Военачальник - Евгений Щепетнов

  Щенки горестно завыли, выводя свои рулады так по-волчьи, что у Влада пошли по коже мурашки. Потом они подошли к нему и ткнулись мокрыми носами ему в руку:

  - Хозяин - не умереть? Хозяин - жить?

  - Постараюсь - уголками рта улыбнулся Влад - будем жить. Идите, поиграйте, побегайте, мне с людьми поговорить нужно.

  - Мы с хозяином! Не дадим умереть! Всех убьём! - щены уселись возле Влада с двух сторон и стали грозно смотреть по сторонам, оскалив нешуточные белые клыки.

  Влад с уважением посмотрел на их клыки, и подумал:

  'А ведь и правда убьют! Смотри-ка какие стали зверюги, и не узнать! А когда в силу войдут что будет?'

  Его мысли прервала делегация из десяти человек, которую сопровождал управляющий, Михаил Зиланин - он посмотрел на рассевшихся за столом Лесану, Амалию и Марьяну, негромко переговаривающихся через стол, поздоровался и объявил:

  - Господин граф! К вам делегация старост нескольких ваших деревень с просьбой о помощи!

  Крестьяне, одетые, похоже, в лучшие одежды и пахнущие дёгтем, потом и перегаром (не иначе как дёрнули самогонки для храбрости - подумал Влад), упали на колени и уткнулись лицом в пол, причитая грубыми басовитыми голосами:

  - Защити, батюшка-граф! Не дай погубить! Помоги!

  - Ну встаньте, встаньте - поморщился граф - есть кто-то, кто может членораздельно рассказать, что происходит? Или нет?

  - Давайте я - видимо так будет быстрее - предложил управляющий - пока они вас тут ждали, я всё выяснил. В общем вот какая штука: последние месяцы пропадали люди, и очень активно пропадали - как оказалось - с каждой деревни самое меньшее по десять человек за последние две недели. Уйдёт кто-нибудь в лес - и пропал! Все молчали - думали - хрень всякую: леший водит, кикимора завела, ещё всякую дребедень на тему сказок. А то - война, мол - парни сбежали, девок солдаты утащили - вариантов было много. Но потом они начали возвращаться...и вот это было самое страшное. Возвращались они какими-то опухшими, ничего не говорили, только ходили, сидели, спали и жрали. Жрали, как свиньи - сколько угодно и когда угодно. Больше ничего не делали. Затем - начали лопаться. А когда лопались - из них кто-то выскакивал и убегал в лес. Кто или что это было - я так и не смог выяснить - они не знают и не понимают что это такое. Знают, что вы великий маг, вот и пришли за защитой. Опять исчезло множество людей - ваши земли теряют крестьян. Как они говорят - на других землях, других графов и баронов то же самое. Вот и всё, в общем-то.

  - Верно всё сказал господин управляющий! Верно! - загалдели крестьяне.

  - Скажите, селяне, а вокруг деревень ничего подозрительного не происходит? - спросил Влад, нахмурив брови - может скот пропадает, или же видели кого-нибудь странного?

  - Видели, батюшка граф, видели - откуда ты всё знаешь?! Видели! Говорили - лешие по лесам ходят - зелёные такие, высокие, ну все такие зелёные! Говорят - они и уводят людей! И скот тоже гибнет - животы разворочены, как будто кто-то оттуда вылезал!

  - Михаил, ты смотрел, вокруг каких деревень это было? По карте смотрел?

  - Смотрел. Но ничего не понял - нет никакой системы - где погуще лес, там и происходят исчезновения.

  - А почему молчали? Почему они только сейчас объявились? Где раньше были со своими откровениями?

  - А вам до них было? Я всё отмечал - все пропажи, пересчитывал всех пропавших и умерших крестьян - всё записано. Вы воевали, и я решил, что лишняя проблема ни к чему. Да и не было так массово - скот давно уже вот так погибал, но чтобы люди, и так много - такое только в последнее время.

