Академия Шекли (сборник) - Квалья Роберто

– Если я не пройду, куда мне надо, я тебя, гада, и твою тварь пропущу через тёрку с мелкими дырочками.

Угу. Интеллигент.

Почему-то все они в душе уверены: убить «стража», покопаться в его барахлишке, и обязательно сыщется карта с маршрутом к Золотым вратам мимо огнедышащего дракона. Обязательно. Не мог же я, склеротик в третьем поколении, не сделать такой карты! Флинт сделал, почему бы мне её не сделать! Логично?

– Вам приличествует гармоничное состояние духа. Можете привести себя в состояние самадхи? Знаете ли вы соответствующие дыхательные упражнения? – выворачиваюсь я из скользкой ситуации с большим, думается, достоинством.

– Самадхи… самадхи… самадхи… Зачем? – Видимо, он не знал значения слова «самадхи». – Что, столкновение случится прямо тут? Или мы всё-таки едем куда-то?

– Насчёт дракона… Эта услуга оказывается нашим клиентам прямо в офисе…

– А? О…

«Дракон» – лёгок на помине – нарисовался в дверях. Котя изменился почти неузнаваемо. Как гусеница, превратившаяся в бабочку. Во-первых, он очень подрос. Во-вторых, у него удлинилась морда, выпала шерсть, глаза обрели монголоидный разрез, на лапах выросли когти, запросто вспахивающие паркет и линолеум, уши… ушей я не мог разглядеть, хотя всякий раз искал эту подробность на голове метаморфировавшего зверика. Только длинный пушистый хвост выдавал в нём кошачье происхождение. Но главное – два псевдокрыла, распростертые в неуклюжем «взмахе» над милым несуразным созданием. Если не знать, что это кожные выросты, наполняющиеся газом при переходе кота к стадии котодрако-на, можно и впрямь подумать: сейчас полетит. Вот-вот.

Этого рыцарь никак не ожидал. Всем им, я полагаю, в качестве места для поединка мерещатся леса, поляны, пустыри… но никак не трёхкомнатная квартира в спальном районе Москвы. Секунду или две он сидел и таращился на зверика, не мигая. Потом сунул руку под свитер, очевидно вспомнив о Большом Волшебном Шкворне.

Я кинулся к стене, стараясь не перекрывать зверику директрису. Когда двое шаманов – или как ещё называть этих безобразных увакеков? – совершили над нами с котей обряд, кстати, против воли обоих, мой полосатый воспылал ко мне, своему господину, чистой бескорыстной любовью. Он лишён способности сознательно причинять мне вред. Однако, если не убережёшься, случайно может и пришкварить… Никто из их щуплого лесного народца не желал моей доли, а котя и дальше готов был бегать по чащобам безо всякого хозяина. Но так он бы свёл под корень всё племя. Поэтому заблудившийся советский консультант по общим вопросам пришёлся очень кстати. Когда ему, после всех необходимых обрядов, приставили к горлу прозаический штык-нож от «АК-74», мог ли он отказаться от вежливого предложения аборигенов – приказать зверюшке не есть больше жителей этой деревни, да и вообще всех деревень… Заметьте, презренные горожане под запрет не попали: индейцы всё-таки поимели к зверику снисхождение – не голодать же скотине бессловесной. Изменить своё решение я не имел ни малейшей возможности, хотя иногда такие мысли приходили мне в голову. Хитрые увакеки наложили мне на уста печать, не позволявшую пакостить их возлюбленной деревне посредством коти.

…Вынуть Шкворень Одиннадцатый не успел. Вообще, котя, существо то ли благородное, то ли, быть может, не вполне совершенное в смысле фокусировки взгляда и прицеливания, даёт рыцарям две-три секунды форы. Так бывало всегда. Кое-кто успевал среагировать, попытаться спасти свою шкуру, но живым не ушёл ни один. Правда, с Седьмым возникли проблемы. Он окатил монстрика святой водой из пятилитровой канистры. Зверь мой, вместо того чтобы превратиться в биотерминатора, жалобно взмяукнул и забился под диван. Газовые камеры его стравили содержимое со страшно неприличным звуком, да и запах, признаться, вызывал желание просочиться на свежий воздух по микротрещинам в паркете… Жаль, с паркетом я расстался раньше, при никарагуанцах. Собственно, парень с ведром был единственным настоящим рыцарем. Он пришёл не за принцессой… то есть, конечно, не за вратами. Он пришёл, чтобы убить дракона. И Седьмой как минимум ушёл бы живым, если бы не два прескверных обстоятельства. Во-первых, рыцарь всерьёз вознамерился прихлопнуть котю. Возможно, он располагал соответствующими технологиями. Но подобные действия расцениваются мною как недопустимое нарушение правил игры. Во-вторых, огонёк Великого Инки дублируется острым шилом, – его я всякий раз готовлю на случай подобных неожиданностей.

