Пойманные игрой - Айя Субботина

   Сквозь серую занавесь пробился огненный всполох.

   Крики впереди усилились.

   Определенно кричат люди. Игроки ли? С полной уверенностью не сказать. Но вряд ли НПС - что им тут делать? А что делать игрокам, кроме как попытаться по-быстрому обогатиться? Идиоты! В таких местах разве что сдохнуть по-быстрому можно, если чем-то провинился перед хозяином. Если, конечно, ты не достиг класса Теневого танцора, чтобы воровать в торговых лавках хотя бы с какой-то вероятностью удачи.

   Треск над головой заставил отпрыгнуть. И вовремя. То ли пожар начался именно наверху, то ли перекрытия и без того были повреждены схваткой Габриэля Кривого с призрачными тварями. Перед Хагером поднялась стена обжигающих искр. В лицо дохнуло жаром. Впрочем, жар быстро отступил, а искры рассыпались пеплом. На полу остались тлеть куски обугленных балок.

   Действие Заморозки закончилось.

   Не раздумывая ни мгновения, воин сиганул через преграду. Перед ним открылся небольшой коридор. Пересечь его бегом. Ворваться в комнату-мастерскую. Вот здесь огонь хозяйничал с полным правом: облизывал стены, плясал под потолком, но то и дело мощными всполохами срывался к полу.

   Кричали именно отсюда.

   Их было четверо. Двое, придавленные обрушившимися перекрытиями, даже не шевелятся. Но хуже того - уже начинают преображаться. Несколько минут - и трупы игроков исчезнут, превратившись в тварей с кучей щупалец. Еще один игрок (по виду - ловкач или потерявший оружие стрелок) сидел на полу и держался за окровавленную голову. Судя по тому, что в его плече засела внушительного вида деревянная щепа, со здоровьем тут большие проблемы. На ногах оставалась только девчонка - с огненно-рыжими волосами, заплетенными в несколько тугих кос; в бордовой шелковой куртке без рукавов и плотных штанах того же цвета. По ее коже вились какие-то татуировки. Воин рассмотрел только одну, на руке, - крупную ворону, выполненную с потрясающей точностью. Девчонка с настырностью обезумевшего пыталась вытащить из-под завала то одного спутника, то другого. При этом даже не обращала внимания, что над теми уже сгущаются чернильные облака.

   Хагер ухватил девчонку за плечо, с силой оттащил от мертвецов.

   - Им уже не помочь! - проорал ей в самое ухо, стараясь перекричать вой бушующего вокруг пламени.

   Идиот - сгорит заживо вместе с этой компанией!

   - Надо уходить!

   В ее глазах не было ни малейшего понимания происходящего.

   - Где выход?!

   Хагер еле сдерживался, чтобы не влепить дурехе пощечину.

   - Там, - одними губами прошептала незнакомка, махнув в сторону.

   Над головой надрывно заскрипело. Воин даже дышать перестал. В воздухе засверкали падающие снопы искр. Кожу защипало. Казалось, волосы вот-вот вспыхнут факелом.

   Хагер толкнул девчонку в сторону предполагаемого выхода. За шиворот поднял раненого. На ногах тот практически не стоял.

   "Надо бы подлечить..."

   В запасе оставалось еще три эликсира восстановления здоровья. Плевать, одним можно и пожертвовать.

   Хагер только хотел было выбросить один из эликсиров, чтобы доходяга смог его подобрать, как за спиной раздалось злобное шипение.

   Не успел! Появление призрачных тварей перевело игроков в режим боя. А это значит - никакого лечения.

   Воин стиснул зубы.

   - Вон отсюда! - завопил во всю глотку.

   Девчонка с рыжими волосами будто очнулась. В ее глазах всколыхнулось пламя. То ли внутреннее, то ли отблеск языков пожара. В руке появился свернутый черный хлыст.

   - Помоги их вытащить, - не то попросила, не то потребовала она.

   - А я что делаю?! - рыкнул на нее Хагер. - Дверь открой!

   Раненого игрока пришлось выпустить, так как призрачные твари не стали наблюдать за пререканиями людей - атаковали. Судя по всему, огня они тоже опасались, что немного упрощало положение. Создания просто не могли зайти сбоку, а потому нападали в лоб попарно. И довольно слаженно. Постоянно менялись местами, норовили вцепиться то в ноги, то в корпус или голову.

   Сверху осыпалась новая порция искр. В нескольких шагах от Хагера обрушилась толстая балка. Уровень здоровья резко просел. Воин, почти полностью ослепленный, отпрянул. Но и твари не торопились его настичь. Съежились рваными сгустками мрака, метнулись обратно в дым.

   - Все будет хорошо... - услышал голос незнакомки. Обернулся. Девчонка подхватила раненого за плечи и тащила к выходу. Получалось у нее плохо и медленно. Уже через несколько шагов она поскользнулась и чуть было не села.

   Маги! Выносливости ни на грош!

   Воин расслышал придушенные всхлипывания.

   Между тем, трупы двоих менее удачливых игроков практически полностью преобразились. Пятна мрака над ними обретали форму, тянули в стороны длинные щупальца.

   Хагер зарычал. Либо сгореть, либо сдохнуть в когтях или щупальцах призраков - отличный выбор.

   - Я их задержу. Вытащи его, пожалуйста, - в глазах девчонки стояли слезы.

   "Только мокроту разводить не хватало!"

   - Отходи за мной. Нечего прикрывать! - прорычал в ответ Хагер.

   Не дожидаясь ответа, он ухватил игрока за шиворот и почти бегом бросился к распахнутой настежь двери. Рыжая, в конце концов, не одуванчик, за себя постоит. Будто в подтверждение его предположения, с пальцев незнакомки сорвались два ярко-малиновых шара и по небольшой дуге направились к тварям, в которых обратились мертвые игроки. Тоже заклинательница! Ведьма!

   Насквозь взмокший Хагер выскочил на улицу, оттащил игрока на несколько метров от горящего здания. Глубоко вздохнул - горло точно обожгло.

   Девчонки нет.

   Выругавшись, метнулся обратно в лавку. Рыжая стояла и размахивала хлыстом. Резкие щелчки будто взрывали горящий воздух, но держали призраков на расстоянии.

   - Бегом отсюда!

   Девочка отступила к двери, но сделала это так медленно, будто и не стоит в эпицентре пожара.

   - Сейчас все рухнет!

   Она все же послушала. Развернулась и побежала. Хагер не дал вырваться следом за ней первым тварям, затем начал отходить сам.

   - Твою же мать! Я его по всей деревне ищу, а он с девкой развлекается! - голос Брандина вырвал из безумия огненной вакханалии.

   В ответ хотелось прокричать много разных нелицеприятных слов, но дыхания почти не осталось. Показатель выносливости приближался к критическому рубежу. Еще немного - и он не сможет сделать и шага, рухнет без сил.

   Огненный шар с ревом вспорол ночь, врезался в группу вытекающих из лавки тварей. Здание будто взорвалось изнутри, горящие обломки разлетелись в радиусе десятка метров.

   - О как! - потрясая руками, провозгласил Брандин. - Это я понимаю - мощь! Не то, что с Королем скелетов. Вот это настоящий фаербол.

   - Откуда заклинание?! - прокричал воин, осматриваясь по сторонам. Удивительно, но - никого. Ни одного призрака.

   - Несколько свитков подобрал по дороге, - заклинатель подошел к Хагеру. - Какой-то бедолага преобразился в призрака, его укокошили, но и сами отправились в страну вечной охоты. Я подобрал - и ноги. Кто это? - он кивнул на рыжую девчонку. Та безмолвно стояла на коленях перед лежащим на спине спутником.

   - Не знаю, - пожал плечами Хагер. - Подожди...

   Он опустился на одно колено рядом с незнакомкой. Та скользнула по нему невидящим взглядом.

   - Мертв? - спросил воин.

   Кивок.

   - Что б вас... почти успели ведь.

   - Хаг... - в голосе Брандина появилась опасливость.

   Хагер поднял взгляд на заклинателя. Тот смотрел куда-то за спину сидящим на земле игрокам.

   Резко обернуться.

   - Спасибо! - бородач, несмотря на тяжелые доспехи, подошел почти бесшумно. - Помощь нужна?

   - Да вроде нет, - пожал плечами Хагер. - Знаешь, что это за твари?

   - Нет. У меня в Знании мира уже три единицы, но Игра молчит. А ведь на этом Острове не осталось монстров, которых я не могу опознать.

   - А где они, к слову сказать?

   - Исчезли. Сразу все.

   - Кто-нибудь на площади респаунился? - спросил Брандин.

   Бородач только отрицательно помотал головой.

   - Ночь прошла весело, - проговорил он. - Помяни мое слово - это только начало. Я знаю - этих летающих тварей не должно быть здесь. Творится что-то странное. И мало кто увидит финал игры.

   - Похоже, это не игра, - сказал Хагер.

   - Возможно... - бородач развернулся и направился прочь.

   - Зашли поиграть часик, - ухмыльнулся заклинатель. - Правильно говорят - онлайн игры затягивают, как болото. Не оторвешься! Не утопнуть бы, а?

   - Надо уходить, - Хагер тронул незнакомку за плечо. Пускаться с другом в пустые разговоры нет ни желания, ни времени. - Или дождемся, пока он превратится в призрака? Не дело оставлять за собой живых монстров.

   Девушка вздохнула, поднялась на ноги.