Рыцарский престол - Юрий Иванович

– Забыл, что для этого надо вначале стать Шабеном? Ха-ха-ха!

Четверка заговорщиков опять с удовлетворением расхохоталась, а когда чуть успокоились, один, который и давал сведения об атаке саниеровцев, добавил:

– Ну это все так, тренировки ума. Скорее всего, косточки барона Алпейци уже объедают крабы на мелководье. Сунулся он в Южную Шпору на свою голову.

– Кстати, я так и не слышал, какого темного демона он туда отправился?

– Смешно и банально! Какие-то хитрые пастухи продали ему очередную карту с отмеченным кладом. Вроде как что-то спрятано на полузатонувшем корабле у восточного побережья. Как следствие, малолетку на романтику потянуло. Видно, мало ему выигранного богатства показалось.

– О! Хорошо, что напомнил! Не помешает уже сегодня наложить негласный арест на все его имущество. Целее будет и легче потом разделить на доли.

– Прекрасно! Так и сделаем. Поэтому после совещания не расходимся, а сразу поделим по-братски – что, кому и сколько. Все равно ведь у покойника ни родственников, ни жены не было.

– Вот! Вот они преимущества холостяцкой жизни! Ничего никому не должен, никто ни за что не грызется после твоей смерти, и все окружающие совершенно довольны. Не правда ли?

Очередной раскат смеха прервал стук открывшейся двери и топот кованых сапог входящих рыцарей. Все остальные верховные прибыли одновременно, а может, и в фойе задержались для короткого обмена мнениями. Скорее всего, так оно и было, потому что, когда Брави Кейг начал доклад, четверо прибывших с ним коллег кривились, хмурились и скорбно кивали. А оглашаемые новости не могли, по всем понятиям, выглядеть приятными. Хоть рыцари и любили повоевать, но в воздухе пахло не просто войной, а чем-то неординарным, нарушающим все традиции, привычки и устои.

Один из самых легендарных рыцарей последних десятилетий резко развернул свиток и огласил:

– Вот, послушайте ультиматум от наших соседей! – Затем приблизил послание к глазам и стал читать: – Отныне королевство Саниеров волей своего монарха, прославленного и справедливейшего Зигиланда Шестого, берет под свое покровительство все государства данной части континента и обязывается их защищать своей непобедимой армией. Для юридического обоснования великого протектората его величество объявляет о создании Южной империи Саниеров и приглашает всех венценосных правителей в свою столицу для инаугурации первого императора Зигиланда и дачи ему вассальной клятвы. В состав империи отныне входят баронство Южная Шпора, королевство Саниеров, баронство Жармарини, королевство Октавия, королевство Бультов и Критские земли. Все, кто не захочет добровольно войти в империю, будут казнены отсечением голов. Кто примется мутить, вызывать недовольство среди народа, возмущаясь новым правлением, будет посажен на кол и распят на дыбе вместе со всеми своими родственниками. Инаугурация назначена на сегодняшнюю ночь. Дата, подпись: император Зигиланд.

Еще свиток не лег на стол, как вокруг взвились возмущенные крики, перемежающиеся проклятиями и оскорблениями в адрес королевства Саниеров. Но если убрать нецензурные слова, то фразы получались довольно короткие:

– Этот сын ослицы сошел с ума!

– Да он просто издевается!

– Еще и на сегодня свою смерть назначил, урод!

– Жаль, что не успеем его порубить на кусочки в означенное время.

– Вот выдумщик! Это его шлюха-министр явно с ума свела!

– Точно! Прослышали про империю Иллюзий и тоже решили всех вокруг себя пригнуть.

– Ха! Ишак он, прогибающийся под козой драной!

– В империи Иллюзий хоть духи расправы вершат да любое войско порвут на портянки, а этот отщепенец чем угрожает? Полный дебил!

После этого восклицания так и продолжающий стоять Брави Кейг изо всей силы треснул кулаками по столу и в повисшей тишине стал хрипящим голосом выкрикивать обвинения:

– Чем угрожает? Хороший вопрос! А ведь уже более года до нас доносятся тревожные слухи и обоснованные предупреждения. Саниеры построили флот, вооружились какими-то пушками и ружьями, а мы совершенно ничего про это не знаем. Все мои предупреждения и просьбы отправить туда лучших разведчиков встречались смехом и чуть ли не свистом. И вот, финал закономерен! Как бы вы сейчас ни ругались, как бы ни унижали, ни оскорбляли Зигиланда, он ведь не полный идиот или романтический полудурок. И раз написал такой ультиматум – чувствует за собой силищу непомерную. Даже для ваших мозгов неохватную! И силища эта, скорее всего, уже стоит у границ и вот-вот двинет на ваши земли. Вот тогда вы взвоете! Вот тогда вы вспомните, как хихикали над моими требованиями. Вот тогда вы повисите на дыбе с колом в заднем проходе!

Он бы еще дальше ругался, плюясь слюной от злости и бешенства, но сделал маленький вдох, во время которого на него понеслись возмущенные вопли сразу от семерых верховных лордов-баронов. И все они вопили только одно слово:

– Замолчи!

А когда главный обличитель их разгильдяйства и недальновидности устало рухнул в кресло, та самая четверка его коллег, которая собралась делить имения барона Алпейци, общими усилиями попыталась завладеть ситуацией в зале совещаний. Их в первую очередь интересовали теперь все последние разведданные о неожиданном враге. Так как заведовал внешней разведкой огромный и страшный в своей угрюмости Рамс Стернеги, каждое слово из него пришлось вытягивать, словно гвозди клещами. Да и то оказалось, что большого количества желанных данных и не существовало. О чем и прорычал в конце экспресс-допроса самый громадный рыцарь:

– Дали бы денежки – знали бы все! Возможно, и эту сучку, военного министра, смогли бы убрать заблаговременно. Понадобилось бы, и королька бы укоротили на голову. А теперь поздно, господа! Время бездарно потеряно на сохранение трона под собой да устранение с дистанции потенциальных конкурентов.

– Ну, ты, – вспылил один из ярых недоброжелателей Виктора. – Думай, что несешь!

– Сам думай, прежде чем под мой меч кого подводить! Давно вы мне уже в печенках сидите, ничего путного в баронстве не происходит за последние пятнадцать лет.

– Так и ты ведь семнадцать лет при власти! – выкрикнул очередной коллега.

– Свои права на власть. – Рыцарь встал со стула и оперся пудовыми кулаками о стол. – Я силой завоевал! И не тебе меня упрекать, гнида! Ведь твоими соперниками всегда были только заведомо слабые или продавшиеся дуэлянты.

К тому времени отдышался и обрел обычную для него целенаправленность Кейг.

– Все! Хватит! Сейчас не до внутренних розней! Баронство на краю гибели, и наша задача – встать грудью на его защиту. Понятно, что ни о каком приеме ультиматума не может быть и речи. А значит, надо действовать немедленно. Поэтому предлагаю сей же час выдвинуть к границе столичный полк обязательной повинности. Пусть они присмотрят за врагом и в случае его атаки попробуют остановить контратаками. А все мы начинаем сбор воинов, как наших личных баронств, так и всех остальных. Каждая минута промедления может обернуться смертью!