  - Предположения, откуда они появляются, есть? Впрочем - о чём это я - пробормотал Влад - и так ясно. В общем так, селяне - идите домой, старайтесь не выходить в лес без нужды. Как придёт войско от Клиники, мы организуем облаву на ваших 'леших', прочешем леса. И вот ещё что - это уже не касается леших - мне нужны солдаты. Подготовьте от каждой деревни всех молодых ребят и девушек, которые способны держать меч и драться. Да, да, и девушек - они так же могут воевать, и ещё получше многих парней - не делайте такие удивлённые глаза. Им будет обеспечено жалование, форма, а когда отслужат десять лет - могут уйти из армии и заняться чем хотят. Возраст - от шестнадцати лет и старше. Присылайте всех, мы уже определим - могут они служить, или нет. Лучше тех, кто желает быть воином. Кстати - узнаю, что вы удерживаете тех, кто хочет стать солдатом - накажу. Все желающие должны быть в армии - мне нужно войско, скоро враг явится и сюда. Слышали, вероятно, про захват столицы? Что викантийцы вторглись в Истрию? Так вот - они и сюда придут - если их не остановить. Всё, это дело уладите с управляющим.

  Влад встал, показывая, что аудиенция закончена, и крестьяне, тихо переговариваясь, пошли из зала приёмов. Вернувшийся через минуту управляющий сказал:

  - Бесполезно, господин Влад, взывать к их совести или патриотизму - им наплевать, кто стоит у власти - викантийцы, или ящеры - главное, чтобы их не трогали. А насчёт рекрутов - никого они не пришлют. Уверен. По другому надо будет делать - выслать отряд за рекрутами, собрать всех жителей и забрать кого надо.

  - Ты прав - признал Влад - я как-то об этом не подумал. Полковника Тарлова на это дело отряжу. Хммм...наверное - вместе с тобой, иначе он похватает всех, на кого взгляд падёт. А нам нужно и хозяйство не загубить, иначе и есть нечего будет. Макобер с Панфиловым ещё не вернулись?

  - Нет, не вернулись. Я что-то начал беспокоиться - признался Михаил - они поехали в дальнюю деревню, на границе с бароном Некайло, может их там прихватили? Солдаты баронские? Макоберу сказали, что там очень удобные поля - пригодные для посевов мясницы, и лучше всего растить её именно там. Кстати - такая штука отличная эта мясница! Я в восторге - это спасение в случае голода!

  - А долго туда добираться? Ну - в ту деревню?

  - Да день-то точно...может, увлеклись своими посевами?

  - Подождём, не будем суетиться. Должен появиться, я думаю - кивнул Влад - Макобер он вообще очень увлекающийся человек, мог и забыть обо всём. Ну, хватит - Михаил, распорядись насчёт обеда, моечную - воды горячей побольше. И ещё - срочно организуй приём людей, к ночи придут. И драконам ужин - они голодные, раненые, злые...

  Влад встал и зашагал прочь из зала, с твёрдым намерением набить живот чем-нибудь посытнее и потом залечь спать, минимум как на сутки...

  В поход вышли рано утром, хоть Влад и терпеть не мог вставать в такую рань. После возвращения от Клиники, было несколько дней хлопот по устройству прибывших, пришлось ещё задействовать людей на стройке, так что вышли на отлов 'леших' около пятисот человек и двадцать драконов - десяток пришлось оставить в замке на долечивание - они хромали и Влад опасался, что болезнь может развиться дальше - нужно был дать передышку их огромным ногам. Да и смысла особого в походе с драконами не было - большого войска ожидать не следовало - Влад считал, что это отдельные, выползшие из пещер ящеролюди бегают по лесам и захватывают людей - понятно с каким целями: яйцо ящеролюдей лучше всего вызревало в теле живого существа, и желательно, в человеке. Впрочем - в домашнем скоте они тоже неплохо выживали...