Скрытая Империя - Кевин Андерсон

– Хорошо, хозяин Луис.

Он достал принесенное с собой оборудование, быстро загрузил файл чтобы знать, как пользоваться этими инструментами, после чего направился к первой же выбоине. Благодаря своим ловким механическим ногам, маленький робот начал быстро зигзагами подниматься по поверхности стены.

Луис следил за продвижением DD, потом посмотрел на неуклюжих черных роботов, понимая, что они вряд ли смогут преодолеть подъем.

– Извини, Сирикс, но вам втроем придется подождать, пока мы сделаем лестницу.

– Если возникнет надобность воздвигать лестницу. Нам надо сначала посмотреть, что там наверху, – сказала Маргарет. – Может быть, это и не стоит наших усилий.

Луис с улыбкой посмотрел на зеленого священника.

– Аркас, не хочешь пойти следующим? Так как это твое открытие, ты заслужил честь первым ступить туда.

На лице зеленого священника отразилось сначала удивление, а затем смущение.

– Вы уверены, что это лучше сделать мне, а не вам или Маргарет…

– Аркас, нас такие мелочи не трогают, – ответила Маргарет с нотками нетерпения. – Давай, поднимайся.

Зеленый священник начал карабкаться по стене вслед за DD, пользуясь скобами и клиньями, которые старательный компи вбил для своих хозяев.

Когда Маргарет начала взбираться по стене, поджидая на каждом карнизе Луиса, на стену утеса упали большие холодные капли серой дождевой воды. Она сразу поняла, что этим вечером им обоим придется лечиться. Они по очереди будут друг другу втирать в болящие суставы лечебный бальзам, и только чудесное открытие поможет им без труда пережить боль и усталость.

DD достиг уступа, который лежал на четверти пути, а дождь шел все сильнее и сильнее. Вогнав в расщелину толстый клин, он крикнул вниз: Я кину вам страховочную веревку. Последний отрезок пути мне показался довольно опасным.

И тут на каньон обрушился мощный ливень. Он стучал по камням и смывал с них всю грязь и песок, которые потоком потекли вниз, словно густая краска.

– Держись! – крикнул Луис и прижал Маргарет к стене, стараясь предоставить ей хоть минимальное укрытие.

Они моментально промокли до нитки, а дождь и не думал ослабевать. Сквозь трещины в стене устремились ручейки, вымывая по пути щелочь из камней. Воздух казался густым и скользким, словно наполненным мылом и пеплом.

– Я что-то слышу, – крикнул Аркас, повысив свой голос так, чтобы перекричать шум дождевых капель, который напоминал звук жарящегося на горячем гриле мяса. – Слышите, он все громче и громче.

Маргарет услышала треск и шелест, плеск воды, который усиливался с каждой минутой. Ухватившись за шершавый утес, она взглянула вниз, и увидела кипящие струи темной воды, устремившиеся вдоль узкого каньона.

Бурлящий поток продвигался с силой кузнечного молота, увлекая за собой куски почвы и камни. Он ударялся в нижнюю часть стен, отскакивал от них, бурлил и слизывал обломки.

Люди и DD находились на безопасном расстоянии от него, но оставшиеся на дне каньона роботы кликиссов были обречены. Три черных механизма подняли свои членистые руки в патетической попытке защитить себя от стены воды, как раз перед тем, как она настигла их, смела, проходя по узкому каньону, набирая скорость и увлекая с собой камни и осколки.

Механизмы кликиссов были слишком медлительными и беспомощными, а поток уносил их, накрывая грязной водой. В течение нескольких секунд они пропали из поля зрения.

Прежде чем Маргарет успела что-либо крикнуть Луису, вцепившемуся в скалу рядом с ней, DD включил свою сигнализацию, прося о помощи. Часть слоистой каменной стены промокла от внезапного потока воды и отвалилась. Обломки камней пролетели рядом с роботом, лишив его опоры, но DD крепко держался железной рукой за вбитый в стену клин. Стена утеса продолжала содрогаться, трещать и разваливаться на части.

Аркас вжался в пространство под нависшим карнизом, надеясь, что стена каньона все же не обрушится на него. Очередная порция камней, смытая небольшим водопадом, полетела вниз. Маргарет и Луис вцепились друг в друга, наблюдая, как на дне каньона быстро устремляется вдаль разгневанный, бурлящий, стремительный поток.

Роботы кликиссов, смытые потоком, бесследно исчезли.

Наконец стук камней прекратился, и над головами появилась ярко оранжевая полоска, в то время как грязные дождевые облака ушли дальше, чтобы обрушить потоки на другие участки пустыни.

