Партия на троих - Антон Корчевский

опасные дела. Интуиция не подвела капитана: в передаче находился приказ срочно отправляться в систему Шат’рэ и выяснить, что произошло с находившейся там исследовательской базой. Самым необычным в депеше была маленькая ремарка в конце, предупреждавшая о возможности столкновения с высокоразвитой инопланетной цивилизацией — и безо всяких подробностей.

Никто из членов экипажа не думал, что от них что-то скрывают: в таком крайне сложном деле не оставалось места для недомолвок. И от этого на сердце становилось только тяжелее. Если уж высшее командование ничего не знало, то экипажу патрульного крейсера придётся лететь в полную неизвестность.

Дурные предчувствия усилились спустя десять дней, когда, согласно полученному от Фридриха Вайса приказу, «Келли Лоренс» состыковалась в одной из систем за пределами Обитаемых миров с тяжёлым ударным ФА-звездолётом «Грюнвальд» — громадной посудиной с тремя бортовыми интелкомами и экипажем в несколько десятков человек. Рядом с ним патрульный крейсер выглядел весьма скромно.

— Впечатляет. Весьма. Редко увидишь такой большой корабль. Прошло столько лет, а вы не перестаёте меня удивлять, земляне, — произнёс Эш Лоцис, когда корпус «Грюнвальда» полностью заслонил собой звёзды.

Капитан и остальные члены экипажа — пилот Александра Монро и кибернетик Сонтхи Чинават — с удивлением посмотрели на софоклианина. Это был один из самых монологов, произнесённых Эшем за время их службы. Генетически жители Софокла были столь близки к людям, что смешанные браки давали потомство, а учёные, скрепя сердце, достали со свалки истории теорию палеоконтакта. Предположительно, предков софоклиан вывезли с Земли несколько десятков тысяч лет назад представители неизвестной внеземной цивилизации. Однако за это время пути развития двух рас сильно разошлись. Жители Софокла обладали настолько развитыми эмпатическими способностями, что первые исследователи даже приняли их способности за телепатию. Эта особенность сформировала культуру, в которой прикосновения, жесты, невербальное проявление эмоций играли большую роль, чем слова. Потому Эш Лоцис и его соплеменники говорили предельно лаконично — даже с землянами.

Гравитационные генераторы «Грюнвальда» подхватили «Келли Лоренс» и мягко подтянули её к стыковочному шлюзу. Затем в ход пошли механические захваты и гибкие воздушные коридоры. Как только давление уравновесилось, Фарида и её экипаж перебрались на ударный звездолёт. Прямо у стыковочного шлюза их поджидала женщина в мундире с генеральскими погонами на плечах. Чёрная форма гармонировала с цветом её волос, собранных на макушке в тугой узел. Несмотря на невысокий рост, она, казалось, смотрела на всех свысока.

— Я генерал Анна Моррис, с вашими досье я уже познакомилась. Времени мало, потому скажу как есть, без обиняков. Лично ты мне не нравишься, — Анна ткнула пальцем в Сонтхи. У того аж глаза на лоб полезли. — Средний балл 7.4? Серьёзно? И как после этого тебя вообще пустили в космос? Твоё место на ферме, а не на борту крейсера. Придётся очень постараться, чтобы убедить меня, что ты хоть чего-то стоишь, — Сделав шаг в сторону, генерал смерила взглядом пилота, молодую девушку ростом чуть выше её самой, — Монро, у тебя на удивление неплохие профессиональные качества для твоего небольшого опыта, но сейчас ты мне почти бесполезна. Просто не путайся под ногами и попробуй уловить хотя бы основы.

Александра улыбнулась самой обезоруживающей улыбкой, но добилась лишь презрительного фырканья со стороны Моррис. Наконец, генерал перевела взгляд на Фариду. Уроженка Афганистана была крупной женщиной, чья лёгкая полнота скрывала хорошо развитую мускулатуру. Свободное время капитан часто посвящала занятиям единоборствами, спокойно вставая в спаринг против более сильного противника. Карзай давно отучилась бояться других людей — но в Анне было нечто, что заставило Фариду внутренне сжаться.

— Капитан, о вас хорошо отзывается Фридрих Вайс. Этот динозавр что-то разглядел — нечто такое, что я не заметила, читая досье. У нас одинаковые звания, но маршал считает, что опыт Вайса возвышает его над всеми остальными. Так что мне ничего не остаётся, как доверится мнению Фридриха и надеяться, что старика не догнал маразм. Но, будь я проклята — софоклианин? Представитель расы эмпатов-пацифистов, не использующих ничего сложнее парового двигателя, в роли командира десантной группы пентадроидов?

— Техника — любопытно, — пожал плечами Эш Лоцис, избавляя капитана Карзай от необходимости что-то отвечать. На покрытом голубой татуировкой лице появилась лёгкая улыбка. Анна закатила глаза, но оставила этот образец красноречия без комментариев.

— Значит так. Ваша четвёрка не лучший вариант для моей квадриги, но я позволю вам убедить меня в обратном. Всё-таки вы привыкли к «Келли Лоренс», и коней на переправе менять не хочется. Однако дайте хоть один повод, и я отправлю всех на берег, заменив своими людьми. На этом всё. Теперь, если кто-то хочет высказаться на тему того, какая я стерва, прошу — второго шанса не будет.

Следующие двое суток прошли без сна, на одних стимуляторах — Анна Моррис объясняла, как управляться с новыми квантовыми маяками, пока люди из её технической команды устанавливали оборудование в трюмах «Келли Лоренс». Моррис была въедливым, придирчивым снобом. Но дело своё знала хорошо. Даже более чем — Анна, определённо, была гениальным инженером, великолепно разбиралась в технике и находила способы объяснить сложные вещи простым языком. В итоге к моменту отлёта каждый в команде крейсера мог худо-бедно справиться с новым оборудованием.

Тем не менее, космолётчиков так и не удостоили объяснением, зачем нужны квантовые маяки. Генерал явно что-то недоговаривала: рассказывая, как наилучшим образом их разместить и активировать, она совершенно не упоминала, какую роль им предстоит сыграть в планируемой операции. Под конец, перед самым отлётом Фариды и её экипажа, Моррис неожиданно остановила Карзай и посмотрела прямо в глаза:

— Капитан, мы, возможно, стоим на пороге войны с неизвестными силами. Так случилось, что вы оказались остриём нашего копья. Позаботьтесь, чтобы оно не затупилось. Я соберу эскадру и прибуду в систему Шат’рэ так быстро, как получится. Сделайте так, чтобы мои люди не попались в ловушку. В крайнем случае — только в самом крайнем! — активируйте квантовые маяки.

— Командир, эта дама пугает меня до озноба, — признался Сонтхи после того, как они отстыковались от «Грюнвальда». — Она производит впечатление человека, который на завтрак жуёт гвозди и запивает их кислотой. Но она явно взволнована.

— Я ощущал страх, — подтвердил эмпат-софоклианин.

Фарида промолчала.

— Знаете что, нам предстоит ещё долгий путь, — хлопнула в ладони Александра. — По мне