Дежурный после полуночи - Алексей Шаронов

дуги, не говоря о тяжелейшем свёрнутом брезенте. Спустя ещё день на склоне было оставлено множество опустевших рюкзаков, а ещё через двое суток пришлось выкинуть давно вылизанную посуду.

Шагающий примерно в ста метрах позади остальных Николай не сводил глаз с давно переставшей подавать голос Элли, боясь, что животное вот-вот обессиленно рухнет при следующем шаге. От основной толпы пришлось отдалиться не случайно: с каждым днём мужчина всё чаще замечал направленные на собаку выразительные взгляды иссыхающих от голода товарищей.

Парящий рядом призрак, который в последнее время обрёл какое-то уж слишком потустороннее, почти материальное свечение, не затыкался ни на минуту, то напевая раздражающие песни, то ударяя по распадающейся памяти. Однако ни внешний вид миража, ни нескончаемый бубнёж уже нисколько не отвлекали бездумно перебирающего ногами Николая. Те немногие мысли, что ещё периодически зарождались в голове, – тут же насильно выдавливались воспоминаниями о когда-то недоеденных продуктах. Едва прекратившие кровоточить слизистые то и дело подло обманывали, заставляя ни с того ни с сего чувствовать мягкий вкус картошки, мякоть засоленных овощей и аромат запечённого мяса. Голодные обмороки среди путешественников вот уже пару дней как стали обыденностью, а до подножия оставалось ещё более десяти километров. Николай впервые отключился на девятый день голода, споткнувшись о занесённую снегом ледышку и болезненно рухнув прямо посреди протоптанной товарищами тропы. Мужчина продержался дольше, чем многие из группы, но всё же, на мгновение отпустив сознание, угодил лицом в снег. Единственное, что спасло от вечного сна, – бьющие по щекам руки.

Почти утративший слух, перевёрнутый на спину Николай лежал и смотрел вверх на небо, впервые за вечность видя проблески синей глади. Но, как назло, столь приятное зрелище всё пытались загородить две размытые, кричащие фигуры.

«Коля!» – «Док, эй!» – «Надо встать, обопрись о нас! Мы почти дошли! Погляди!» – искажённые лица обрели форму. Спасителями оказались скрючившийся пополам Василий и утратившая цвет Даша. Четыре исхудавшие руки кое-как помогли подняться, с двух сторон удерживая Николая под плечи. Слух начал понемногу возвращаться. Первое, что сделал мужчина, обретя хоть какой-то мышечный контроль, – оглянулся на едва плетущуюся рядом Элли. Та, испуганно лая, из последних сил смотрела на хозяина глубоким, взволнованным взглядом.

– Мы будем вас тормозить, – невольно опираясь о плечи супружеской пары, протянул Николай, не в силах выровнять заваливающуюся голову.

– Я сейчас тоже не самая расторопная, – тяжело дышащая Даша всё же сумела выдавить слабую улыбку. – Слава богу, мы тоже отстали! Тебе же все говорили: не иди один – опасно!

Николай оглядел спасителей. Супруги походили на загримированных мертвецов из немого кино, были одеты в несколько слоёв последних тёплых вещей и лишились всякого багажа, кроме висящего на спине Василия чехла с гитарой.

– Гляди, док! – ободрительно промычал стиснувший зубы музыкант, кивая куда-то вперёд. Николай сощурил глаза и, всматриваясь в спускающуюся вниз тропу, утратил последние остатки дара речи: снег постепенно редел, переходя в голые чёрно-серые камни, а вдалеке, за последней невысокой грядой, виднелись устремлённые в горизонт несметные кроны зелёных деревьев. – Ещё пара дней! Держись, мы дотащим тебя!

Последняя ночёвка перед спуском проходила отвратнее всего. Вокруг трёх сохранённых палаток то и дело разносились звуки голодной рвоты, а внутри стоял горький запах переваренной желчи. И вот, наконец, то самое утро – финишная прямая. Еле разомкнувший глаза Николай смог выбраться из палатки лишь с помощью кое-как сохранявшего силы Бориса. Почти пятидесятилетний мужичок внезапно оказался самым стойким из всей группы и, помимо переноски двух палаток, умудрялся из раза в раз помогать совсем обессилившим товарищам.

Вдохнув крохи уже достаточно тёплого воздуха, Николай опустился на колени перед лежащей на лысой земле Элли. Животное тихо дышало, как всегда послушно охраняя хозяйский рюкзак. Мужчина нацепил злополучную поклажу, в которой осталась всего пара вещей, и, окликнув питомца, поднял глаза на сияющие вдалеке тропики. Молчаливая группа уже зашагала по каменистой тропе растянувшейся цепочкой. Николай медленно направился следом, но едва слышно тявкнувшая собака, ненадолго сумев встать на лапы, обессиленно рухнула на землю.

– Малышка? – найдя какие-то потаённые силы, мужчина кинулся к питомцу и, рухнув рядом, приложил руку к бешено пульсирующей, исхудавшей шее. – Иди сюда! Вот так! – обняв животное, он с силой сжал челюсти и еле разогнул колени, принимая положение стоя. Собака спокойно лежала на руках, ткнувшись совсем облезшей мордой куда-то в плечо. – Всё хорошо. Пойдём.

Нагнав намеренно задержавшуюся супружескую пару, хозяин с питомцем двинулись за виднеющейся впереди, перебирающей ногами толпой. Возглавлявший беспорядочную свору хромающий Березин то и дело оглядывался, проверяя нет ли потерь, а крепко держащая его за руку Лена не отрывала глаз от дороги, выступая поводырём для вертящегося парня. Среди держащихся на приличном расстоянии голов особенно выделялись: молчаливые дети, сохранившие возможность шагать лишь благодаря неиссякаемой энергии молодости; Борис, перенявший на себя уже и третью палатку; Ната, удерживающая шатко переставляющую ноги Любу; и ушедший далеко вперёд от остальных Кирилл.

Через шесть часов путешественники наконец обошли последнюю, стоявшую на пути, уже не покрытую снегом горную вершину и, выйдя к прямому спуску в тропики, узрели то, во что было просто невозможно поверить. С завершавшего горную гряду утёса открылся вид на бескрайний лес, сплошь усеянный прорубленными бороздами, машинными дорогами и грунтовыми проездами. Сквозь мириаду деревьев, с запада, волочили ноги тысячи гружёных людей, сливаясь в единый широкий поток примерно в двух километрах от подножия. Река из тел ударялась в высоченную ограду, построенную прямо посреди джунглей. Новоявленная стена была повсеместно усеяна наспех смонтированными смотровыми вышками, пропускными пунктами и стоящими наготове военными с развёрнутой вдалеке тяжёлой техникой. Люди медленно протекали сквозь распахнутые ворота к виднеющемуся на горизонте городку, откуда тянулось множество дымовых столбов.

Путешественники застыли в неверии, не решаясь вдохнуть ставший совсем тёплым воздух. Кто-то заплакал, другие осели на каменистую землю, пытаясь осознать близость заветной цели.

– Не расслабляться! – из последних сил крикнул Березин, восторженно оглядывая теснящих друг друга товарищей, надеющихся ещё пару секунд посмотреть на столь долгожданный пейзаж. – Спускаемся! Всем связаться в одну цепь! Держитесь друг за друга, нам нельзя теряться! Соберите всё, что у вас осталось, и будьте внимательны! Мы почти у цели!

Сквозь толпу принялись передавать немногие сохранённые верёвки, обвязывать их вокруг поясов и цеплять между собой, формируя единую длинную связку.

– Мы дошли, малышка! – заикаясь, прошептал Николай, крепче прижимая к себе слабо дышащую Элли и туго обматывая полипропиленовый шнур вокруг уже свободно болтающегося ремня.

Путешественники двинулись по плавному спуску и через несколько сотен метров нырнули в вяло текущий поток людей. Тут были все: высокие и низкие; азиаты и европейцы;