Карниворы, боги наши - Андрей Рукавицын

Никто из местных жителей толком не знал, почему в Долине никогда не бывали волшебники, поэтому было принято считать, что им просто нечего тут делать. Да и местные никогда не рождались хотя бы с мало-мальскими способностями к волшебству. Были толковые следопыты, были бабки-травницы, но вот чтобы хоть одно малюсенькое волшебство – такого никогда не случалось.

А теперь, получается, случилось? Как тогда объяснить огненные следы в воздухе, когда Биллен махнул рукой? Эх, не надо было так сразу срывать Печать с шеи. Теперь придется ждать ночи, чтобы попробовать еще раз. Да и то сказать, ночи… Привал, видать, будет только после болот, а через них еще нужно перебраться.

Сам Биллен уже перестал жалеть, что сбежал вчера на реку (подумать только – это было вчера, а такое чувство, что прошла целая неделя). Родителей только жаль. Он-то ночью дрых как кабан, а они, наверное, с ног сбились, обыскивая всю округу. Еще и соседей, скорее всего, переполошили. И до сих пор наверняка ищут, а он скачет себе со Слугами, радуется приключениям и мечтает, как станет волшебником.

Впереди тропа резко сворачивала влево и выходила на большую поляну, от которой дальше по лесу тянулась широкая прогалина. Всадники вылетели на опушку, и Биллен внезапно почувствовал, как дернулся и напрягся сидящий впереди Волк, и затылком ощутил ледяное напряжение, возникшее сзади – там, где мчались друг за другом остальные Слуги.

На краю поляны стоял, замерев, какой-то старик. Поначалу Биллен не сообразил, в чем дело, но тут же вспомнил, что говорил ему Волк вчерашним вечером. Что весь остаток пути они останутся незамеченными и не встретят ни одной живой души. Волк был абсолютно уверен в своих словах, но, видимо, просчитался. Хотя что тут такого страшного? Ну подумаешь, увидел их в лесу какой-то дед, ну и что. Да пока он успеет кому-то об этом рассказать, они уже давно будут в замке. Пусть себе болтают.

Все эти мысли промелькнули в голове еще быстрее, чем неслись их выносливые кони. До старика оставалось шагов двадцать, когда Биллен понял, что старик им попался какой-то непонятный. Вроде бы ничего особенного – обычная сельская одежда, в одной руке длинная сучковатая палка, за спиной простой холщовый мешок, из тех, что крестьяне обычно берут с собой в дорогу. Биллен еще думал, что же его смущает, когда всадники поравнялись со случайным путником. И тут до него дошло – слишком уставшим выглядит этот дед для того, чтобы так прямо стоять. Обычно старики опираются на палку, а этот, гляди, весь седой, не единого темного волоса, а стоит легко, и дрын свой упер в землю, даже не облокотившись. И взгляд у него какой-то странный. Обычно местные жители замирали кто в страхе, кто в почтении, а этот как будто только хочет изобразить испуг, а на самом деле украдкой смотрит, словно шпионит.

Всадники пронеслись мимо, оставив старика позади. Скакавшие сзади Слуги поравнялись с Предводителем, и Биллен заметил, какие у них напряженные лица. Оглянувшись, он увидел, что случайный свидетель теперь стоит вполоборота и провожает их взглядом. Тревожный старик, подумалось ему. То ли не местный, то ли просто шальной какой.

Тем временем Волк пришпорил своего коня, и Слуги понеслись еще быстрее, да так, что ветер засвистел в ушах. Биллен, разом забывший о неприятном происшествии, только успел покрепче схватиться за пояс своего провожатого и изо всех сил старался не вывалиться из седла. Через десять минут бешеной гонки Волк подал знак, и четверо наездников разом осадили коней, спрыгнув на землю.

– Странные дела, – произнес Лиль. – Мне этот дед не понравился.

– Его вообще там не должно было быть! – отозвался Виспер. – Откуда он взялся? – И Слуги разом посмотрели на молчавшего Волка.

Биллен уже знал, что когда на дне этих вроде бы спокойных серых глаз появляется пламя, это не предвещает ничего хорошего.

– Я уже говорил нашему маленькому другу сегодня утром, что у меня неприятное чувство, будто за нами наблюдают.

– Но это невозможно! – снова откликнулся Виспер, и на лицах Слуг появилось замешательство.

– Да, это было бы невозможно в любое другое время и в другом месте. Надеюсь, никто не забыл, где мы сейчас находимся?

– Но мы десятки раз проезжали через Долину! – воскликнул обычно спокойный Лиль.

– Да, но теперь мы не просто возвращаемся в замок. Может быть, кто-то не в курсе, что мы с собой везем?

– Ты думаешь, все дело в ней? – задумчиво прогудел Сван, который до этого всегда молчал, а теперь вдруг кивнул в сторону Биллена.

