Исчезнувший мертвец - Картер Браун

- Вижу, - сухо произнесла она, - что вы отправляете меня в ту же корзину, что и учениц.

- Не в этом дело, - смягчился я. - Допросы могут занять много времени, и я полагаю, что в вашем присутствии эти мисс будут вести себя сдержанней.

- Верная мысль. Покидаю вас, лейтенант.

Мисс Баннистер вышла. Ее кресло манило меня к себе, я сел в него и закурил. Через несколько минут в дверь постучали и вошел След.

- У маленькой брюнетки - ничего, - доложил он, - но посмотрите, что я обнаружил у Жоан Крег.

Он положил на стол нечто вроде музейного экспоната: кольт с ручкой из слоновой кости, у которого нужно было сначала оттянуть собачку, прежде чем нажать на спуск. Судя по всему, кольт выпустили лет сто назад. Во всяком случае, я не пришел от него в восторг.

- У ее отца ранчо в Неваде, - пояснил я. - Этот утиль, по всей вероятности, семейная реликвия, и девушке дали его на счастье.

- Значит, ее папаша довольно странный тип, - усмехнулся инспектор След. - Ведь кольт заряжен!

- Вы не в своем уме!

Я взял револьвер, поднял собачку и обнаружил, что это я не в своем уме. Держа палец на собачке, я с большими предосторожностями разрядил эту вещь и поспешил полость ее на пол, убедившись, что дуло не направлено ни на меня, ни на инспектора.

- Что вы на это скажете, лейтенант?

- Что это ископаемое ни на что не годится. А вы что думаете по этому поводу?

- У меня простенькая идея. Девочка знала, что ей угрожают, и к тому же она родилась на ранчо и умеет обращаться с петардами. Вероятно, с детства привыкла иметь такие игрушки. Итак, девица привезла ее с собой.

Это пойдет, а?

- След, вы слишком много сидите у телевизора. Когда Полник соберет всех в большом зале, займитесь осмотром остальных комнат. Сможете запомнить три или четыре имени?

- Безусловно! - обрадовался он. - Смит, Робинсон, Джон и Браун. Ну как, лейтенант?

- Попробуйте запомнить: Баннистер, Партингтон, Дикс и Пирс.

- Баннистер? Но ведь это же директриса!

- От вас ничего нельзя скрыть. Идите к Полнику. - Я посмотрел на часы. - Передайте ему, что у него в запасе ровно две минуты.

Инспектор вздохнул и направился к двери.

- Знаете, лейтенант, - повернулся След у самого порога, - и у вас все же бывают дни, когда вы здорово приспосабливаетесь.

- Я должен отбиваться от расшумевшихся судебного врача, комиссара и от двух спокойных трупов. Даже трех, считая Мефисто, самого удивительного мертвеца из всех, кого я видел.

След взялся за ручку двери, открыл ее, слушая мое последнее напутствие.

- Кстати, прибавьте к тем именам и мисс Томплинсон.

- Хорошо, лейтенант.

Дверь с грохотом закрылась. Я прикурил очередную сигарету от окурка предыдущей и подумал, что был очень глуп, отказавшись от стаканчика, который мне предлагала мисс Баннистер.

Полник появился через пять минут после того, как я предупредил его, что у него в запасе две минуты. Я решил перестать играть роль шерифа.

- Всех согнали в кучу?

- Да, лейтенант, все на месте.

- Ладно, все ясно. Садитесь. - Я указал ему на кресло.

Сержант сел и вопросительно уставился на меня:

- А что дальше, лейтенант?

- Буду допрашивать их здесь по одному. Нашли помощника Великого Мефисто?

- Да. Забавный паренек, и не болтлив.

- Может, он боится заговорить? Опасается, что и ему придется лечь под гильотину Мефисто? Зачем ему разговаривать, чтобы потом тебе перерезали глотку?

- Да, лейтенант. То есть, хотел сказать, нет, лейтенант.

Он стал очень вежлив, этот Полник.

- Прежде всего мне хочется встретиться с мистером Пирсом. Пришли его сюда, а пока я с ним буду разговаривать, повидай мисс Баннистер, которая передаст тебе список учениц и преподавателей. Если она ничего не даст, мы начнем прямо с кухарки.

- Хорошо, лейтенант.

Он вышел весьма воодушевленный моими указаниями.

Вскоре Полника сменил профессор искусства мистер Пирс. Высокий, крепкий и красивый парень, ему бы играть роли первых любовников. На нем был прекрасный серый костюм, белая рубашка и серый галстук. Волосы были ни длинными, ни короткими, не было ни бороды, ни усов.

- Здесь все наоборот, - усмехнулся я. - Вы должны были быть мистером Диксом, преподавателем языков, а мистер Дикс должен был преподавать искусство народов мира.

