Во власти желания - Стелла Камерон

— В котором часу это было, миссис Бастибл? — спросил Макс.

Бланш громко шмыгнула носом и ответила:

— В с-семь. Я дождалась ее ухода, потому что не хотела, чтобы она знала.

— Эти сведения могут нам как-то помочь? — подал голос Арран.

Герцогиня ударила тростью в пол.

— Конечно, могут. Только помолчите немного! Я слышала, что Керсти видели с каким-то таинственным всадником.

Якобы она встретилась с ним сегодня рано утром, до шести часов. И говорят, при ней были все ее вещи. Однако когда Бланш заходила в розовые комнаты в семь часов, почти все веши девушки были там На кресле висела ее шаль, на соседнем столике лежала Библия.

— Увидев это, — продолжала вдова, — Бланш подумала, что Керсти спит, и заглянула в спальню. В спальне тоже царил беспорядок, но Керсти там не оказалось. Значит, она не могла уйти из замка до шести утра со всеми своими вещами. А когда ты, Макс, вошел в ее покои, там был идеальный порядок, верно? Я утверждаю, что Керсти Мерсер попала в беду.

— О Боже! — Макс опустил голову. — Где мне ее искать?

— Советую тебе хорошенько расспросить этого негодяя, Фергуса Уилки, — сказала вдова. — Он наверняка что-то знает. Заставь его сказать правду.

— Спасибо!

Макс устремился к двери. Арран со Струаном поспешили за ним.

— Бланш, — сказала вдова, — принеси мне, пожалуйста, доску парчизи.

— Прабабушка, зачем она тебе? — Макс замер у порога.

— Просто любопытно, — отозвалась герцогиня. — Элла ни за что не разрешила бы мне посмотреть те маленькие книжки, что хранились в доске-тайнике. Она говорила, что это скабрезная литературе), своего рода инструкции. Книжки тоже принадлежали… э-э… дамам из того заведения. Но в моем возрасте можно читать все что угодно, верно?

Глава 30

Керсти утерла пот со лба и задрала голову. Там, под потолком, находился световой люк — единственный путь к спасению.

Она падала уже множество раз, но по-прежнему не собиралась сдаваться.

Заставив себя съесть сухари и засохший сыр — все, что оставил незнакомец, — она выпила кружку скверного пива.

Несколько раз Керсти пыталась открыть дверь, но тщетно.

Зато в центре чердака, под световым люком, высилась целая гора всевозможного хлама.

Допив остатки пива — чем еще смочить пересохшие губы и язык? — она вновь принялась карабкаться по сундукам, коробкам и саквояжам, набитым для устойчивости старым тряпьем. Руки и ноги ныли от усталости, но Керсти упорно взбиралась к люку. Чем выше она поднималась, тем опаснее становилась «лестница». Наконец она добралась до самого опасного места и на минуту остановилась, замерла в нерешительности. Потом снова поползла к люку.

Только бы подняться на вершину! Только бы не упасть и ухватиться за ручку!

Тут один из саквояжей скатился вниз и, ударившись об пол, раскрылся. Из саквояжа с грохотом вывалились какие-то странные инструменты.

Керсти в ужасе замерла.

К счастью, на шум никто не пришел. Должно быть, чердак находился очень высоко.

Собравшись с духом, Керсти зацепилась за края коробок и, подтянувшись, забралась на самый верх своей горы.

Ей следовало снять платье, прежде чем лезть сюда. Теперь пришлось поднять юбки и завязать их узлом, чтобы не мешали.

Керсти осторожно присела на корточки. Неужели гора не обвалится, не рухнет?

Гора не рухнула.

Керсти медленно выпрямилась и подняла руки над головой.

До люка дотянуться не удалось.

О Господи, помоги дотянуться!

Наконец ее пальцы ухватились за деревянную раму и нащупали ручку.

Наступил вечер, а они не продвинулись ни на шаг в поисках Керсти Арран, как хозяин замка, отдавал распоряжения.

Вся прислуга собралась в холле. Когда же об исчезновении Керсти узнали в деревне, на холм, к замку, потянулись фермеры — молчаливые, но, судя по их мрачным лицам, готовые на все. Пришел и Роберт Мерсер с сыном.

— Если она умрет, я буду виноват, — сказал Макс виконту.

Они вместе обошли деревню и заглянули в церковь — Керсти могла укрыться там. — Я должен был сдержать слово, которое дал ей кода-то.

Виконт тяжко вздохнул.

— Черт бы побрал этого Фергуса Уилки! — процедил Макс сквозь зубы. — Проклятый предатель!

— Мы должны были догадаться, что он хочет удрать, — пробурчал Струан. — По крайней мере теперь у нас есть доказательство его вины. Но я не верю, что он действовал в одиночку. Если его целью была кража, зачем же тогда он остался и лгал тебе про Керсти?

— Ты прав, — согласился Макс. — Надеюсь, скоро мы выясним, кто похитил Керсти, и спасем ее. Я поеду ее искать. Прости, но поеду без тебя.

— Что ж, поезжай, — сказал отец. — А я отправлюсь в другую сторону.

Макс поскакал на запад и вскоре оказался в густом лесу.

Когда же выехал из леса, услышал за спиной дробный топот копыт. Макс невольно застонал. Ему хотелось побыть в одиночестве Никто, кроме Керсти, не мог сейчас его обрадовать.

— Стой, Россмара! — раздался мужской голос. — Стой, говорю! Это я, Хорас Хаббл!

Мысленно выругавшись, Макс натянул поводья, осадив коня.

— Сочувствую тебе, приятель, — сказал Хорас, подъехав поближе. — Почему ты нам ничего не сообщил? Мы бы помогли тебе по мере наших возможностей. Какой ужас! Бедняжка, где же она может быть? У тебя такой убитый вид, Россмара. Разреши мне поехать с тобой.

Макс нахмурился.

— Если честно, Хаббл, я даже не знаю, куда ехать, — признался он.

— Тогда доверься мне и я покажу тебе дорогу. Знаю, это не в твоем характере, но ты все же доверься… Мы спустимся с холма, а потом повернем на восток.

«С чего это вдруг Хаббл был таким услужливым? — насторожился Макс. — Если я хоть немного разбираюсь в людях, этот франт даром и пальцем не шевельнет, если не заплатить ему».

— Едем же, приятель! — не унимался Хаббл. — Я хочу тебе помочь.

— Ну что ж, едем, — кивнул Макс.

Вскоре они спустились с холма и, как советовал Хорас, поскакали на восток. Они ехали уже довольно долго, но по-прежнему не замечали ни малейших следов Керсти.

Неожиданно Макс остановился. Он увидел невдалеке Хэллоус.

— Хорас, давай повернем обратно. Впрочем, лучше я поеду один. Спасибо, тебе. Ты сделал все что мог.

— Хотя бы зайди перекусить, — предложил Хаббл.

— Нет, я должен продолжать поиски.

— Ты все-таки зайдешь!

В следующее мгновение Макс почувствовал, что в спину ему уперлось дуло пистолета.

— Хаббл, ты спятил!

— Нет, просто я хочу, чтобы ты зашел к нам отдохнуть и перекусить, — с насмешкой проговорил Хаббл. — Зайдем — а там посмотрим.

Когда они подъехали, во двор, оживленно переговариваясь выбежали от сестры. Они занялись лошадьми, а Хорас, держа в руке пистолет, заставил Макса войти в дом.