Сердце дикарки - Кэрол Финч

– Что, к дьяволу, она затеяла? – проворчал Клинт, бросив на Кина быстрый взгляд. Потом переключил внимание на Алексу, которая изо всех сил упиралась шестом, толкая свою долю тяжелого груза.

Кин молча пожал плечами, глядя прямо перед собой.

– Думаешь, она собирается работать как член команды? Я-то полагал, она слишком неженка, – вслух рассуждал Клинт.

Он провел остаток дня, озадаченно наблюдая, как Алекса постоянно находилась среди команды. Она предлагала свою помощь где потребуется, готовила еду, что раньше делал Клинт. Он было обиделся, что его отстранили, но лишь до тех пор, пока не попробовал вкуснейшую стряпню Алексы. Его крайне озадачивало, что она занималась делами, не хныча и не жалуясь.

На рассвете второго дня Алекса появилась на палубе и продолжала заниматься делами с самой довольной улыбкой, чем все больше и больше удивляла Клинта.

Казалось, она совсем не ожидала, что ее будут обслуживать и угождать каждому капризу, и была готова нести свою долю забот и обязанностей. Дни проходили за днями. Постепенно презрительное, злобное чувство Клинта к Алексе Карвер стало проходить и испаряться, как утренний туман на воде. Он перестал ворчать на Кина и увидел молодую женщину в новом свете, а не как угрозу и источник неприятностей для его младшего партнера. Кин же, однако, старательно избегал ее с той первой ночи, когда она ступила на борт кильбота.

Путешествие до мыса Жирардино прошло для Алексы довольно приятно. Она с облегчением увидела, что команда вскоре приняла ее за свою, что отношение Клинта к ней изменилось в лучшую сторону. Единственное, что огорчало и беспокоило, так это Кин. Он решительно отдалился и старался избегать ее общества. Алекса стояла, задумчиво глядя на извивающуюся Миссисипи и прибрежные кипарисы, увешанные испанским мхом. Потом тяжело вздохнула и обратила свое внимание на небольшую бухту прямо по курсу, сплошь заросшую ряской. Да, река становится такой же кривой и запутанной, как и ее отношения с Кином, подумала Алекса.

Она не могла больше выносить напряженного молчания между ними. Оно начинало действовать ей на нервы. Может, если она сама предложит перемирие, Кин станет более приветливым, подумалось ей. Те ночи, что она провела в каюте Кина в полном одиночестве, совершенно измотали ее морально и физически. Она томилась желанием почувствовать на себе его сильные руки, хотя и уверяла, что не собирается делить с ним постель. И вот теперь, после очередной бессонной ночи, Алекса вышла на палубу и увидела Родона, выкрикивающего команды троим мужчинам, которые с трудом брели к берегу. Через несколько минут молчаливого созерцания она подошла к Кину и тоже стала наблюдать за мужчинами, которые только-только достигли твердой земли.

– Что они собираются делать? – спросила она, не в состоянии побороть любопытство.

Кин быстро взглянул на нее и снова обратил все свое внимание на берег.

– Нам надо протащить кильбот сквозь этот узкий канал, используя деревья вместо шкивов. Мы в опасной местности. Здесь полно отмелей, а речные пираты просто кишат в болотах, дожидаясь, когда как раз такие вот суда сядут на мель, – объяснил он.

– Кин, я хочу извиниться за то, что сказала тебе несколько дней назад, – вдруг ляпнула Алекса, не дожидаясь, пока храбрость покинет ее. – Ты понимаешь, я…

– Позднее, – нетерпеливо оборвал он и резким жестом указал налево. – Закрепи этот конец троса, пока его не уволокло за борт.

Алекса поспешила выполнить его команду и молча работала рядом, пока кильбот не сдвинулся с песка. Тогда она моментально схватила шест и начала изо всех сил упираться, стараясь удержать нос в правильном направлении, чтобы лодка не развернулась и снова не села на мель. Сияя от гордости и радуясь своей способности управляться с тяжелыми шестами, она выслушала поздравления команды, которая тем временем отвязала канаты и вернулась на борт.

– Что, хочешь, чтобы они все ползали у твоих ног? – Тон Кина был острым, как лезвие бритвы.

Алекса резко обернулась и встретила его пугающий взгляд. В синих глазах плясали яростные искры. Но она не собиралась снова попасть под влияние красоты этого сурового лица. Кин слишком часто оскорблял ее за время этого путешествия, и теперь чаша терпения переполнилась. До настоящего момента она держала язык на привязи, чтобы не нарушать хрупкого мира и спокойствия, но больше не собиралась. Перемирие не стоило таких усилий.

– Я только хотела их дружбы. И кажется, ее добиться легче, чем твоей, – огрызнулась она. Гнев разгорелся с новой силой благодаря его едкому замечанию и ядовитой ухмылке.

Но когда она приняла гордую позу и попыталась отойти, Кин дернул ее к себе. Его лицо оказалось в каких-то дюймах от лица Алексы, и здоровый мужской запах едва не задушил ее. О, она всегда возмущалась тем, как возбуждающе действует на нее его прикосновение, даже когда они ссорятся. Как может она бороться с ним, когда тело тоскует, желает слияния, а губы ждут прикосновения его губ? Она старалась продолжать сердиться, но как трудно делать это сейчас, когда его руки держат ее и напоминают о ласках, что дарили ей раньше…

– Ты знаешь дорогу к моему сердцу, ты, ведьма-мучительница. Решила держать на расстоянии, постоянно дразня своим роскошным телом и меня, и моих людей. Да еще и отказываешь мне в близости, которой я мог бы наслаждаться, когда зайдет солнце, в моей собственной каюте, – пробормотал, задыхаясь, Кин. Он чувствовал, как между ними проскочила искра страсти, и разозлился, что не в состоянии держать себя в руках на расстоянии ближе десяти футов от источника этой страсти. – Клянусь, ты тратила свое свободное время, изобретая новые пытки для меня.

И тут, когда Алекса уже была уверена, что он собирается поцеловать ее прямо перед изумленной командой, тишину разорвал треск ружейных выстрелов. Она инстинктивно прижалась к Кину. Слишком уж хорошо представляла себе, какие несчастья может обещать этот град пуль. Глаза ее метнулись к его лицу и увидели, как оно побелело, будто краска жизни сбежала с него. Кин вздрогнул, и тут Алекса в ужасе поняла, что в него попала пуля. Он отшатнулся назад, и ее вопль разорвал воздух. Она вцепилась в его руку, но он качнулся к борту, рискуя свалиться в воду. Если ей не удастся удержать его, то он утонет! Это Алекса понимала прекрасно, но ее слабых сил было недостаточно, чтобы его удержать.

Наконец Кин все же потерял равновесие и упал. Алекса тут же перескочила через низкий поручень и нырнула за ним.

Она вцепилась мертвой хваткой в неподвижное тело и стала тянуть. Как бы ни было тяжело, ей удалось подтащить Кина к борту кильбота. Казалось, прошла целая вечность, пока Клинт не свесился и не подал ей руку. Тем временем Алекса болталась в воде и поддерживала на плаву тело Кина, пока Лестер не прыгнул в воду и не помог поднять своего капитана.