Волчонок - Генри Олди

— Не забывайтесь, легат!

— Хочу напомнить вам…

— Сядьте, легат. И вы, трибун. Немедленно сядьте!

Консуляр-трибун Рутилий взял жезл:

— Есть еще мнения? Хорошо. Приказываю: отправить в систему АР-738412 либурну «Дикарь» под командованием легата Варена. Задача: поиск и спасение экипажа S-1632 с последующей разведкой грядки и контрольным забором ботвы. Докладывать по гиперсвязи о прохождении каждого этапа операции, начиная с прибытия в систему. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств легат Варен действует согласно обстановке с докладом по мере физической возможности. Секретность и оперативное прикрытие операции обеспечивает военный трибун Матиен. Готовность к старту — двое суток. Совещание окончено.

Офицеры замерли по стойке «смирно», ожидая, пока командующий не покинет помещение. Проходя мимо Варена, консуляр-трибун на миг замедлил шаг. Варен знал, что это означает.

Готовить «Дикаря» к отлету Рутилий приказал еще пять суток назад.

— У вас есть вопросы, Кнут?

— Так точно!

— Спрашивайте.

Все части пазла встали на свое место. Все, кроме одного. Марк сделал шаг вперед. Он еще не знал, что у пазла есть второе дно.

— Почему с «Дикаря» вывезли всех рабов?

— Хороший вопрос. — Капитан прошелся по каюте. Чувствовалось, что легат Варен ждал другого вопроса и доволен услышанным. — Разумный. Жилые трюмы энергоотсека не безразмерны. Либурна, полностью укомплектованная рабами, не сможет взять на борт контрольный забор ботвы. Надеюсь, вы не планируете делить с ботвой свою каюту? Мы пойдем по маршруту на термояде; в случае нужды — на гематрицах. Если забор ботвы не состоится, мы вернемся тем же способом. Если же состоится…

Капитан умолк, давая Марку шанс понять все без объяснений.

— Сервус-контролер, — тихо сказал Марк, — интересовался свободным ресурсом клеймения у экипажа. Если контрольный забор состоится, мы заклеймим часть ботвы и пойдем обратно на новых рабах. Это станет частью проверки.

— Еще вопросы есть?

— Никак нет!

— Тогда последнее. Слушайте внимательно, Кнут. У вас есть возможность выбора: сегодня или никогда. Захоти вы, и вас завтра же отправят на Прецилл. Унтер-центурион Кнут и обер-декурион Тумидус сольются в одно. Вернее, унтер-центурион Кнут исчезнет. Это никак не повлияет на вашу дальнейшую военную карьеру. Все обещания будут выполнены: восстановление в училище, экзамены экстерном, присвоение офицерского чина… «Дикарь» исчезнет из вашей биографии.

— Я уже выбрал, господин легат!

— Вижу, вы в курсе моего звания. Кто проболтался? Тарара? Ладно, пустяки. Разуйте уши и закройте рот: я не закончил. На обратном пути нас могут перехватить. Такое случалось, и не раз. Гематры, вехдены, ларгитасцы. Эскадра рейдеров, окружение, приказ заглушить двигатель — и либурна проклятых помпилианцев, доверху набитая рыдающими пленниками, берется на абордаж. Захват населения с планеты, не зарегистрированной в канцеляриях Лиги, — серьезное преступление. Вы должны понимать: если нас используют как аргумент, демонстрирующий коварство Помпилии, — родина откажется от нас.

Экстренный выход, вспомнил Марк. Экстренный выход в РПТ-маневр. На разгон — полторы минуты. Две — в пределах допустимого. Причины спешки встали перед ним во всей своей неприглядной красе.

— Повторяю: родина откажется от нас. Марк Тумидус? Что вы, господа! Марк Тумидус благополучно служит на Прецилле! Доказательства? В любом количестве! Если понадобится, на сцену выйдет живой и здоровый обер-декурион Тумидус, выйдет и даст показания. Заверяю вас, что найдется и легат Варен, который знать не знает о каком-то капитане «Дикаря»! Они продолжат службу, а мы с вами пойдем под суд за каперство. Пойдем как цивилы, как авантюристы, решившие подзаработать. Кнут, Ворон, Ведьма, Крыса… Теперь вам ясно, чем вы рискуете?

— Так точно!

— И что вы скажете на это?

— Скажу, что буду не первый в семье, от кого отказалась родина!

Капитан долго молчал.

— Родина откажется, — наконец сказал он. — Официально. Это значит: на словах. На деле же сотни людей будут жилы рвать, лишь бы выручить нас. Помните об этом, Кнут. С вашим дядей тоже все не так просто. Гард-легат Тумидус… Гордитесь дядей, Кнут. Гордитесь, а не искупайте его вину. Кстати, в отставке ваш дядя, как частное лицо, не брезговал каперством. На планетах, не зарегистрированных Лигой, в том числе. Удивлены?

