюсь на запад, - сказал Кашинг. - И ты со мной не пойдешь.

- Сначала мы двинемся на юг, - невозмутимо ответила Мэг. - Я знаю дорогу. Я покажу тебе, куда идти. На юг до реки, а потом - вверх по течению. Так мы будем в безопасности. Орда станет держаться холмов, потому что по речной долине идти трудно.

- Я пойду очень быстро, - предупредил Кашинг. - И ночью.

- У Мэг есть чары, - сказала она, - и способности, которые можно пустить в дело. Она умеет чувствовать чужие мысли.

Том покачал головой.

- У меня есть лошадь, - заявила она. - Не благородных кровей, конечно, но умная и добрая. Она может везти все наши пожитки.

- Я ношу свои пожитки за спиной.

- Я возьму в дорогу ветчину, шмат сала, муку, соль, одеяла и подзорную трубу.

- Что значит «подзорная труба»?

- Зрительная труба с двумя окулярами.

- Ты имеешь в виду бинокль?

- Он очень старый. Один человек пришел ко мне за помощью и расплатился этим биноклем.

- Бинокль бы пригодился, - признался Кашинг.

- Ну вот видишь. Я не буду тебя задерживать в пути. Я быстроногая. Впрочем, Энди - доходяга. Но пойдет так, что мы его и замечать не будем. Да и не оставишь ты, благородный искатель легенд, беспомощную женщину…

- Беспомощную! - фыркнул Кашинг.

- Парень, ты не можешь не понимать, что мы пригодимся друг другу. Ты с твоей удалью да старая Мэг с ее способностями…

- Нет, - отрезал он.

- Пойдем в дом, - предложила она. - Там найдется пшеничная мука для оладий, кувшинчик сорго, а то и ломтик ветчины. За едой расскажешь мне, что ты ищешь, и мы помозгуем, как быть дальше.

- Ладно, отведаю твоих оладий, - сказал Том. - Но это ничего тебе не даст. Я не возьму тебя с собой.

Глава 8

ОНИ ВЫСТУПИЛИ В ПУТЬ, едва взошла луна. Кашинг шагал впереди, удивляясь, как это он согласился взять с собой Мэг. Он твердил «нет», она долдонила «да» - и в результате они вместе. «Может, это колдовство?» - спрашивал он себя. Если так - что в конце концов возможно, - то ее присутствие могло бы пойти на пользу. Если она умеет околдовывать других так же, как его, это может пригодиться.

И все-таки это обременительно, говорил он себе. В одиночку можно шнырять по лесу, думая только о себе, можно идти как хочется. А когда вас двое да еще лошадь, это невозможно. Особенно из-за лошади. Он должен был заявить: «Ладно, пошли, только пусть лошадь останется». Но в присутствии Энди у него не хватило духу так сказать. Он не мог бросить Энди, точно так же, как несколько лет назад не смог бросить скотину на своей ферме.

Мэг говорила, что Энди - доходяга, но Кашинг, едва взглянув на него, понял, что это ласковая и доверчивая лошадь. И неуклюжая. Энди знал, что он - не скакун благородных кровей. Терпеливое животное, он рассчитывал на людскую доброту и заботу. Это был мешок с костями, умудрявшийся несмотря ни на что выглядеть деловитым и опытным конягой.

Кашинг направился на юго-восток, к долине реки Миннесота, как и предлагала Мэг. Миннесота представляла собой узкую извилистую речушку, бежавшую среди низких утесов и впадающую в Миссисипи чуть дальше к югу. Вчера вечером Том переправлялся через более широкую и полноводную реку. Долина густо поросла лесом и могла быть удобным укрытием, хотя ее многочисленные изгибы на много миль удлиняли себе путь на запад.

«Куда мы идем?» - думал он. Куда-то на запад - это все, что он знал. Это все, что знал Уилсон. Но как далеко на запад? В какую сторону? Где это? На ближайшем плоскогорье или у подножия Скалистых гор? Или в великих юго-западных пустынях? Я иду вслепую, размышлял он. Это безумие, если подумать.

Когда он рассказал Мэг о Городе, она вспомнила, что где-то слышала такую легенду, но не могла сказать, когда и от кого. Старуха была так рада возможности убраться из города, что даже не стала зубоскалить по этому поводу. Возможно, по пути им удастся узнать еще что-либо. Вдруг они встретят кого-нибудь, кто слышал об этом побольше? Если об этом вообще может быть известно больше. Если Звездный Город действительно существует.

А если он есть, чего они добьются, обнаружив его? Даже найдя город и доказав, что человек когда-то летал к звездам, - смогут ли они что-то изменить? Прекратят ли кочевники грабежи и набеги? Создадут ли городские племена справедливое правительство? Потянутся ли люди в университет? Начнется ли возрождение? Выберется ли человечество из животного состояния, в которое само себя ввергло?

Ничего этого не произойдет. Будет лишь удовлетворение, что когда-то, больше тысячи лет назад, человек мог покидать Солнечную систему и летать в космос. Этим можно будет гордиться, но гордость сама по себе мало чего стоит в нынешнем мире.

И все же пути назад нет, сказал себе Том. Он отправился на поиски, быть может поддавшись порыву, скорее под влиянием чувств, а не разума. И он должен оставаться верным своей цели, даже если ее достижение не принесет ему никакой прибыли. Даже если эта вера глупа, надо как-то поддерживать ее. «Почему?» - спросил он себя и не нашел ответа.

Луна уже стояла высоко на востоке. Город остался за спиной. Путешественники шли по дальнему предместью. Справа торчала покосившаяся водонапорная башня - еще несколько лет, и она с грохотом рухнет.