Боевик-универсал - Игорь Дравин

Ловия замолчала и задумалась. Интересно, а почему я никогда не предполагал, что эта история новая? Какой же она может быть еще!

– Очень старая? – спросил я.

– Слишком, – буркнула Ловия. – Когда отряхивается пыль с древних пророчеств, когда артефакты, приведшие к Смуте, опять начинают появляться в мире, – ничего хорошего ждать не приходится. Что ты знаешь о совете Верных, Влад?

М-да, королева смогла меня удивить. А он-то здесь с какого боку?

– Это те короли, – начал я, – маги, клирики и остальные имеющие вес на земле Арланда, которые сохранили верность Создателю и организовали отпор легионам Проклятого. Они…

– Не надо мне это рассказывать, мальчик, – поморщилась королева. – Официальную версию церкви я знаю очень хорошо. Меня тошнит от нее, вернее, не только от нее. Много сказок придумали про Смуту в надежде на то, что никто и никогда не узнает истинных ее причин. Другое дело, что не придерживаться официальной версии опасно. Звание мастера-охотника или старухи в короне не спасет от смерти, если кое-кто начнет кричать об этом на каждом углу.

– Я кажусь вам, королева, болтуном? – поинтересовался я.

– Не выпускай иголки, Влад, – вздохнула Ловия. – Я для тебя леди, а не королева. Запомни это. А если бы я не была уверена в том, что ты можешь хранить секреты, то нашей встречи бы не было. Слушай меня, мальчик, и не перебивай, даже если тебе кажется, что я говорю общеизвестные вещи. Уважь старую шлюху. На Арланде было три материка. Один из них в результате Смуты был уничтожен. От Нирума остались только острова. Там творилось Падший знает что. Магия, сила Создателя и сила Проклятого уничтожили этот континент. Там была самая ожесточенная битва. Точнее, серия битв. То, что происходило около храма Единого, не шло ни в какое сравнение с тем, что было на погибшем континенте. На Нируме, который был чуть меньше Сатума, в одном небольшом королевстве Кария один святой сумел изменить свойства артефакта, переданного разумным Создателем. Ты знаешь, как называется эта вещь?

– Не короной ли короля? – медленно сказал я.

Ловия впилась в меня глазами. Молчание продолжалось несколько минут.

– Да, так назывался этот артефакт, – наконец сказала королева. – Очень немногие помнят о нем и о его правильном названии. Всякое знание об этом даре Создателя выжигалось. Никто не хотел повторения Смуты, и это правильно. Слишком много бед принесла она. Так вот, король Карии прожил долгую жизнь с этим артефактом на голове. Если точнее, то сто тридцать пять лет. Корону он надел в шестьдесят восемь. И должен был расстаться с ней через двадцать лет и отречься от трона или умереть. У многих властителей были такие артефакты, и многие не надевали их. Зачем, если править можно и так? Корона не делала из посредственного правителя гениального монарха. Она позволяла видеть выбор там, где он его не видел, она позволяла видеть правильное решение той или иной проблемы. Так все думали, и так было. У артефакта были и еще некоторые свойства. Его владельца невозможно было отравить…

– …трудно убить магией, – поддержал я запнувшуюся на мгновение королеву, – и легко убить сталью. Создатель – мудрая сущность.

– Даже так, – усмехнулась Ловия, – а что ты еще можешь сказать про этот артефакт?

– Что без ключа он бесполезен, – вздохнул я.

Молчание.

– Браво, мальчик, – хлопнула королева в ладоши несколько раз. – Давно я так не удивлялась. А зачем ты показал свою информированность о короне короля старой шлюхе?

– А вы подумайте, – улыбнулся я.

А за тем, чтобы ты воспринимала меня серьезно. Ты – мой союзник, и то, что я кое-что знаю из проходящего под грифом «совершенно секретно, перед прочтением сжечь», заставит тебя еще больше доверять мне и поддерживать меня в одной очень опасной игре, где ставкой является моя жизнь.

– Ты умен и хитер, Влад, – улыбнулась Ловия, – теперь я никогда не буду называть тебя мальчиком.

Вот и я о том же. Чем серьезнее тебя воспринимают союзники, чем больше в их глазах ты стоишь, тем менее возможна ситуация, когда они тебя сдадут твоим врагам или сами предадут. Англичане правы. В бизнесе и политике нет постоянных союзников, а есть постоянные интересы. Да, этот мир гораздо чище, и здесь даже короли помнят слово «честь», но рисковать я не собираюсь. Я хочу жить, поэтому буду все свои подозрения и тревоги умножать на шестнадцать. Целее буду, я так думаю. Кстати, так ты можешь вычислить, кто именно недавно надел корону и все остальное, но меня это не волнует. Гадостей моему тестю ты делать не будешь. Ты великая женщина и на мелочи не размениваешься. Интересы Литии слабо пересекаются с интересами Мелора, как и всех королевств северо-востока Сатума. Королевство Миора – это исключение.

– Так вот, – продолжила королева, – так думали все. Но прошло двадцать лет со дня начала использования королем Карии дара Создателя, а он и не думал отрекаться от престола. Сначала это вызвало недоумение, но потом все решили, что король не надевал артефакта на свое чело. Такие случаи тоже бывали. Да и не играло большой роли королевство Кария в раскладе сил на Нируме и уж тем более на Арланде. Шло время, и на мелкие странности, происходящие в соседних с этим королевством странах, не обращали внимания, как и на то, что происходило в нем самом. Потом спохватились, но было поздно. За пять лет королевство Кария увеличилось в размерах в три раза за счет своих соседей. Мятежи, волнения, гибель членов правящего рода и так далее привели к тому, что дворянство двух соседних королевств захотело стать подданными Карии. Они видели, как там живет благородное сословие, какие налоги собирают дворяне и король с богатых простолюдинов в этой процветающей стране. Королевство стало империей. Тогда все остальные правители и вспомнили про корону короля, которой якобы не надел Яков Пятый. Но повторяю, было уже поздно. С императором Яковом произошли невероятные перемены, которые многие стали объяснять увеличением срока ношения артефакта, а другие – увеличением количества подданных, боготворящих своего мудрого и справедливого владыку. Кто его знает, что происходило на самом деле! Но с тех пор Яков ни разу не ошибся, и он всегда находил лучшее решение в рекордные сроки.

Через год империя увеличилась по территории и подданным еще в два раза. Она стала занимать пятую часть Нирума. Имя «Яков» стало вызывать панику у других монархов, и не только людских государств. Остальные королевства Нирума создали альянс и напали на империю… Их владыки ошиблись. Соединенная армия была разбита, и Яков стал захватывать одну страну за другой. На помощь королям Нирума многими людскими королевствами Арланда были отправлены экспедиционные корпуса с Ритума и Сатума. Многие владыки решили узнать, как продлить срок ношения короны короля, и не брезговали ничем. Начались войны, мятежи и прочее. Клириков стали обвинять во всех грехах. Совет Верных был образован из разумных, которые поставили своей целью любой ценой вернуть порядок на Арланд. В качестве дополнительной страховки они стали уничтожать короны королей, иногда вместе с головой отказавшегося снять артефакт владыки. Так и началась Смута, Влад.