– Да, – ответил Волк. – Печать стала сильнее. Она просыпается и начинает помогать хозяину. Возможно, поэтому мы и просчитались с маршрутом. Либо не заметили слежку. Но этот вариант настолько паршивый, что я пока даже не хочу о нем думать.

– Но причем тут Печать? Она гасит только волшебство, но не может влиять на наши умения.

– Видимо, теперь может. Печать пока что не проснулась окончательно, но нам хватило и того, что она делает спросонья. Наш маленький друг за одну ночь стал хорошим фехтовальщиком, хотя вчера не выдержал бы ни одного удара, а теперь мы встретили нежданного гостя на заброшенной тропе.

Лица Слуг были мрачными. Они исподлобья смотрели на своего командира и молчали. Волк же смотрел куда-то вдаль, о чем-то размышляя, и Биллену показалось, что он начал немного понимать природу своей находки. Каким-то образом прозрачный диск, который он носит в сумке, уничтожает вокруг все волшебство и одновременно делает сильнее его самого. И не просто сильнее – он дает ему новые способности. Получается, что хозяин этой самой печати становится практически непобедимым. Никто не сможет колдовать в его присутствии, он же может использовать великую силу, заключенную в его амулете.

Волк мрачно посмотрел на него:

– Уже догадался? Да, такова природа Печати. Пожалуй, это самое сильное и опасное оружие из всех, о которых мы знаем. Человек, ставший ее хозяином, практически непобедим. Причем ему даже не обязательно что-то делать – она сама изменит полет летящей стрелы, опрокинет кубок с ядом или вытолкнет из западни. Твоя находка долгое время была скрыта от посторонних глаз, отдыхая после предыдущего хозяина, и вот, наконец, нашла нового. А самое противное то, что никто не может забрать ее у тебя. Она просто не позволит этого сделать. И ты не можешь никому ее отдать, это невозможно. Нашедший ее навсегда становится ее хозяином, тут уж ничего не поделаешь. Вот почему мы должны были найти ее первыми, и почему отгородили Долину от окружающего мира, по возможности не подпуская к ней случайных путников и разных охочих до приключений молодцов.

– Она все еще не проснулась, – продолжил Волк, – и не дай Бог ей сделать это, пока мы не доберемся до замка. Ни в коем случае не надевай ее и даже не прикасайся.

Биллен торопливо закивал в ответ, судорожно сглатывая от подкатившего к горлу кома. Надо же, а он хотел снова попробовать надеть ее при первом удобном случае.

– Если все пойдет нормально, в чем я начинаю сильно сомневаться, завтра мы доберемся до Замка. Будьте наготове, – подытожил Волк.

– И все-таки мне сильно не понравился этот старик, – проворчал Лиль. Биллен только хмыкнул в знак согласия, и Слуга довольно закивал головой. – Вот и Биллен со мной согласен. Вернуться бы и посмотреть на него хорошенько.

– Нет, – отрезал Волк. – Если это случайный путник, и мы просто совершили ошибку, в этом нет смысла. А если соглядатай, то его там давно уже нет.

Биллен нерешительно вклинился в разговор:

– Он как-то странно смотрел, словно совсем не боялся. Все робеют, когда мимо проносятся Слуги, но этот только изображал испуг. А потом я обернулся и увидел, что он продолжает наблюдать за нами. Он не такой старый, каким хотел казаться, старики не стоят так прямо…

– Смотри-ка, наш малыш проявляет чудеса наблюдательности, – тихо сказал Волк, переглянувшись с Лилем. – Да, я тоже это заметил, но решил, что мне померещилось. Значит, это не просто случайный встречный. Кто-то прознал, что мы больше не следим за перевалом. Знать бы только, кто. Уж больно быстро он здесь очутился.

Тем временем лес вокруг жил своей обычной жизнью. Шумели деревья, перелетали с ветки на ветку птицы, где-то что-то скреблось, где-то шуршало. Ничего особенного, но в воздухе почти осязаемой пеленой повисло напряжение. Слуги настороженно смотрели по сторонам, надвинув на лицо свои обычные бесстрастные маски. Выдавали только глаза, беспокойно обшаривавшие каждый клочок земли вокруг.

– Двигаемся дальше, – скомандовал Волк. – Я впереди, Лиль с Билленом в середине, Сван замыкает. Виспер, – он взглянул на Виспера, неподвижно сидевшего в седле, – на тебе разведка. И не слишком доверяй своим ощущениям – один раз они уже подвели. Полагайся на глаза и уши. Будь осторожен.

Виспер отрывисто кивнул и умчался вперед. Минуты шли, и всадники молча сидели на лошадях, словно каменные изваяния, лишь плащи, так заворожившие Биллена, колыхались от легкого ветерка.