Он засмеялся, обнажив прекрасные белые зубы:

- Вы не в курсе дела, лейтенант. Теперь все артистические натуры одеваются в обычные костюмы, не подчеркивая своей принадлежности к искусству. Нечесаная борода, верблюжья шерсть и джинсы - это для продавцов магазинов, которые в дни отдыха желают сойти за кого-нибудь.

- Очень тонкое и верное замечание. Большую часть свободного времени я провожу в джинсах.

Пирс принужденно засмеялся.

- Вы знаете, что сегодня вечером была убита Жоан Крег, - вздохнул я. Но может быть, вы не в курсе, что немногим позже наступила очередь Ненси Риттер?

Его лицо омрачилось.

- Нет, - прошептал он, - этого я не знал.

- Вы знакомы с этими девушками?

- Естественно, ведь они занимались у меня. Жоан могла стать прекрасной иллюстраторшей, а у Ненси совсем не было способностей.

- Вы ей об этом говорили?

- Разумеется.

- И тем не менее она продолжала учиться?

- О, эти женщины! Никогда не смогу их понять!

- Между тем думаю, что вы не слишком усложняете свою жизнь, судя по тому, что мне рассказывали, мистер Пирс.

- Что вы хотите мне инкриминировать? - возмутился преподаватель.

Некоторое время я пристально смотрел на него, не отвечая.

- Похоже на то, что ваши отношения с Жоан Крег оказались гораздо интимнее, чем нормальные отношения профессора и ученицы.

Пирс достал из пачки сигарету и закурил.

- Вы знаете, что это такое, - без всякой неловкости заметил он. Здесь находится пятьдесят молодых девушек, в большинстве своем очень привлекательных, и только четверо мужчин. Даже можно, если не возражаете, сказать, что мужчин лишь трое, так как Дикс...

К тому же он жених этой сильной английской личности.., словом, вы понимаете?..

- Не слишком хорошо, но постараюсь во всем разобраться.

- Да, я симпатизировал Жоан. Но мы лишь интересовались одним и тем же.

- Я вас понимаю. - Голос мой прозвучал ободряюще.

- Так вот, это все не было серьезным!

- Но без сомнения, вы знали ее лучше других учениц.

- Я бы не пошел так далеко.., нет.

- У Жоан были неприятности? Что-нибудь беспокоило или волновало ее? Она вам никогда ничего не говорила об этом? Не торопитесь, подумайте. Вы ничего не помните? Даже мелочи?

Несколько секунд Пирс пребывал в размышлении.

- Одна вещь... - медленно проговорил он, словно колеблясь. - Может, глупость, но тем не менее это произошло сегодня днем около пяти часов. Я встретил Жоан в парке. Она поинтересовалась, пойду ли я на беседу шерифа.

Я ответил, что, безусловно, пойду, тем более что профессора будут при исполнении служебных обязанностей. Тогда Жоан объявила, что задаст шерифу определенный вопрос, и, если я хочу увидеть, как кто-то сделает странное лицо, мне остается лишь посмотреть на присутствующих в зале в этот момент.

- А Жоан, случайно, не сообщила, кто это будет?

- Нет. Боюсь, что я недостаточно серьезно воспринял ее слова. Особенно когда она задала этот абсурдный вопрос относительно Лиззи Борден.

- Да, это не освещает дела. А вы не догадываетесь, у кого могли быть причины убить ее?

- Нет, в самом деле, нет! Жоан - славная девушка, иногда слишком экзальтированная, но с возрастом это проходит...

- А Ненси Риттер?

- Обычная ученица, как и многие другие.

- У которой не было способностей, но она пренебрегла тем, что вы ей сказали?

- Совершенно верно.

- Ну что ж, отлично!

- Я вам больше не нужен?

- У меня ваше заявление, и этого достаточно. В особенности если оно совпадает с действительностью.

Как только Пирс вышел, в дверь просунул голову сержант Полник:

- Кого запускать?

- Помощника Мефисто, - буркнул я, глядя на сержанта. - У него есть имя или только номер?

- Его зовут Пис.

- Пис.., а дальше?

- Просто Пис.

- Полное отсутствие воображения убивает рекламу и в мюзик-холле, и по теле... Надеюсь, ты доверяешь ему?

- Я пойду за ним, - быстро проговорил Полник, даже не пытаясь вникнуть в смысл моих слов.

Пис был не намного выше метра пятидесяти. Вид умного и дельного продавца наркотиков или порнографических открыток. Принужденно остановившись посреди комнаты, он посмотрел во всех направлениях, кроме моего.

Его левая щека регулярно дергалась в тике.

- Это вы Пис?

- Конечно, это я.

У Писа был хриплый и приглушенный голос, как будто ему в пыль стерли голосовые связки.

- Давно вышел из тюрьмы?

- А вы не вернете меня туда?

- Откуда мне знать? Сколько времени ты у Мефисто?

- Уже шесть месяцев, лейтенант.

- Он регулярно работает?

- Примерно два раза в неделю. На частных вечерах, приемах, в коробках типа этой.