Замерзшие и промокшие Маргарет и Луис, покинули свое жалкое укрытие. Появился мигающий и пораженный происшедшим Аркас. DD, как встревоженный ребенок, продолжал взывать о помощи, вися над каньоном на одной руке и продолжая цепляться за клин и веревку.

Запыхавшиеся Маргарет и Луис пробрались вдоль покрытого карниза, после чего воспользовались веревкой, чтобы вытащить DD на твердую почву.

– Надеюсь, мы сумеем найти трех роботов, – сказал компи. – Вы думаете, поток их разрушил?

Маргарет посмотрела на все еще бурлящую воду на дне каньона.

– Подождем и посмотрим, – ответила она DD.

К ним присоединился взволнованный и покрытый грязью Аркас. Маргарет вытерла грязь с лица. Луис взглянул на жену и рассмеялся, а она лишь покачала головой, при виде его.

– Я тоже не испытываю особой гордости от твоего внешнего вида, дружище.

Но тут Аркас указал в том направлении, где DD закрепил свой клин. Половина стены отвалилась, и взору открылись пещеры и гроты, которые, когда они смотрели туда впервые, были закрыты известняком.

Оживившись Маргарет, воспользовавшись веревкой DD, полезла наверх. Компи вызвался залезть туда первым.

– Пожалуйста, будьте осторожны, Маргарет, – сказал он, но она уже быстро перевалилась через край только что открывшейся платформы.

– Луис, поднимайся сюда! – закричала она, затем взглянула вниз на все еще дрожащего зеленого священника, – Аракс, напомните мне, что я больше никогда не должна сомневаться в ваших словах.

Затем она пробралась в ранее не видимую часть древнего призрачного города кликиссов, которую открыл только что прошедший ураган.

71. НИРА КХАЛИ

Приглашение принесли в личные апартаменты Ниры. Это было написанное блестящими буквами послание, в котором Великий Наследник Джора'х приглашал ее присоединиться к нему для посещения илдиранского рыцарского турнира, который произойдет во второй половине дня. Курьер явно принадлежал к благородному семейству, но был намного менее привлекательным, нежели Джора'х.

Курьер наблюдал, как Нира перечитывает тисненые буквы, легко воспринимая написанное после того, как восприняла эту науку при помощи хранилища информации вселенского леса.

– Мне было велено дождаться ответа. Великий Наследник Джора'х страстно желает, чтобы вы присоединились к нему.

Предложение было привлекательным, и Нира была довольна тем, что получила возможность провести время с Великим Наследником.

– Мне надо посоветоваться с послом Отемой.

Посыльный последовал за ней по направлению к апартаментам Отемы, где пожилая женщина сидела в окружении горшочков с саженцами.

Отема разложила перед собой документы, которые ей выдал хранитель памяти Вао'ш. Она вслух читала рассказы и стихи, декламировала лирические илдиранские мифы и легенды, собранные в Саге. Старая священница посмотрела на Ниру, взгляд у нее был далеким и отсутствующим.

– Эта эпическая история полна необычных поворотов и напыщенных рассказов, – ее глаза сверкнули, и она похлопала по лежащей перед ней стопке записей. – Потребуются несколько десятилетий, чтобы один человек не то что прочитал их вслух, а хотя бы передал их содержание.

– Вот поэтому меня и послали помогать вам, – Нира уже открыла для себя, что рассказы об илдиранской смелости, отваге и их трагедиях такие же захватывающие, как эпические рассказы о короле Артуре. – Однако и обе мы не сможем выполнить эту задачу. Ни за время моей жизни, ни вашей.

– Знаю, знаю, – пожилая женщина недовольно нахмурилась. Посыльный ждал, стоя по другую сторону прозрачной двери, ведущей в комнату Отемы, его лицо было бесстрастным, но все же отражало нетерпение. Нира заметила такое же отпечатанное послание, лежащее рядом с Отемой. Оно было отодвинуто в сторону. Сердце у девушки сжалось.

– Посол, я вижу, вы тоже получили приглашение, – она показала свое, и свет заиграл на глянцевой поверхности. – Мы посетим илдиранский рыцарский турнир, как это просит Великий Наследник?

– Думаю, что нет, Нира. У меня слишком много работы, слишком много документов, которые надо прочитать. У меня голова пухнет от той информации, которой еще надо поделиться с вселенским лесом, – она внезапно заметила пробежавшую по лицу ее помощницы тень и улыбнулась. – Ты, конечно, можешь пойти. Пожалуйста, будь там представителем Терока вместо меня, – заметив, как лицо девушки радостно вспыхнуло, она добавила сердитым голосом. – К тому же, я уверена, что Великий Наследник предпочитает твою компанию моей. Меня он пригласил формально.