Похищенное сокровище - Катриона Флинт

Невдалеке от молнии загорелся невысокий дуб. Лошади испуганно шарахнулись, и пришлось потратить драгоценное время, чтобы их успокоить.

— Ты думаешь, он знает, что мы преследуем его?

— обратился Нил к апачу, пытаясь перекричать гром.

— Думаю, насчет меня у него нет сомнений. Но вот тебя он вряд ли принимает в расчет.

— И меня тоже, — уверенно добавил Андерсен.

— Он, наверное, думает, что я уже в фобу.

— В таком случае Воррена ждет большой сюрприз, — заключил Нил.

Еще около мили они проехали в полном молчании и наконец заметили Воррена и Кэт.

Сердце Нила радостно забилось. Кэт удалось освободиться от бандита! Она оторвалась от своего похитителя, но тот быстро настигал девушку.

— Подожди! — Джо перехватил поводья из рук юноши и загородил ему дорогу.

Нил пытался освободиться, чтобы броситься на помощь любимой женщине, но индеец еще крепче держал поводья.

— Он прав, Блейд, — поддержал апача Андерсен. — Сейчас Воррен озабочен тем, чтобы догнать Кэт. Мы можем подъехать ближе, пока он нас не заметил.

— Но он убьет ее!

— Не думаю. Но если он сейчас нас увидит, то убьет обязательно, у Воррена не будет другого выхода. Бандит ведет себя как раненый зверь, загнанный в угол, — крушит все, что стоит на его пути.

Боже милосердный!

— Давайте лучше осмотрим все подъемы и впадины вокруг!

Нил с трудом понимал, что говорит Андерсен. Судя по направлению, в котором двигалась Кэт, ей вскоре предстояло взобраться по склону на вершину холма, а потом спуститься вниз.

— Мы можем низиной обогнуть холм и окажемся на противоположной стороне раньше, чем она.

— Тогда вперед!

— Джо, мы с тобой возьмем Воррена на себя, Блейд все равно не сможет думать ни о чем, кроме Кэт. Поэтому он поедет вслед за ней.

— Решено.

По склону холма стремительно скакала Кэт, как будто за ней гнался сам дьявол. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка с самого начала ждала удобного момента, чтобы ускользнуть от бандита, не доезжая до прииска. Воррен в любом случае убил бы ее, привела бы она его в нужное место или нет.

Но ведь она и понятия не имела, где Джо спрятал деньги!

Поэтому как только девушка заметила, что Нед ослабил внимание и занялся бутылкой виски, она не долго думая пришпорила лошадь и бросилась прочь. Отчаянное желание спастись и выжить придавало силы. Кэт понимала, что другого случая не будет.

Поднося виски ко рту и жадно глотая, Воррен совершенно забыл о мерах предосторожности.

— Эй! — вскрикнул он и грязно выругался, расплескав горячительное на ворот. Выронив бутылку, Воррен бросился в погоню.

Лошадь, которую он украл в Таксоне во время бегства от шерифа, была загнана окончательно. Пена летела с нее хлопьями, и бедное животное не могло уже продолжать бешеную гонку.

Три преследователя, не обращая внимания на дождь и скользкую грязь, скакали к низине. Каждый верил, что победа будет за ними.

Кэт оторвалась от бандита, уходя все дальше и дальше. Но ее лошадь тоже начала уставать. Пришлось замедлить ход. Девушка со страхом заметила, что Воррен опять нагоняет ее. Когда Кэт посмотрела вперед, то увидела, что у подножия холма простирается глубокий овраг. Не раздумывая, она направила лошадь вниз.

Нил, Джо и Андерсен с нетерпение ждали, когда беглянка покажется на вершине холма. Редкий кустарник плохо скрывал их в низине, но они надеялись, что буря и удача помогут остаться незамеченными, пока они не будут готовы к атаке.

— Я перехвачу Кэт, — сказал Нил Андерсену. Он вздрогнул, внезапно увидев, как лошадь девушки на брюхе катится по склону.

— Хорошо. Но только по моей команде.

Решительный тон шерифа не мог скрыть его отчаяния. Однако Нил верил шерифу и понимал, что тот более опытен в подобных передрягах. Кроме того, голова Андерсена не наполнена любовными переживаниями, он мыслит логично.

Взобравшись вслед за Кэт на вершину холма, Воррен ни минуты не колебался. Он изо всех сил подгонял свою лошадь, которая не была так вымуштрована, как кавалерийская, и взбунтовалась, встав на дыбы.

— Вперед! — скомандовал шериф.

Джо и Андерсен направились к Воррену, а Нил двинулся навстречу Кэт. Сначала она его не узнала и испугалась. Громко закричав, девушка попыталась повернуть лошадь в сторону.

— Кэт!

Она мужественно сражалась с грязью, покатым склоном и страхом, поэтому не расслышала окрика.

— Кэт! Это я! Нил!

— Нил? Господи, Боже мой…

Девушка сразу же забыла о существовании Неда Воррена. Она видела только Нила, знала только его.

Воррен успел спрыгнуть с лошади прежде, чем она упала. Его ноги тут же завязли в грязи, и он ткнулся носом в темную жижу. Проклиная все и всех на чем свет стоит, бандит попытался подняться, но снова поскользнулся. И в этот момент он увидел приближающихся всадников. Его рука быстро потянулась за ружьем.

Первая пуля пролетела мимо, вторая попала в Джо, пробив дыру в макинтоше, но не причинив вреда. Третья попала в ногу шерифа.

Андерсен крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Он и так уже потерял много крови. Силы иссякли, но страж закона понимал, что он должен задержать преступника, прежде чем потеряет сознание.

— Он мой! — сказал Андерсен Джо.

Индеец опустил винчестер.

— Так бери его!

Воррен направил ружье в голову шерифа и выстрелил. Осечка!

Англичанин тупо уставился на оружие. И туг понял, что не успел перезарядить его после первых выстрелов. А ведь он стрелял еще в Таксоне, поэтому шесть пуль оказались истраченными.

Бандит хотел достать патроны, но не успел: меткий выстрел Андерсена настиг его. Шериф попал прямо в голову, и бандит умер мгновенно, даже не успев узнать, кто убил его.

— Ну вот, он и ваш! — произнес индеец совершенно бесстрастным голосом. Затем он посмотрел на Андерсена.

— Шериф!

Страж порядка с глухим стуком упал с лошади. Джо бросился ему на помощь, нащупал пульс и понял, что тот просто потерял сознание.

Нил в это время стоял у подножия холма и обнимал Кэт. Он держал ее в объятиях так, как будто собирался никогда не отпускать. Юноша пришел в ярость, когда заметил синяки на лице любимой. Воррену просто повезло, что он уже мертв!

— Выходи за меня замуж. Как только мы выберемся отсюда, я увезу тебя в Калифорнию. Я хочу, чтобы наша свадьба была на берегу Тихого океана. Начнем с тобой новую жизнь. Обещай, что выйдешь за меня, да?

— Да! — выдохнула она. — Конечно, да. Я так люблю тебя, Нил!

Блейд страстно поцеловал девушку, нащупав ее рот и полностью погрузившись в него. Кэт не менее страстно ответила на поцелуй, взлохматив волосы Нила. Несмотря на холод и сырость, их охватило пламя любви.