Девятый - Артем Каменистый

- А с чего вы решили, что я шутил?!

Потуже затянуть ремешок шлема. Проверить, легко ли выходит меч из ножен. Без проблем - не подведет. Что там с болтами? С широкими наконечниками вышли все, зато бронебойных на несколько минут обстрела хватит. В отличие от первых, здесь не мягкое железо, а сталь хорошая - ни одна шкура против такого подарка не устоит. Другой вопрос, что останавливающее действие у них не очень, да и кровотечение сильное вызвать трудно. Ничего - буду целить по головам, а лучше по глазам. В амбразуру ведь попал - надо и дальше так держать.

Орда, сбившись, наконец, на противоположном берегу в плотную компактную кучу, поползла к воде. Иридианские мастера, выстроившись позади всех (сомнительный резерв на случай прорыва), затянули какую-то заунывную песню, переполненную религиозными мотивами, - наверное, церковный гимн. Вероятно, пытались поднять наш боевой дух. Не знаю, может, кому и приподняли, а мне вот нет - у нас на похоронах и то веселее играют.

Птиц сидит на плече с насупленным видом и даже не шипит. Или устал глотку рвать, или понимает, что на этом берегу нет таких идиотов, кто не знает про близость противника.

- Зеленый, ты молиться умеешь?

- Сын мой, поведай мне, что за тревоги тебя терзают.

- Умница! Тебе в попы дорога - даже Конфидус лучше не смог бы сказать: голос у него так и остался бандитским, несмотря на сан. Молись давай за мое здоровье, а то без обещанного вина останешься.

- Я буду недоволен, - помрачнел попугай.

- Понимаю тебя, но… А ведь их не так уж много… Вот уж у страха глаза велики…

От оравы погани, прущей по броду, расходятся волны - будто от спущенного корабля. Страх начинает отпускать - их далеко не миллион, и даже не тысячи. Сотни три-четыре, максимум пять. Похоже, поторопились мы с выводами - далеко не все подоспели. Или это просто самые быстроногие? Много, конечно, но шанс есть - мы не в чистом поле и встречаем их в относительно плотном строю. За каменным укреплением пара шеренг, за ними гарцуют всадники, а чуть дальше с ноги на ногу переминаются иридиане - вид у них не особо воинственный, несмотря на оружие в руках и кое-какие доспехи.

А еще левее, там, где берег поднимается обрывом, стоит собранная баллиста. Уже взведена и заряжена - наготове застыл мрачный еретик с деревянным молотком в руке. Дальше, за кучкой артиллеристов, в землю воткнуты снаряды для машины.

Справа от нас, тоже над обрывом, стоят еще несколько иридиан. Возле них в ряд выстроились несколько таинственных бочонков - несмотря на тяготы ночного бегства, их не бросили. Что за сюрприз там готовят, не знаю, но сомневаюсь, что это сильно нам поможет, - иначе такое оружие уже давно бы продемонстрировали в действии.

Враг подбирается к середине реки - до него уже метров сто. Твари идут медленно - вода там даже чешуйчатым растам до груди достает местами, а мелкие прыгуны иной раз с головой ныряют. Далековато для прицельной стрельбы, но здесь можно не целиться - мимо такой толпы при всем желании не промажешь. Хоть в кого-то, но непременно попаду.

Кого там только нет - один урод страшнее другого. Наверное, не меньше десятка разновидностей погани - большинство вижу впервые.

Вскидываю арбалет к плечу. Зеленый взмывает в небо с недовольным воплем, приклад толкает в плечо. Черточка болта проносится над водой, исчезая в темной массе надвигающейся орды.

Слева раздается отрывистый громкий звук - ударила баллиста. Иридиане тут же начинают ворочать рычагами, торопясь перезарядить. Стреляет машина полутораметровыми толстыми дротиками с широченными железными наконечниками - будто лопатку саперную заточили и поставили на длинное древко. Но даже такой садистский снаряд растворился во вражеской массе бесследно - я не смог рассмотреть результата. Хотя наверняка кого-нибудь там серьезно приголубило.

Перезаряжаю арбалет - конструкция его удобна и позволяет это делать в любом положении. То, что я сейчас в седле, делу не мешает. Хотя, если откровенно, на земле все же удобнее - стремя ведь не просто так поставлено. Выпускаю еще один болт, затем еще. Вновь хлопает баллиста, а затем начинают работать луки - в надвигающуюся орду летят десятки стрел. Ночью много израсходовали, но и осталось немало - воины работают быстро, спеша опустошить колчаны до начала рукопашной.

Самые прыткие твари добрались до полосы кольев. Уже не в толпу целюсь - выбираю шустрого прыгуна, протискивающегося через преграду. Болт ударяет в плечо, от удара уродец разворачивается, заваливается набок. Течение там приличное - выныривает уже в нескольких шагах, ухватившись за такого же страхомордого приятеля. Вместе рвутся дальше - к нам.

