Чертова пустошь - Алекс Рубин

им платят мистер Дикинз и дядя Том, их ранчо находятся по соседству. Они приезжают на двух машинах, семь-восемь человек, в основном у всех обычные ружья, как у моего отца, но у одного есть ствол, стреляющий без перерыва.

— Железный мост? — раздался вопрос из толпы, — Я знаю, где это, кочевал в тех краях. Это недалеко от Хаба. Твой отец случайно не разводит муффало?

— Да, у него ранчо с муффало, сотня голов… — подтвердил Джимми.

— Тогда я знаю эти три ранчо, два-три часа езды на юго-запад от Хаба, могу показать на карте, но сам не поеду. Рейдеры с пулеметом — опасные ребята…

— Постойте, постойте, — слово вновь взял дедок, — сколько платит твой отец и твои соседи? И что думают твои соседи? Они в курсе, что ты тут?

— Дань они собирают раз в месяц, — произнес подросток, — в основном берут телятами и плодами огненных кактусов, по одному муффало с каждого ранчо, а в сезон забирают половину урожая огненных ягод. Дядя Том давно зол на бандитов, они убили его внучку, а он слишком стар, чтобы дать отпор. Мистер Дикинз в прошлом году хотел нанять наемников, чтобы те расправились с Черными Тенями, но они прознали и забрали двух его сыновей в рабство, держат их у себя на базе. Сыновья мистера Дикинза уже взрослые, но тупые, драться они не умеют.

— А ствол, стреляющий без перерыва, как он выглядит? Его можно держать одной рукой или он на подставках? — продолжил допрос подростка старик.

— Он для одной руки, деревянный приклад и еще такой у него такой диск перед спусковой скобой. Круглый, как шайба, но большой…

— Вроде все ясно, — старик выступил вперед, заслоняя своим телом подростка. — Это пулемёт Томпсона. Итак, волки и волчицы, есть контракт на уничтожение банды рейдеров. Награда пока туманная, но думаю, даже половина той дани, что платят три фермы сейчас, с лихвой хватит на прокорм. Есть желающие?

Желающих не было. Волки молчали, переглядываясь. Я их понимал, текущий контракт совсем не походил на предыдущие. Ну и с вознаграждением ничего не понятно и противник серьезный.

— Ну что? Зассали все? — вперед выступил Джон, лидер стаи Адских Гончих, тянувший жребий за предыдущий контракт, — Стая Адских Гончих готова взяться за эту работу! Мы готовы уничтожить Теней! Да и в Хабе у меня есть свои кореша, я давно хотел покочевать в тех краях.

— Эй, Джон, у рейдеров Томми Ган! — осторожно выкрикнули из толпы.

— Подумаешь, пулемет, зато у меня есть дендроид! Эй, Лукас, выходи… — лидер стаи махнул рукой и к трибуне, из задних рядов, вышла ходячая консервная банка. По-другому и не скажешь, костюм байкера напоминал гибрид рыцарского доспеха и примитивного бронежилета. Металлическая кираса и пластины, защищающей пах. Шлем цилиндрический формы с прорезями для глаз. Если бы мужик не вышел из толпы, я бы даже не обратил на него внимания, из-за накинутого прямо на доспехи плаща, он совсем не выделялся на фоне других байкеров. Интересно, ему не жарко в таких доспехах и в плаще?

— Лукасу не впервой вставать под пули, так что мы справимся! И стимуляторами запасемся, — продолжал лидер стаи Адских Гончих, — Мои слова остаются в силе. Прошу засвидетельствовать.

— Свидетельствуем! Свидетельствуем! — послышались крики со всех сторон.

Следующим оратором выступил толстый мужик с жидкими рыжими кудряшками на голове. Он представился местным купцом, и волки приветствовали его, как и предыдущих выступавших в. Сколько там еще выступающих? Заглядываю за трибуну. Человек пятнадцать-двадцать ждали своей очереди.

— Походу собрание затянется надолго, — говорю я, обращаясь к Кейт и Рексу, — давайте поймаем фотографа и поговорим с ним.

Пробегаю взглядом по толпе.

— Стоп, где писака?

Фотограф как сквозь землю провалился, куда ни посмотрю, нигде этого хиппи не вижу. Далеко он уйти не мог, так как я был уверен, что он прибыл сюда как раз чтобы заслушать договоренности волков и заказчиков.

— Вот же он! — Кейт протягивает вперед руку с вытянутым указательным пальцем.

— Где? — с раздражением спрашиваю я.

Как она различает что-то в толпе? В голову вновь приходит теория с игровыми характеристиками. У Кейт навык внимательности на девятке, а у меня всего пять. Данная характеристика отвечала не только за слух и зрение, но и позволяла подмечать детали. Интересно, а на что еще влияет параметр внимательности? По идее, Кейт должна метко стрелять и раньше всех замечать опасность.

— Веди, пока он не ушел! — говорю я, так не сумев разглядеть фотографа в толпе.

Бывшая рабыня берет меня за руку и как ледокол среди айсбергов, уверенно ведёт сквозь сборище байкеров. Следую за ней, стараясь не отставать и не терять из виду её спину. Кейт не обманула, мы прошли весь перекресток, вышли из толпы и я наконец-то заметил длинноволосого фотографа, который стоял в стороне и что-то деловито записывал в свой блокнот.

— Эй, извините, — говорю я, привлекая внимания посланника Цитадели.

Худощавый длинноволосый хиппи оборачивается и окидывает нас взглядом.

— Да?

— Вы из Цитадели? Нам нужна ваша помощь…

Парень хмурит бровями.

— Сколько раз уже говорить, я не из Цитадели и никогда там не был. Я просто работаю на Цитадель! — волосатый посланник сплюнул на песок.

Странная реакция, в какой-то мере даже агрессивная. Я вроде ничего оскорбительного не говорил, а хиппи отреагировал так, будто я назвал его шлюхой. Проблемы с работодателем? Надо будет разузнать, почему он так не любит свое начальство.

— Извините, — в диалог вмешалась Кейт, — нам нужна ваша помощь.

— Точнее, у нас взаимовыгодное предложение, — дипломатическим тоном уточняю я. — Хотим предложить работу. Нанять вас как фотографа.

— А, это ты… — хиппи посмотрел мне в лицо, потом опустил глаза, словно оценивая фигуру. — Толстый Луи говорил мне о какой-то девице, что надо сфотографировать ее в купальнике. Только я все равно не смогу найти нужный фон. Толстый просил сделать как на старых фото, но моря в окрестностях нет.

Вот это поворот! Выходит, торговец уже успел поговорить с фотографом за моей спиной. Вот же припекло его с фотками, чувствую задней точкой, что я продешевил, надо было еще больше денег просить.

— Вообще-то, сфотографировать надо не меня, а ее, — указываю на Кейт. — А разве обычный интерьер у Боба не подойдет? У него же весь второй этаж отдан под гостиничные номера.

— Эээ, Толстый говорил про брюнетку, а не блондинку, — нервно произнес фотограф. — Да и комнаты у Боба слишком темные, а мне нужно светлое помещение. Я думал, что работать придется на свежем воздухе. Ну ладно, в любом случае, сейчас я занят.

Волосатый хиппи сунул руку в карман и