Улей - Сергей Фрумкин

- Не понял, что с призами?!

- С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там... остальные подоспеют.

- Хорошо. Альтинку поймали?

- Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

- Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.

- Братья! - прогремел в усилителях бас Каса. - Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины "Улья" переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу, в особенности - убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли - Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

- Он заслужил! - громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. - Он доказал, что мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы - семь Старших Братьев Синей бригады. - Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет - подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим врагом; выживет - послужит доказательством непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

- Да будет так! - в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

- Ну, как себя чувствуешь? - пробасил Владыка.

- Хорошо. - Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки от ушибов по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента... едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло гораздо хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей цели подавила радость победы. В довершение ко всему нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.

- На подлокотнике трона - браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!

Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности хозяина, но и сам их скомпенсировал - откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с кубком.

"Ты хорошо дрался, Григ", - похвалила мысль Отца.

На этот раз - наверняка МЫСЛЬ!

"Просто получилось", - Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.

Отец добродушно улыбнулся.

"Молодец, Григ!" - В мысленной похвале - столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в своих ощущениях. Линти так не делала: поток информации - всего в одном импульсе.

Говоря "молодец", Отец радовался только что сделанному открытию: сын, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить, обладает даром! Отец гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал...

В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги, Григ стал смотреть.

На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазанья по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выскочив из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из виду.

Сперва по лицам зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерево, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, ежеминутно пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.

- Что я говорил? - спросил Вик.

- Потерпи! - отозвался Отец. - Не делай выводов раньше времени!

- С ним ничего не случится? - Для Грига воспоминания подгоняющего страха были все еще очень отчетливы.

- Где, в зарослях? - поинтересовался Вик.

- Первый этап разминочный, - объяснил Отец. - Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве что потеряет репутацию.

Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг менялось на глазах - с появлением "Эльрабики" закономерностям в жизни Младшего пришел конец.

Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в этот момент отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.

Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала Полосы, деревья стали валиться набок.

- Для слишком медлительных, - объяснил Вик. - Если по зарослям идти шагом, завалит рухнувшими стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут следующего "героя".

Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.

- Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, - сказал Вик. Попасть под него можно, если только вдруг прыгнуть - на моей памяти никто из Братьев не получал царапин на склоне.

То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах уважительный вздох. Выходить из-под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины "Улья".

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку - он прятался, укрывался, прижимался к земле. Когда его глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее проворного "пресмыкающегося", а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.