Бомба замедленного действия - Эдвард Смит

- Это, конечно, был бы простейший выход. Но не обязательно самый эффективный. Вспомните, что лишь счастливая случайность привела к выявлению этого факта; так что мы знаем только крупицу планов злоумышленников. К счастью, они пока не знают, что нам это язвестно. Уинстед, вероятно, лишь небольшое звено в заговоре, и мы не должны промахнуться. Если мы сейчас отменим поездку, наш противник заподозрит, что мы что-то знаем, и изменит свои планы. Мы можем остаться без нужной информации, пока не окажется слишком поздно. Вот почему дело необходимо раскручивать дальше.

- А что вы думаете о продолжении расследования на Колокове? - спросил Жюль. - Может быть, нам стоит попытаться узнать, что там делал Уинстед?

- Я думал об этом, - сказал главный стратег Империи. - Цирк уже находится на пути туда; я доверил вашему отцу и всему семейству отыскать все что удастся. Но хочу, чтобы вы оба находились рядом с принцессой. Вы лучшие из тех, кто у меня есть, и потребуются ваши мозги и ваше проворство.

- Бомба замедленного действия может быть любого размера, формы и цвета, произнесла Иветта, - и у нас нет ни малейшего представления, где ее искать.

- Верно, - согласился Шеф, поморщившись. - Вспомните, что Уинстед был специалистом по работе с миниатюрными изделиями. Вполне возможно, что его наняли именно благодаря его таланту. В этом случае бомба действительно может оказаться очень маленькой. Это может быть небольшой предмет или часть крупного предмета. Вы должны относиться с подозрением ко всему, с чем имеет дело принцесса. Вам будет выдана сверхчувствительная аппаратура, которая может помочь, но ее нельзя использовать во всех случаях. Вы должны в большей мере полагаться на интуицию.

- Эдна знает, что мы едем с ней? - спросила Иветта.

- Конечно. Это скрыть от нее невозможно. Она утверждает все планы, касающиеся ее лично, подобно ее отцу. Эдна обрадовалась возможности новой встречи с вами, хотя и отметила, что ей хотелось бы, чтобы обстоятельства были более приятными.

- Итак, дело за нами, - согласилась Иветта.

- Какая будет у нас легенда? - спросил Жюль.

- Вы оба будете в составе официальной свиты телохранителей принцессы, только вы сами и она будете знать, что вы являетесь кем-то большим.

Жюль покачал головой.

- Я не уверен, что это наилучший вариант. Это не значит, что я хочу поставить под сомнение ваши планы, - поспешно добавил он.

- Какие вопросы! Вы тот, кто будет фактически делать всю работу. Я доверяю вашей интуиции. Если вы можете предложить более подходящую легенду, я буду только счастлив.

- Так вот, - начал Жюлъ нерешительно, - если бомбы нет в замке сейчас, ее могут принести.

- У моего брата есть своя система для столь блестящих выводов, - заметила Иветта, смеясь. Жюль не обратил внимания на насмешку.

- Кто бы ни принес бомбу, он знает, что у принцессы, естественно, есть телохранители. Он заранее примет это во внимание и составит план, как их обойти. Мы имели бы шанс узнать больше, будь у нас менее официальная роль.

Шеф на мгновение задумался.

- Что бы вы в таком случае предложили?

- Главная цель поездки принцессы состоит в том, чтобы встречаться с простыми людьми, из которых она, возможно, выберет будущего мужа. Там будет множество людей, о которых мы знаем очень мало.

В действительности мы знаем о них больше чем о любом абстрактном человеке. Каждый из них подвергся тщательной компьютерной проверке, прежде чем они были отобраны. Теоретически все они вне подозрений.

- И все же мне представляется, что именно они могут оказаться слабым звеном. Они имеют наилучшую возможность пронести бомбу в апартаменты принцессы.

- Поскольку кандидаты не знают друг друга, - подхватила Иветта, развивая рассуждения брата, - ты мог бы сойти за одного из них и проследить за ними.

- Точно, - согласился Жюль.

- А я могла бы стать фрейлиной принцессы. Это звучит гораздо приятнее, чем "телохранитель", и я могла бы быть к ней гораздо ближе. Никто не сможет что-либо заподозрить.

Шеф улыбнулся.

- Я еще раз убедился, что выбрал нужных людей. Меньше чем за полчаса вы уже приняли эту заботу на себя и сделали дело своим собственным. Да, ваши предложения превосходны, и мы займемся ими немедленно. Разработайте такое прикрытие своих личностей, какое хотите, а я посмотрю, что можно сделать.

Он заметил неуверенность Жюля.

- Что-нибудь еще?

- Да, это касается предстоящей операции. Я не уверен, что мы вдвоем сможем прикрыть абсолютно все. Вы не будете возражать, если мы попросим помощи?

- Кого вы имеете в виду? Жюль взглянул на cестру.

- Не кажется ли тебе, что можно было бы привлечь к делу Вонни и Жака?

- О! Они будут в восторе. Хочешь совместить приятное с полезным?

- Точно, - в ответ улыбнулся Жюль, а затем повернулся к Шефу. - Ивонна и Жак Руменье.

- Хороший выбор, - согласился шеф. - Оба первоклассные агенты. Поскольку Ивонна твоя невеста, не должен ли я подозревать семейственность?..

- Так же, как в случае с вашей дочерью? Простите, сэр, но Вонни наилучшим образом сделает эту работу.

- Вам следовало бы позволить старшему среди вас закончить свое высказывание. Я собирался сказать: "Зная вас, не должен?. Кроме того, семейство Руменье дало почти столько же агентов, что и клан д'Аламбер. Когда род так хорош, кто будет возражать против семейственности? Конечно, я согласен. Они помогут занять посты телохранителей, на которые первоначально намечались вы, а каждый из вас может выбрать свою собственную легенду.

Он дотянулся до ящика своего стола и вытащил небольшую коробку.

- Здесь находится чувствительная аппаратура, которая может помочь вам обнаружить бомбу. Здесь также досье на кандидатов, с которыми будет встречаться принцесса. Может быть, вы сумеете обнаружить ключи к разгадке, которых не заметили мои люди.

Он протянул коробку Жюлю и направился к бару, чтобы налить себе воды; была поздняя ночь, и Шеф не мог позволить себе затуманивать мозг алкоголем, ведь работы предстояло еще много.

- Я прекрасно знаю, что вы прониклись важностью задачи, но хочу подчеркнуть еще раз: безопасность коронованной принцессы Эдны имеет величайшее значение. Через два года ее отец собирается отречься от престола, и она станет коронованной Императрицей Стэнли Одиннадцатой. Она единственный ребенок своих родителей. Если с ней что-либо случится, это может нарушить весь порядок престолонаследования. Теоретически есть и другие люди в чистой родословной - и я один из них, - но к этой процедуре, к счастью, никогда не прибегали. Если произойдет кризис, вся Галактика может погибнуть в гражданской войне. Помните об этом и берегите ее. - Он поднял свой бокал в традиционном приветствии Службы: