Жена по призванию - Ольга Куно

– Сколько?

– Все, что у тебя есть. На меньшее не согласен. Давай сюда кошелек.

– У меня нет при себе кошелька, – попыталась солгать я.

– Тогда мне нет резона тебя выгораживать. Идем.

Слуга потащил меня за собой.

– Стой, стой! – воскликнула я, упираясь. – Демоны с тобой, забирай.

Я вытащила кошелек, который успел передать мне Дамиан. Слуга алчно вцепился в него и тут же выпустил мою руку. Я бросилась бежать, пока он не сообразил, что ничего не потеряет, если теперь добросовестно сдаст меня врагам Дамиана.

Я бежала и бежала, боясь остановиться, спотыкалась и снова продолжала бежать. Потом, когда дыхание взбунтовалось против такого ритма, перешла на шаг. Тем более что и внимания к себе так я привлекала меньше. Города я не знала и заботилась сейчас только об одном: оказаться как можно дальше от трактира и заодно не приближаться к злополучной таверне.

Наверное, мне повезло, поскольку дорога сама привела меня к выходу из города. Повезло и в том, что городок был совсем маленький, а потому здесь не было ворот, возле которых меня могли бы караулить. Практически любая из расположенных на окраине улиц выводила к окружившему Оукхилл редколесью. Я поспешила туда, прочь от домов, светящихся окон и дорог, испещренных следами подков и колес.

Дождь полил сразу, не размениваясь на такие мелочи, как предупредительная морось. Просто в один прекрасный момент по голове захлестали струи воды. Только теперь я сообразила, что даже не взяла с собой плащ. Но что поделать? Не возвращаться же за ним. Наверное, можно было остановиться и переждать непогоду под каким-нибудь деревом, но я все шла и шла по бездорожью, наугад, стараясь там, где возможно, проходить под раскидистыми ветвями, спасаясь таким образом от потоков холодной дождевой воды. Лишь бы подальше от этого проклятого города.

Лес становился все более густым, и вскоре я поняла, что окончательно заблудилась. Мне не удастся найти дорогу назад, даже если я этого захочу. Правда, Дамиан научил меня выбирать направление по звездам, но что толку в таком умении, если все небо затянуто тучами? Было безумно холодно, меня била крупная дрожь, и я обхватила себя руками в надежде хоть как-то согреться. Дождь в таком лесу ощущался слабее, но я еще прежде успела промокнуть насквозь. В туфлях хлюпала вода, ледяные струи стекали по волосам на спину и лицо.

Я попыталась обдумать свое положение и отчетливо осознала: хуже некуда. Дамиан в плену. У него есть всего несколько дней до того, как прибудет этот демонов «хозяин», один из его бывших друзей, и я даже не знаю, который из двоих. Я не знаю, где нахожусь, и понятия не имею, как отсюда выбраться. И даже если мне это удастся, денег у меня все равно нет. Значит, я не смогу нанять карету, не смогу купить лошадь, не успею вовремя добраться до Эддингтона. Даже верхом наверняка не успела бы: слишком много дней бы ушло на дорогу туда и обратно. А уж пешком… Смешно. Горько. Дамиана будут пытать, потом убьют, а я все еще буду ползти в сторону замка со скоростью черепахи.

Окончательно измотанная дорогой, дождем и собственными мыслями, я остановилась у широкого дуба и изможденно опустилась на мокрую землю. И тут услышала мужской голос, громко произнесший:

– Кошелек или жизнь!

Нет, я не удивилась. Я просто истерично расхохоталась.

Глава 3

– Не понял. Это что такое? – опешив, выдохнул грабитель. – Ты что, не боишься?

Я честно мотнула головой. Мое тело заполнил холод, а душу – отчаяние. Какой тут страх?

Поэтому я продолжила сидеть под дубом, как сидела, обхватив руками колени, и только подняла на грабителя мрачный взгляд. Молодой парень, всего на пару лет старше меня. Объемная копна растрепанных черных волос делает его похожим на взъерошенную дворовую собаку. Вид у него был сейчас чрезвычайно обиженный.

– Вот это наглость! – воскликнул парень. – Нет, вы слышите? Она нас не боится! – пожаловался он, обращаясь куда-то в темноту.

– Что за крики? – лениво произнес еще один мужской голос. – Что тут у тебя стряслось? Ни на минуту нельзя оставить, чтобы во что-нибудь не вляпался.

Этот парень был немного постарше первого, может, лет двадцати четырех или двадцати пяти. Среднего роста, с прямым носом, усами и бородкой. Волосы светлее, чем у того, другого, но какого именно они цвета, в темноте не понять. Движения неспешные, словно немного ленивые, как у кошки. Высокие сапоги с модными пряжками, узкий кожаный пояс, изящные, насколько можно определить в неверном свете луны, ножны… Все это придавало его облику некоторую франтоватость.

– Я попытался ограбить эту девчонку, а она не испугалась! – тоном четырехлетнего ябеды заявил первый. – Говорю: «Кошелек или жизнь!» – а она хохочет!

Второй взглянул меня с интересом. Я посильнее обхватила колени и пожала плечами.

– И правильно делает, что хохочет. Ничего более оригинального ты не мог придумать?

На этот раз голос был женским. Его обладательница подошла поближе следом за своими спутниками. Судя по внешнему виду, ровесница второго, и роста примерно такого же, то есть для женщины вполне высокая. Лицо привлекательное, круглое, острый подбородок и решительные губы, взгляд веселый и бодрый; весь облик излучает энергию. На голову наброшен капюшон, но плащ не завязан и позволяет рассмотреть одежду. Брюки, мужская рубашка, поверх которой надета узкая кожаная перевязь. К перевязи крепится простая дорожная сумка. Высокие сапоги тоже явно мужские, без сомнения удобные, но грубые и без каких бы то ни было украшений, не то что у щеголеватого второго.

– В такую погоду мне не до того, чтобы оригинальничать, – огрызнулся первый.

Второй присел на корточки напротив меня.

– Ты что же, правда не боишься? – спросил он.

Я опять мотнула головой.

– Вот так вот… Совсем мы не страшные, – со смешком заключила девушка.

– Мой муж страшнее, – хмуро бросила я, припомнив свое знакомство с Дамианом и первые недели жизни в его замке.

В нашем замке.

Реакцией на мои слова был взрыв веселого хохота.

– Вот видишь, Дэн! – все еще смеясь, воскликнула девушка. – У девчонки тяжелая жизнь, а ты пристаешь к ней со своим дурацким кошельком.

Но Дэн, похоже, был не из тех, кто легко сдается.

– Ты понимаешь, что мы можем тебя ограбить? – спросил он у меня, наклоняясь и опираясь руками о колени.

– Грабьте, – равнодушно отозвалась я.

Если найдете, что украсть.

– Ладно. – Дэн удивленно глянул на своих спутников, но тех мой ответ, похоже, только позабавил. – А ты понимаешь, что мы можем тебя убить?

– Убивайте, – кивнула я.

Возможно, так будет даже лучше. Все, что хотите, делайте, только помолчите.

Дэн нахмурился, силясь придумать, чем бы еще таким меня напугать.

– Хм. А ты понимаешь, что мы можем над тобой надругаться?

А вот это в мои планы никак не входило, даже в самый мрачный их вариант.

– Не можете, – отрезала я.

– Это еще почему? – поинтересовался Дэн.

– А потому что на мне надет пояс верности, – соврала я.

Вот только с враньем я, как оказалось, малость промахнулась.

– Да ты что?! – Недавняя обида исчезла как ни бывало, уступив место почти детскому любопытству. – Никогда не видел! Покажи, а? – взмолился Дэн. – Я тебе за это… – он принялся хлопать себя по карманам, – …вот! Часы подарю. А что? Мне такие без надобности, в них слишком много новомодных заморочек. А для себя я другие у кого-нибудь отберу.

– Не нужны мне часы!

Впервые испугавшись, я поспешно встала и прижалась спиной к стволу.

– Дэн, отстань от девчонки! – решительно заявила девушка. – Ей и без тебя хорошо досталось.

– Ты-то откуда знаешь? – насупился Дэн.

Однако же спутницу свою послушался и отступил на шаг назад.

– А то так не видно, – фыркнула она. – Промокла насквозь, дрожит, как лист на ветру, путешествует пешком, через самую чащу, без вещей и даже без плаща. Да еще и при таком муже!

Девушка подошла ко мне, положила руку на плечо (рука оказалась тяжелой, будто мужская) и призывно мотнула головой.

– Идем с нами.

Я еще сильнее прижалась к дубовому стволу.

– Куда?

– Тут недалеко, в пещеру, – отозвалась она.

– В логово, что ли? – подозрительно нахмурилась я.

И что же никто не хочет оставить меня в покое?

Девушка с Дэном рассмеялись.

– Да какое логово? – поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. – Просто нормальная пещера, в которой сухо.

– Зачем?

Подозрительности в моем голосе не убавилось.

– Обсохнешь, отогреешься, успокоишься, – принялась перечислять девушка. – А после этого, может, наконец и испугаешься. А то видишь, как наш приятель переживает. Ну давай, чего ждешь? Мало промокла?

Тяжело вздохнув, я перестала ломаться и нехотя отошла от дерева. Вчетвером мы зашагали дальше по лесу.