Карлики - Максим Дегтерев

- Ну как, догнали? - Я изменил прежнюю формулировку вопроса.

- Еле-еле... А, так это вас я чуть не переехала? - догадалась она. По голосу было трудно понять, сожалеет ли она о том, что я не попал под кар, или нет. Но сам голос был приятный. Совсем не похожа на Татьяну, подумал я.

- Было дело, - признался я. - А за кем вы гнались? Уж не за гномом ли?

- Да ну что вы, у нас гномы не водятся, - улыбнулась она, - бикадал трипода сбежал. Они такие непоседы!

- А этот, как его... бикадал - он не гном? - Я продолжил гнуть свою линию, но без особой надежды - слово "гном" не произвело на Лору Дейч никакого впечатления.

- Вы что ж, гномов никогда не видели? - изумилась она очень натурально. Я возразил:

- Гномов видел, а бикадалов - нет. В кармане красного комбинезона запищал зуммер. Лора хлопнула по карману, и карман мужским голосом произнес:

- Лора, это Фил. Вы только что были на седьмом, там вам не попадался некий господин Ильинский, репортер?

Лора вопросительно посмотрела на меня, затем доложила:

- Да, он здесь, на шестом, и делает вид, что твой вопрос его не касается.

- Хорошо, скажи ему, пусть зайдет ко мне.

- Уже иду, - сказал я громко.

- Жду, - буркнул Фил Шлаффер.

- Идите, идите. О гномах после поговорим, - пообещала она и, кокетливо улыбнувшись, скрылась за ближайшей дверью. "Гномы не по ее части", - вслух подумал я и посмотрел на дверь. На ней значилось: "Доктор Альм Перк. Заведующий лабораторией".

Все правильно - и Дейч и Перк работают вместе. Я решил, что Шлаффер никуда от меня не денется, и без стука вошел в кабинет Перка.

- А вы кто такой? - Невысокий мужчина с бесцветными глазами и широченным лбом встал из-за стола.

- Это господин Ильинский, он - репортер, - представила меня Лора.

- Вы знакомы? - удивился Перк.

- Совсем недавно, - признался я.

- Но встречи я вам не назначал... - испуганно заметил он.

- Это верно, - согласился я, - но случайно оказавшись рядом с вашей лабораторией и, более того, познакомившись с вашей очаровательной сотрудницей, я не мог не воспользоваться случаем, чтобы лично не...

- Да, да, я все понял, - прервал Перк мою длинную тираду, - у меня очень мало времени, но раз вы уже здесь, то я вас слушаю.

- Не буду вам мешать, - скромно сказала Дейч и вышла. Я проводил ее игривым взглядом (так, по моему мнению, поступил бы каждый настоящий журналист) и, как бы припоминая, зачем пришел, сказал:

- Еше раз прошу простить меня за столь неожиданный визит... Мы тут с госпожой Дейч успели немного побеседовать об... извините, забыл, как тот зверь называется... маленький такой - как гном, и я, право, подумал, что та информация, которой я располагаю, так нежданно-негаданно подтвердилась...

Я уверен, что при слове "гномы" в его глазах зажегся огонек неподдельного интереса, даже, я бы сказал, беспокойства. У человека с бесцветными глазами подобный огонек всегда легко заметить.

- Не понимаю, о чем вы говорите, - быстро ответил он.

- Хорошо, скажу яснее. По нашим сведениям, существует некий проект под названием "Гномы". Также есть все основания полагать, что вам этот проект известен. Вот о гномах я и пришел поговорить.

- Вы что-то путаете, - отрезал Перк, - никакими гномами мы не занимаемся. Да и кто вам о них сказал?

- Это не важно, - нарочито грубо ответил я, - но источник надежный. Мне кажется, что вам лучше довериться мне, нежели дожидаться того, кто придет после меня... - сымпровизировал я.

- Как я могу вам доверять, если ничего о вас не знаю, - возразил Перк, но тут же спохватился: - Впрочем, мне и нечего вам доверить, поскольку я даже не понимаю, о чем вообще идет речь.

- Ладно, у вас пока еще есть время подумать, но, - я поднял указательный палец, - поспешите. И еще одно: я скажу вам, как со мной связаться, но убедительная просьба: не звоните ни из института, ни со своего личного комлога. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?

По его лицу было ясно, что по крайней мере последнюю мою фразу он понял правильно, Я развернулся к выходу.

- Погодите, объясните же наконец... - бормотал он, провожая меня до дверей.

- Жду вашего звонка, - выдал я напоследок и оставил его одного и в растрепанных чувствах.

В тот момент мне казалось, что предупреждение не пользоваться институтским и личным каналом связи придаст моим словам убедительности. Отдел Информационной Безопасности мог прослушивать и Перка, и всех остальных, но только теоретически, практической надобности я в этом не видел. Если только ОИБ не набрел на гномов, или на кого похуже, самостоятельно.

Для того чтобы попасть из зоны "А" в зону "С", я воспользовался одним из прозрачных переходов, но особого впечатления он на меня не произвел.

Снимок Шлаффера присутствовал в моем досье. В жизни Шлаффер оказался таким же огненно-рыжим и толстощеким, как и на снимке, но ростом он был еще ниже Шефа. Он приветливо пожал мне руку, предложил сесть (Перк этого не сделал).

- Вы долго до меня добирались, - усмехнулся он.

- Извините, заплутал немного, - оправдывался я, - такой огромный этот ваш институт.

- Понимаю, понимаю, - загадочно улыбнулся он, - хотели побродить, посмотреть без помех... Я знаю, что вы мне ответите - мол, такая у вас профессия.

Если б он только знал, насколько он был прав.

- Ну что вы, все совсем не так, как вы думаете, - ответил я не менее загадочно, - но в одном вы правы: моя профессия имеет некоторые особенности, многие из которых людям не нравятся...

- Не стоит оправдываться, - великодушно разрешил Шлаффер, - так что вас ко мне привело? Я наморщил лоб, затем начал издалека:

- Совсем недавно я был в командировке на Земле, и одна вещь меня неприятно поразила. Там, на Земле, люди с большим недоверием относятся к нам, жителям других планет. Я видел публикации, где иногда полунамеками, а иногда и прямо говорится, что, мол, мы, инопланетники, используем запрещенные на Земле технологии. Ну взять хотя бы тот прошлогодний скандал с биороботами... Помните, в чем там было дело?

Шлаффер почесал затылок.

- Кажется, смутно припоминаю. Производители биороботов обвинялись в использовании человеческих тканей.

Далеко забегая вперед, скажу, что прошлогодний скандал с контрабандой запчастей к биороботам не имеет никакого отношения к моему нынешнему расследованию.

- Вот именно! - подтвердил я. - В прессе упоминалось, что при производстве биороботов использовались ткани, взятые у живых людей!

- Если это правда, то это ужасно, - согласился Шлаффер, - но наш институт тут абсолютно ни при чем!

- А я и не говорю, что Институт антропоморфологии замешан в деле с биороботами. Но землян теперь трудно в чем-либо убедить. Они вдолбили себе в голову, что на Фаоне ведется разработка каких-то неведомых никому биологических... - я запнулся, - биологических объектов, скажем так. Каково, а!