Джентльмены предпочитают… брюнеток - Лиз Филдинг

То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.

Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.

— Очень мило, — пробормотал он.

— Мне тоже нравится. — Касси распахнула дверь.

— Не слишком много для одного человека?

— Я люблю, когда просторно.

Вопрос Ника был наводящим, и прозвучавшее в ответе «мне», а не «нам» его обрадовало.

— Живете здесь одна?

— Здесь жила моя семья. Отец был пастором. Каноником в соборе. Несколько лет дом сдавался внаем.

— Припоминаю, Бет говорила, что вы уезжали.

— Да, жила в Лондоне. Там осталась и моя работа.

Ник заметил, что она смотрит куда-то далеко, мимо него. Значит, была еще одна причина для отъезда. Мужчина?

— И телевидение?

— Телевидение тоже.

— Так почему вы вернулись?

Потому что, уехав навсегда или продав дом, Касси позволила бы Джонатану унести с собой последние из ее воспоминаний.

— Потому что мне не нужно больше готовить, чтобы заработать на жизнь, — сказала Касси. — А телевидение… оно требует только несколько часов в неделю для съемок. Для этого не нужно оставаться в Лондоне.

— Прекрасный дом. — Ник окинул взглядом большой зал с бледно-желтыми стенами и белой лепниной. — Понимаю, почему вы поспешили вернуться сюда при первой возможности.

Но Касси его не слушала. Она думала о том, как бы перетащить из машины всю эту кучу продуктов.

— Оставьте, — сказал Ник, спускаясь за ней по ступенькам. — Я принесу все ваши сумки.

— Спасибо, — она протянула ему ключи. — Кухня ниже, там, где погреб.

За два раза он внес все сумки, оставил их в холле и пошел закрывать машину. Спортивный итальянский автомобиль, белый и сверкающий, был для Ника не меньшей неожиданностью, чем этот дом. Его меньше удивил бы седан, где можно разместить большие запасы еды и аппаратуру.

— Вкусно пахнет. — Согнувшись, он просунул голову под дверной косяк и с удовольствием осмотрел подвальную кухню. Она совсем не напоминала операционную и, казалось, пришла из его детских снов. В такой комнатке можно жить и работать. Там семье и друзьям приятно ужинать за теплой дружеской беседой.

В одну из стен был встроен буфет, заставленный блюдами и тарелками всех форм и размеров, наверное собранными за много лет. Еще здесь была микроволновая печь, современная встроенная плита и две полки. На полу, выложенном каменной плиткой, лежал пушистый ковер.

На то, что здесь обитает профессионал, указывал небольшой стол в нише, где среди стопок бумаг и тетрадей стоял компьютер вместе с факсом-автоответчиком. Точно такой же факс стоял у него дома. Ник машинально запомнил номер, аккуратно написанный на белой бумажной полоске, вставленной под прозрачную пластиковую пластинку.

Полной противоположностью офисному оборудованию на столе была софа у стены. Такую старую и потрепанную он видел впервые в жизни. Там, раскинувшись на бархатной подстилке, спал такой же потрепанный рыжий кот. Почувствовав присутствие Ника, кот открыл один глаз и злобно на него уставился. Наверное, предвидя какое-нибудь дерзкое намерение со стороны непрошеного гостя. Например, почесывание за кошачьим ушком.

— Я тут осваиваю новый рецепт. — Касси загружала продукты в холодильник и укоризненно посмотрела на своего мохнатого любимца. — Не обращайте внимания на Дема, он недолюбливает мужчин.

Ник хотел спросить почему, но подумал, что это, наверное, бестактно.

— Поставьте сумки на стол, я их потом разберу.

— Хорошо.

Ник с упоением принюхивался к восхитительным ароматам. Конечно же, пахло дрожжами и только что испеченным хлебом, а еще пирожными. Значит, она делала пирожные. Эти запахи напомнили ему мамину кухню и то, как здорово было зачерпывать украдкой аппетитную смесь из миски.

Но, помимо этого, чувствовался аромат свежей зелени и томатов и почти неуловимый запах чеснока. Именно такой запах, думал Ник, вызывает у мужчин опасное желание остаться на ужин.

— Выпьете кофе? — спросила Касси. — Или сразу займетесь зеленью?

Значит, ужин ему не предложат.

— Зеленью? — переспросил он.

Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.

— Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. — Она взяла чайник.

— Да, хорошо. — Ник снял ножницы. — Э… а как выглядит розмарин?

— С острыми сероватыми листьями… — она подозрительно посмотрела на него.

— Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, — он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.

«Надежность» — слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину — ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.

— Кофе в холодильнике, — она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.

Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.

Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.

Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.

— Это уже чересчур, Ник. — Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.

— Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.

— В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.

Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.

— Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?

— Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? — Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.