Жена по призванию - Ольга Куно

– Кстати, меня зовут Натали, – сказала девушка, отодвигая на ходу ветви рябин. – Можно Нэт. Вот это Дэн, а это Алонсо.

– Ника, – кивнула я, поднимая руку, чтобы тоже поддержать норовящую хлестнуть лицо ветку. – А вы что, грабители?

Этот вопрос почему-то неимоверно их насмешил. Дэн, который лишь недавно предоставлял мне щедрый выбор между кошельком и жизнью, буквально-таки согнулся от хохота пополам. В итоге когда он разогнулся, то сразу же получил по лицу еловой веткой. Нэт и Алонсо засмеялись пуще прежнего, но Дэн на этот раз не обиделся, а загоготал вместе с ними.

– Нет, мы не грабители, – ответил, отсмеявшись, Алонсо. – Мы наемники.

Он шел впереди, и я недоверчиво посмотрела ему в спину. Наемников в королевстве, конечно, было немало, и профиль у них бывал самый разный, от заказных убийств до хитроумных афер, от политических интриг до розыгрышей вроде того, для которого я наняла в свое время одного из представителей этой братии. Каждый наемник выбирал, на какой именно сфере деятельности ему концентрироваться. Но чтобы отбирать у людей кошельки?..

– Вас что же, наняли грабить путников на большой дороге? – скептически поинтересовалась я.

Ответом стала очередная череда смешков. Веселые ребята, ничего не скажешь.

– Нет, это мы для души, – возразил Алонсо.

– Точнее, для денег, – поправил Дэн.

– Одним словом, у нас сейчас нет работы, – объяснила Нэт. – И мы на мели. По кое-чьей милости.

Она устремила сердитый взгляд на Дэна.

– Я не виноват, что люблю играть в кости! – заявил он, высоко подняв голову.

– А я тебя в этом и не обвиняю, – покладисто согласилась Нэт. – Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!

Дэн сердито закатил глаза.

– Так вот, – продолжила объяснять Нэт, – денег у нас совсем не осталось, а из города, где мы до этого промышляли, пришлось спешно свалить из-за некоторых проблем с властями.

– Не то чтобы проблем… – протянул Алонсо. – Так, некоторое недопонимание.

– Они не смогли понять и оценить всю глубину и неординарность некоторых наших поступков, – уточнила Нэт. – Так что мы остались не у дел.

– И это повод грабить ни в чем не повинных прохожих? – хмуро спросила я.

И сама для себя сделала вывод: стало быть, по-прежнему не боюсь. Должно быть, это от холода. Или от безнадежности. А может быть, от потихоньку начинавшей занимать ее место злости?

– Нет, то, что мы не у дел, – это само по себе, конечно, не повод, – согласилась Нэт. – Повод в том, что нам нужны деньги.

Я поджала губы. Возможно, они и считают это забавным, но я в грабежах ничего веселого не нахожу.

Я запросто прошла бы всего в ярде от входа в пещеру, так и не заметив ее в ночи. Но наемники свернули туда и один за другим нырнули в проем. Я последовала за ними. Алонсо немного повозился, сидя на корточках, и вскоре у входа в пещеру запылал огонь, видимо, хворост был собран заблаговременно. Теперь я смогла оглядеться. Пещера немаленькая и хорошо продувается, поэтому дым от костра не мешает дышать. Один дорожный мешок стоит у стены, на полу валяется старое потертое одеяло.

Нэт сбросила плащ, Алонсо сделал то же самое. На Дэне плаща не было изначально. Неуверенно покосившись на наемников, я шагнула чуть поближе к огню.

– А ну-ка, мужчины, кыш отсюда! – неожиданно заявила Нэт. И, отвечая на удивленные взгляды Дэна с Алонсо, пояснила: – Девушке переодеться надо, непонятно, что ли?

– Так что мы, мешаем чем-нибудь? – фыркнул Дэн, но из пещеры тем не менее вышел не мешкая.

Алонсо вышел следом, удостоверившись, что огонь хорошо разгорелся, и прихватив с собой плащ.

– Раздевайся, высушим сейчас твою одежду, – сказала Нэт, склоняясь над мешком.

– У меня нет ничего, кроме этого платья, – обреченно возразила я.

Переодеться и обсохнуть было бы прекрасно.

– Сейчас тебе что-нибудь подберем, – отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.

Она извлекла из мешка тщательно свернутое платье и перебросила его мне. Отвернувшись, я принялась расстегивать, а затем стягивать через голову свое собственное платье, мокрое насквозь. Получалось с трудом: оно никак не хотело сниматься. Наконец я все-таки сумела извлечь руку из рукава, дальше пошло легче. Вот только я нешуточно стеснялась, ведь надеть корсет я так и не успела и потому, сняв платье, осталась почти голая. Я поспешила поскорее облачиться в сухую одежду.

Платье Нэт решительно не вязалось с образом наемницы, в отличие от ее нынешнего костюма. Во-первых, оно было совершенно невзрачным, чего никак нельзя сказать о его обладательнице, во-вторых, имело невразумительный бледно-желтый цвет, да к тому же было украшено мелкими цветочками. В-третьих, оно было донельзя целомудренным: подол по щиколотку, длинные узкие рукава, закрытый верх.

– Нравится? – хмыкнула Нэт.

Все это время наемница наблюдала за мной, полулежа на расстеленном во всю длину одеяле.

Я приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствие корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряженно.

– Брось, простые девушки корсетов не носят, а это – платье простой девушки. – Мои сомнения не укрылись от внимания наемницы. – Я, например, их терпеть не могу.

Я против воли устремила взгляд на ее грудь. Может, Нэт их терпеть и не может, но бюст у нее меньше моего, поэтому ей в этом плане проще…

– Итак, никакого пояса верности на тебе нет, – заметила между тем наемница.

Кажется, этот факт не слишком ее удивил.

– Нет, конечно, – фыркнула я. – Я просто так сказала, чтобы…

Я сбилась и замолчала.

– Чтобы отделаться от Дэна, – понимающе кивнула Нэт. – Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотесанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.

– А что, ограбление за обиду не считается? – с вызовом спросила я.

Может, я и не боялась Дэна, но чувства симпатии он во мне тоже не вызывал.

– Конечно нет. – Нэт, похоже, даже удивилась такому вопросу. – Ограбление – это совсем другое. Так, мелочь. Можно даже сказать, знак внимания.

Чрезвычайно радостно это сознавать. Упасите меня боги от таких знаков внимания. И вообще от общества таких людей. Впрочем, привередничать сейчас не следовало. Приходилось признать, что пока общество наемников пошло мне на пользу. Я действительно отогрелась, да и заполнившее все мой нутро отчаяние чуть-чуть ослабило хватку.

– Как тебе пришла в голову идея с поясом? – В голосе Нэт сквозило любопытство.

– У нас дома есть книга про пояса верности, – призналась я. – Я когда-то ее читала. Ну вот и вспомнила.

– Ого, тебе что, читать было больше нечего? – изумилась наемница.

– Почему? У меня был выбор, – возразила я, снимая промокшие и перепачкавшиеся туфли и ставя их поближе к огню. – Между «Житием святого Веллира» и книжкой про пояса. А, и еще «Проповеди святого Иттара» были, кажется.

Я снова наклонилась и передвинула туфли чуть подальше от костра, чтобы ненароком не сгорели.

Нэт присвистнула.

– Да, в таком случае, пожалуй, тебя можно понять, – признала она. А затем громко крикнула: – Эй, там! Кто хочет погреться, можно возвращаться.

Она указала мне на место возле себя, и я села на одеяло. Почти мягко и тепло, даже несмотря на то, что в пещере немного дует. Но костер близко, да и сухая одежда делает свое дело.

Дэн с Алонсо не замедлили явиться.

– Скажи-ка, Дэн, – обратилась к наемнику Нэт, – вот если бы у тебя было всего две книги, ты бы какую выбрал: «Житие святого Веллира» или про пояса верности? А впрочем, что я говорю? – добавила она, не дожидаясь ответа. – Ты бы выбрал сыграть с кем-нибудь в кости. А ты, Алонсо?

– Пояса, конечно, – откликнулся тот, даже не задумываясь.

Сбросив плащ, он подошел и уселся на одеяло рядом со мной. Дэн присоединился к нам, опустившись по другую руку от Нэт. Я почувствовала себя некомфортно: сидеть всем приходилось, сильно прижимаясь друг к другу, иначе мы бы не уместились вчетвером на одном одеяле. Но с другой стороны, Алонсо ситуацией не пользовался и вроде бы не намеревался, а в остальном так было даже теплее.

Дэн покопался в своем дорожном мешке и извлек оттуда пару луковиц, полбуханки не слишком свежего ржаного хлеба и несколько ломтей холодного мяса. Все это стало кочевать из рук в руки.

– Угощайся, – сказала Нэт, передавая мне еду.

– Спасибо.

Рот моментально наполнился слюной. Только сейчас я поняла, насколько сильно успела проголодаться. Стараясь держать себя в руках, я аккуратно отломила себе кусок хлеба и положила на него тонкий ломоть мяса.

– Еще бери, что такая скромная? – фыркнул Дэн. – Тебя же скоро ветром сдует.

Я в нерешительности покосилась на Алонсо, еще не получившего свою порцию. Что, если им самим не хватит? Завтра же тоже надо будет что-то есть.