НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

– Не так, – перебил его Лоцман. – Я обещал, что оригинал и копия никогда не встретятся.

– И что?

– Она больше не ко… – Лоцман закрыл себе рот ладонью, посидел так задумчиво, потом хмыкнул, вскочил и снова сел.

И вдруг Дед понял. Кусочки головоломки сложились у него в голове: подтвердившаяся теория о том, что Лоцманы умеют раздваивать себя, та простота, с которой была создана копия Вари, и странное отношение учителя к ученице – всё привело к очевидному выводу. И отчего-то стало неуютно, хотя открывшаяся тайна не особо влияла на жизнь Деда. Просто знать о таком было жутковато.

– Ты тоже? – спросил Обходчик, не в силах удержать в себе жгучее знание. – Ты тоже был копией?

Лоцман кивнул и скривился в болезненной ухмылке.

– А где оригинал?

– Гуляет где-то. Наверное…

– Интересно… – Дед с хрустом почесал оголённый затылок. – Так даже лучше! Если она перестала быть копией и превратилась в самостоятельное существо, её можно приглашать в команду!

Удивление на лице гостя было настолько непритворным, что Обходчик рассмеялся и утешающее похлопал Лоцмана по плечу.

– Ну, не жадничай! Талантами надо делиться! Девчонка способная, ты её натаскал, а у меня открыта вакансия.

– Возьми Охотницу, – пробурчал Лоцман. – Как её? Вишня? Черешня?

– С Охотницей вообще интересно! – воскликнул Дед, наливая себе кипятка в кружку. – Она присутствовала при той встрече и каким-то образом угадала твою руку. Видимо, что-то знает. С Земли она выйти не сможет, ты же всё перекрыл! Придётся её уговаривать. Перевербовывать, или как это называется?

– Соблазнять, – предложил Лоцман и помрачнел.

– Ага, – кивнул Дед. – А если она не соблазнится… Что ты с ней хотел сделать?

– Убить.

– Во-во. Я разрешу.

Запредельная наглость – разговаривать с ним как с учеником!

Лоцман ударил ладонью по столу, так что ложечка в сахарнице зазвенела, и вскочил.

– Сидеть! – приказал ему Обходчик, прежде чем рассвирепевший гость успел открыть рот. – Ты тоже в моей команде, так что слушай внимательно! После того, как разберёмся с Вишней, ты вернёшь себе свой подлинный облик и займёшься Ясинем. А потом встанешь в оборону. И будешь сторожить! Ты перекрыл все пути на Землю, перекрыл дороги с неё – может, хватит изображать нейтральность? Тебе нужно, чтобы Земля осталась чистой? Чтобы всё шло, как раньше, и никто не мешал? Значит, будешь защищать мой мир. Обойдёмся без Большого Дома. А потом, на правах защитника, станешь здесь своим. И тогда изучай, пока не надоест!

Столь длинная речь утомила Деда – он закашлялся и жадно приник к кружке с чаем. Лоцман задумчиво наблюдал за худым измученным человеком и всё никак не мог подобрать слова для достойного ответа.

Наверное, следовало бы промолчать, потому что Обходчик был прав. В конце концов, он описал единственный способ вступить в контакт с духами метро – сражаться на их стороне.

Но эта правота угнетала сильнее, чем необходимость носить человеческое тело. Впервые Лоцмана обвёл вокруг пальца человек, которого Лоцман сам планировал обвести вокруг пальца. Как же так получилось?..

В дверь позвонили, и Лоцман благополучно избавился от необходимости что-то говорить.

– Это Вишня. Как по заказу, – сказал Дед и поднялся, чтобы открыть дверь.

Но Охотницу уже впустили – и вскоре она стояла на кухне, придирчиво сравнивая Лоцмана с фигуркой, зажатой в руке.

* * * 01:35 * * *

– Никогда раньше не видела Лоцмана! – призналась Вишня.

Лоцман позволил осмотреть себя – с ног до головы и с головы до ног.

– И какие ограничения накладывает человеческое тело? – поинтересовалась она.

Он засмеялся, разглядывая её.

– Что будет, если я тебя убью? – спросила Охотница.

Лоцман пожал плечами, а Дед расслабился: он ожидал подобных вопросов.

– Ты меня разочаровал! – призналась Вишня, повернувшись к Обходчику. – А тебя следует изгнать, и побыстрее, – заявила она Лоцману и протянула ему фигурку, найденную в комнате Кукуни. – На, держи!

Лоцман взял свой скульптурный портрет, покосился на Обходчика – мол, надо же, как похоже! В этот момент Вишня одним движением сняла с крючка на стене большой нож для разделки мяса – и отсекла Лоцману голову.

Фонтан крови ударил вверх, но до потолка не достал, зато облил всё вокруг кровью. Голова отлетела к холодильнику и ударилась о дверцу, сшибая магнитики и оставляя след. Пошатнувшись, обезглавленное тело осело на пол, продолжая сжимать в руках фигурку и заливая линолеум красным. С грохотом отлетел табурет, стол пошатнулся, и тут Дед швырнул в Вишню кружкой с чаем.