К кольям подбирается основная масса, и тут в дело вступают дротики. Жаль, их мало - первый же залп заканчивается хором дичайших по ярости воплей: пострадали многие. А ведь обстрел из луков твари игнорировали - даже баллиста сильно их не раздражала.

Быстрее! Быстрее! Жаба, уймись: нечего жалеть болты - надо все успеть выпустить! Выживу - других наделаю!

Несмотря на град дротиков и стрел, авангард орды почти преодолел полосу кольев. Не все - многие повисли на острых деревяшках или неподвижными бревнышками уносились течением. Пострадало тоже немало - хромают от "чеснока" иридианского, попортившего ступни, истекают кровью от стрел. Замечаю однорукого раста - похоже, неудачно подставился под выстрел баллисты.

Первые твари прорываются к каменной баррикаде. И тут же останавливаются - их ловко встречают на копья, и пока одни удерживают на остриях и крюках, другие рубят топорами. Клочья мяса и черной крови, крики ярости, вой, мат, ржание лошадей, чокнутые иридиане не прекращают своей заупокойной песенки.

С высоты седла шеренги защитников не помеха - выпускаю очередной болт чуть ли не в упор: до тварей от меня шагов десять. Перезаряжаю арбалет, краем глаза при этом заметив что-то неладное. Так и есть - несколько особо шустрых гадов прорываются сквозь тонкий строй, пока люди заняты их менее удачливыми собратьями. К ним бросаются конные дружинники - мельтешат топоры и мечи, бьют копья. Даже не пытаюсь туда стрелять - своих в такой суматохе могу задеть.

Оборачиваюсь к броду - и тут уже с другой стороны замечаю нечто новое: Конфидус, перебросив меч в левую руку, размахивается правой, швыряет факел в воду. Следом летит еще несколько факелов - по всей позиции. Не успеваю удивиться странности такого поведения - вода в нескольких местах вспыхивает голубым пламенем, огонь стремительно расходится в стороны.

Посмотрел вправо. Так и есть - иридиане выливают с обрыва последний бочонок: остальные уже валяются опустошенные. Видимо, это и есть та самая начинка для огневых копий. Легче воды - растекается по ней маслянистой пленкой. Быстрое течение несет ее вдоль берега - как раз по полосе кольев. Среди этих деревяшек завязли сотни тварей - пробираются вперед, спеша вступить в бой. Некоторые уже не спешат - висят, будто бабочки, нанизанные для коллекции.

За какие- то несколько секунд вся эта орава оказывается в огромном костре. Жар такой, что у меня даже здесь волосы на голове скручивает, в нос бьет вонь сгоревшего бензина и чего-то острого, пряного. И тяжелый дух подпаленного мяса…

Твари, уже предвкушавшие, как погрузят когти в наши тела, испытали величайшее в своей жизни разочарование. Взвыли хором, да так, что некоторые дружинники с седел слетели - даже тренированные кони не выдержали такой нагрузки на уши.

Те, кто оказался на мелководье, были обречены - израненные дротиками и стрелами вспыхнули как свечи. Не зря мы колчаны опустошали: кровь у них горит просто отлично. Невредимым тоже не поздоровилось - слепо дергались, выворачивали колья, позабыв о бое, мечтали лишь выбраться из этого излишне теплого местечка. Тем, кто не успел завязнуть в ограждениях, повезло больше - с головой уйдя в ненавистную текучую воду, поспешно отходили на глубину.

Жаркое пламя, почти мгновенно взметнувшись на высоту трехэтажного дома, так же быстро и опало - лишь редкие чахлые пятна сплавляются вниз по течению, вместе с горящими телами. И густо чадят нанизанные на колья твари. Месиво агонизирующих тел - и вода, грязно-фиолетовая от мерзости, вытекающей из ран поганых.

Еще звенело оружие, еще дергались на копьях переправившиеся твари, но это конец - одним ударом епископ чуть ли не ополовинил ряды врагов, сильно снизив их боевой дух. Теперь выстоим - обязаны выстоять.

Эх! Жаль, этих бочонков не пятьсот штук - всех бы сожгли!

Опять стреляю, и в тот же миг слышу за спиной неожиданный звук - горнист на трубе заиграл. Оборачиваюсь - точно. На дороге показалась кавалькада всадников - десятка два рыцарей в темных доспехах, при роскошном знамени, с красочными гербами на щитах.

Покосился на крепость - над башней так и поднимается столб черного дыма. Не зря они сигналили - подошла подмога. Надеюсь, хоть эти не станут за стены прятаться - нам их мечи не помешают.