— Никак нет!

— Еще вопросы?

— Никак нет!

— Можете идти.

За дверью его встретили. Тьма народа, — казалось, весь экипаж «Дикаря» выстроился в два ряда вдоль стен коридора и дальше, за поворотом. На лицах читалось ожидание.

— Вольно! — скомандовал Марк. — Разойдись!

— Хрена тебе разойдись, — возразила Ливия. Она хлопнула Марка по плечу. — А за медаль проставиться? Теперь можно!

— Докладывает первый навигационный пост. Предварительные данные по системе подтверждаю. Передаю уточненные орбиты и массы планет, параметры кривизны пространства и диаграмму напряженности гравитационных и магнитных полей. Угол входа в плоскость эклиптики — расчетный.

— Докладывает второй навигационный пост. Тактическая сфера — чисто. Флуктуативной и метеорной опасности не обнаружено. Расчетное время выхода в коридор четвертой планеты — три часа семнадцать минут. Передаю данные для коррекции курса и график ступенчатого торможения.

— Докладывает третий навигационный пост. Сфера дальнего обнаружения — чисто. Искусственных объектов и полевых аномалий в межпланетном пространстве не обнаружено. Принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Сигнал идет с орбиты четвертой планеты. Уточняю координаты зонда и начинаю орбитальное сканирование.

Позади — шестнадцать суток полета. Если, конечно, язык повернется назвать полетом безумную чехарду по задворкам Ойкумены. Разгон — РПТ-маневр — гипер — выход — коррекция курса — маневр… Марк сбился со счета: сколько раз они уходили в гипер и выныривали обратно? Пусть компьютер считает, у него мозги кристаллические! Рваный ритм выматывал, отшибая чувство времени и пространства. Короткая вахта — длинная вахта — две короткие… Серая муть гипера в сфере. Вынужденное безделье: «на изнанке» нет ориентиров для засечек и коррекций. Вся надежда на точность предварительных расчетов.

Выход.

Навигационная сфера обретает глубину и объем. Вокруг либурны разверзается бездонная чернота космоса. Чудится, что тьма берет корабль на абордаж, врывается в рубку, окутывает тебя хищным одеялом. Ужас и восторг — со временем они притупляются, но никогда не уходят до конца. Алмазное крошево звезд: в снах, кратких и беспокойных, видишь, как этот наждак сдирает с человека кожу.

— Навигатор-три, доложить наличие сигнала с S-1632.

— Сигнал с S-1632 не зафиксирован. Сам S-1632 также не обнаружен. Веду орбитальное сканирование четвертой планеты на предмет обнаружения.

— Навигатор-три, продолжать орбитальное сканирование. Навигатор-два, дополнительное задание: сканирование коридора солярной орбиты четвертой планеты на предмет обнаружения S-1632. Навигатор-один, дополнительное задание: общее сканирование системы на предмет обнаружения S-1632. В случае обнаружения всем докладывать немедленно.

— Навигатор-один, принято.

— Навигатор-два, принято.

— Навигатор-три, принято…

Для навигатора звезды — система ориентиров. Запуск координатной сетки. Совмещение расчетов с реальностью. Поправки. Вычисление истинной точки выхода. Коррекция курса… Для рассудка, скользкой улитки в раковине черепа, звезды — искушение, собеседники, морок. Сразу после гипера звезды спешили обступить Марка со всех сторон. Окружали, перекрывая пути отхода, пронзали зрачки серебряными иглами. Вскоре звезд стало меньше. Еще меньше. Исчезли сигналы станций. Пропали маяки. Осталась лишь редкая россыпь блесток — всякий раз новая, незнакомая. Расчеты по семи точкам. Шесть, пять, три…

Марк не уставал мысленно благодарить Кия с Тарарой, своих мучителей, за то, что они часы напролет гоняли его на имитаторе. Сейчас, в рейде, он укладывался в отведенное время. Со скрипом, впритирку, но успевал.

— Докладывает навигатор-три. Закончил сканирование. S-1632 в околопланетном пространстве не обнаружен. Передаю текущие координаты и параметры орбиты зонда «Стилус».

— Докладывает навигатор-два. Закончил сканирование коридора солярной орбиты. S-1632 не обнаружен.

— Докладывает навигатор-три. Продолжаю сканирование системы. S-1632 не обнаружен.

— Навигатор-один, продолжать сканирование. Навигатор-два, провести повторное сканирование коридора. Навигатор-три, пересылаю вам коды доступа к зонду. Установите связь с зондом по направленному лучу, передайте код и дождитесь подтверждения. Затем отдайте команду на пересылку всей собранной информации в бортовой компьютер «Дикаря». По исполнении доложить и приступить к повторному сканированию околопланетного пространства.