Одиннадцатый неожиданностью не стал. Огненная струя, вырвавшаяся из пасти Великого Инки, превратила его в пылающий факел, и какая бы дрянь ни хранилась у рыцаря под свитером, сработать она не успела. Чудом гость смог подняться на ноги и сделать шаг в сторону окна. Котя не прекращал его поджаривать, а горелка у зверика будь здоров, не костерок и не конфорка, – даже на мне, скорчившемся на полу, одежда начала тлеть… Пришелец сначала умер, а потом рухнул между столом и диваном. «Огнемёт» сейчас же выключился, но на рыцаре продолжала гореть одежда. Лицо Одиннадцатого представляло собой большую черносливину, от правой руки до локтя осталась закопчённая кость.

Не выношу запах палёной человечины!

Котя, скребя когтистыми лапами по полу, медленно двинулся к еде. А я опрометью кинулся к ванной. Встал под душ в рубашке и брюках. Хор-рошо-о…

…На советском научно-исследовательском судне «Адмирал Трибуц», совершавшем рейс из Карибского моря в Севастополь, бедный зверик очень волновался. А я не знал, как добыть ему пищи: ведь мой котя – существо сверхъестественное и отказывается от любой еды, кроме мужчин, никогда не страдавших от ветрянки, желтухи или диабета. В конце концов он съел старпома, но так мило и незаметно, что никто нас тогда не заподозрил.

В Москве котя чах и слабел. Куда его тут выпустишь погулять? Кругом дворы, дворы… Ни пустырька, ни рощицы. Сердце разрывалось от жалости: ведь умрёт же бедный мой зверик!

Потом меня отыскали два увакека, прежде совершивших мерзостное действо надо мной и монстриком. Оказывается, оба плыли в трюме того же «Трибуца», но потом потеряли нас из виду, поскольку лишь один из двоих владел испанским на твердые три балла советской средней школы, а внешний вид и деньги никарагуанцев совсем не подходили к нашей действительности. Шаманам потребовалось вся их ловкость и удача, чтобы выжить, не попасть в милицию и отыскать меня. Они смогли. Они даже кое-что мне объяснили: ты Котовладелец, ты обречён кормить зверика, пока один из вас на сдохнет. Я им: дорогие колдуны, у нас не те условия. Надо создать целую систему кормления кота, а это, знаете ли, небыстрый процесс, или вы можете произвести четвёрочку-пятёрочку никарагуанско-московских големов, способных регулярно и без шума таскать людишек коте в миску? Нет, почтенные увакеки про големов не знают, но они предвидели некоторые сложности, поэтому предлагают в пищу самих себя; они дают мне, таким образом, достаточно времени, чтобы я мог устроить дела наилучшим образом. Почтенные увакеки немножечко проштрафились перед чем-то сильным и высоким, не сумев справиться с котей без посторонней помощи. Теперь лучше им быть съеденными, чем… чем… я так и не понял, какая именно кара грозит им от сильного и высокого, но, кажется, опять-таки должна пострадать вся деревня.

…Выхожу из-под душа. Обтираюсь полотенцем. Надеваю сухую рубашку и сухие джинсы. Прислушиваюсь.

Чавканья уже не слышно. До моих ушей долетают странные звуки: словно обрываются гитарные струны, одновременно сумасшедший дятел долбит дерево со скоростью, раза в три превышающей естественный дятловский норматив, да ещё шорох, постоянный шорох – некто сыплет сахарный песок в бездонный бумажный пакет…

Не надо мне туда соваться. Один раз сунулся и больше не желаю. Всё-таки котя очень красив, и я его люблю. Даже когда он одраконивается. Понимаете, дракон – вполне приемлемое существо, человеческое разумение воспринимает его как нечто возможное, хотя и необычное. А вот вторая стадия метаморфозы… она… она… принадлежит миру, где людям нет места.