Кружка зависла в воздухе вместе с каплями горячего напитка.

Охотница повесила нож на место, нагнулась и вырвала фигурку из мёртвых пальцев. Когда она вновь взглянула на Обходчика, от смуглой красавицы не осталось ни чёрточки. Посреди кухни стоял коренастый рыжеволосый мужчина с гладким лицом и красно-карими, светящимися глазами.

Дед с удивлением заметил, что Отвратень теперь одет в ту же одежду, что и он сам: серый пуловер с чёрными ромбами, мешковатые синие джинсы. Как будто ему было лень выдумывать что-то своё.

– Зря он не доучился на Гончара – у него был талант, – Отвратень показал Деду фигурку Лоцмана. – А ты, дурак, позволил ему делать ваши образы. Да я мог бы всех вас запереть! – рассмеялся он, щелчком пальцев вернул табурет на прежнее место – и уселся, опираясь одной ногой о лежащее на полу тело.

– Норон или Тийда? – спросил Дед и взял висящую в воздухе кружку.

Он вспомнил, где видел это лицо – на уроках Красного Наречия, с которых начиналось обучение в Большом Доме. Портрет на стене. Один из Основателей.

– А почему не Траквештрерия? – усмехнулся Отвратень, показывая жёлтые клыки.

– Потому что, если я хоть что-нибудь понимаю в Зазеркалье, ему не нужно вселяться в чужое тело, чтобы проникнуть к нам, – объяснил Обходчик. – Про Уи и так понятно – прошла бы напрямую.

Рыжий воздел руки, выражая восхищение.

– А чего ждать от человека, который обвёл вокруг пальца Лоцмана и прикончил Хавансу! Это Норон, – чужак указал на себя пальцем. – И он не собирается воевать.

– Я заметил, – хмыкнул Дед.

Он стёр со своей щеки каплю крови и выразительно посмотрел на собеседника.

– Ты, значит, хороший – просто обстоятельства так складываются!

– С твоим приятелем у меня старые счёты, – Норон потряс фигуркой. – Он убил одного из наших – пусть отдохнёт. А к тебе претензий нет! Ты защищал Границу и свой мир, поэтому имел полное право изгонять незваных гостей. Тем более что они напали на твоих близких. Хавансу мне не жалко, а за Макмара так и вовсе спасибо, – он приподнялся с табурета, прижав к груди правую руку. – Старый дурак совсем потерял хватку!

Обходчик внимательно следил за левой рукой чужака, в которой тот крепко сжимал фигурку человечка в чёрном балахоне. Дух Лоцмана угодил в хитрую ловушку сразу после внезапной смерти тела – у Кукуни и впрямь был дар Гончара, раз он сумел создать идеальный сосуд для души!

– Я сражался на твоей стороне. Спас твою ученицу, – продолжал Норон. – Защитил племянницу от взбесившегося двойника. Надеюсь, взамен ты простишь мне этот маленький беспорядок, – и он обвёл рукой кухню, украшенную бардовыми кляксами. – Что касается моих дальнейших планов, то я собираюсь дождаться остальных. А потом мы уйдём.

– Но не с пустыми руками, – улыбнулся Обходчик.

– Нет, конечно! – Отвратень улыбнулся в ответ. – Мы заберём тех, чья жизнь бессмысленна и бесцельна. В этом мире. И очистим метро. Ни этому городу, ни этой стране, ни этому миру не нужны чудеса! Тебе же будет спокойнее! А чтобы было по-честному, отдам тебе в ученики лучшего самородка, на твой выбор. Даже двух! А потом мы уйдём, и ты будешь, как и раньше, охранять Границу.

– Красиво нарисовал, – Дед поскрёб затылок. – Но для меня звучит как объявление войны.

– Понятно, – Норон покрутил в пальцах фигурку. – Интересно, почему ты такой упрямый? Ты самый упрямый, самый неуступчивый Обходчик в истории Большого Дома! Из-за этого все твои проблемы. Боишься, что тебя накажут? Брось! Знаешь, как мир делают Открытым? Ждут, пока Обходчик закрытого мира не начнёт понемногу нарушать правила. Ждут, пока уступками, услугами и сделками он не начнёт ослаблять Границу. Потом туда проникает продавец опасных игрушек или какой-нибудь опасный вирус, после чего Большой Дом берёт ситуацию в свои руки – и вуаля! Люди узнают правду, получают новые перспективы, в мир приходят перемены… Но сначала Обходчик должен осознать, что принципиальность никому не нужна. А ты… Ты никого не пропускаешь! Знаешь, чем всё кончится? Я тебе объясню. В конце концов, я был среди тех, кто придумал алгоритм! Тебя повысят до Наставника, а на твоё место поставят кого-нибудь более делового. Большому Дому нужны проблемы: чтобы их решать – и подтверждать собственную полезность!