Весь Эдгар Берроуз в одном томе - Эдгар Райс Берроуз

сразу разошлись. Ни один из них не задал вопроса и не вмешался. Кто дерзнул бы спрашивать офицера цезаря? Кто осмелился бы вступиться за чернокожего раба?

Мпингу решил было, что его ведут в тюрьму под Колизеем, куда бросали всех заключённых, но вскоре увидел, что они идут в другую сторону, а когда понял, что его ведут во дворец, то пришёл в неописуемый ужас.

Никогда прежде Мпингу не переступал порога дворца, и, когда за его спиной затворилась дверь, он едва не лишился чувств. Он был наслышан о жестокости Сублатуса, о том, как безжалостно расправляется император со своими врагами, и эти видения настолько парализовали его волю, что, оказавшись в зале перед высоким дворцовым сановником, он чуть было не осел на пол.

— Это Мпингу, — объявил задержавший его центурион, — раб Диона Сплендидуса. Мне приказали доставить его к тебе.

— Хорошо, — сказал сановник. — Можешь остаться, пока я буду его допрашивать. Затем он обратился к Мпингу.

— Известно ли тебе, каким наказаниям подвергают тех, кто пособничает врагам цезаря?

Рот Мпингу конвульсивно задергался, словно он лишился дара речи.

— Они умирают! — угрожающе зарычал сановник. — Умирают страшной мучительной смертью.

— Я ни в чем не виноват! — вскричал Мпингу, у которого вдруг прорезался голос.

— Не лги, варвар! — презрительно бросил сановник. — Ты помог бежать пленнику по имени Тарзан и в настоящее время прячешь его от императора.

— Не помогал я ему бежать и не прячу, — захныкал Мпингу.

— Лжешь. Ты знаешь, где он скрывается. Ты хвастал перед рабами. Говори, где он.

— Не знаю я.

— Если вырвать у тебя язык, то ты не сможешь сказать, где он, — продолжал римлянин. — Если выжечь тебе глаза раскаленным железом, ты не сможешь провести нас в его логово. Но если мы найдём его без твоей помощи, а мы его найдём, не сомневайся, нам уже не понадобится ни твой язык, ни твои глаза. Тебе понятно?

— Я не знаю, где он, — повторил Мпингу. Римлянин отошёл и, ударив в гонг, застыл в неподвижности, пока на вызов не явился раб.

— Принеси щипцы, — приказал рабу римлянин, — и жаровню с раскаленными железными инструментами. Живо!

— Постой! — закричал Мпингу.

— Что, вернулась память?

— Я всего лишь жалкий раб, — взмолился Мпингу. — Я не мог ослушаться своих хозяев.

— И что они тебе приказали?

— Я только переводчик, — ответил Мпингу. — Белый варвар говорит на моём родном языке багего. С моей помощью они общаются.

— О чем они говорят?

Мпингу замялся, отводя взгляд в сторону.

— Ну, я жду, — сухо сказал сановник.

— Я забыл.

Сановник кивнул центуриону. Тотчас же солдаты схватили Мпингу, повалили на пол и уселись на него верхом, удерживая в неподвижном состоянии.

— Щипцы! — крикнул римлянин. Раб протянул ему инструмент.

— Подожди! — завопил Мпингу. — Я все скажу.

— Поднять его, — велел сановник. Затем он обратился к Мпингу: — Это твой последний шанс. Иначе тебе вырвут язык и выжгут глаза.

— Я скажу, — прошептал Мпингу. — Я был только переводчиком и все. Я не помогал ему бежать и не прятал его.

— Если скажешь правду, я не трону тебя, — пообещал римлянин. — Так где скрывается белый варвар?

— В доме Максимуса Прекларуса.

— Какое отношение имеет ко всему этому твой хозяин?

— Дион Сплендидус тут ни при чем, — ответил Мпингу. — Это дело рук Максимуса Прекларуса.

— Пока все, — сказал сановник центуриону. — Увести его. Не спускай с него глаз. Смотри, чтобы он ни с кем не разговаривал.

Спустя несколько минут допрашивавший Мпингу сановник вошёл в покои Сублатуса, который как раз беседовал со своим сыном Фастусом.

— Я знаю, где искать белого варвара, Сублатус, — объявил он.

— Отлично, — обрадовался император. — Так где же?

— В доме Максимуса Прекларуса.

— Невероятно, — вырвалось у Фастуса.

— Кто ещё в этом замешан? — спросил Сублатус.

— Его задержали во дворе Диона Сплендидуса, — задумчиво проговорил Фастус, — а императору, как и всем, известно, что Дион Сплендидус давно присматривается к пурпурной мантии цезаря…

— Раб утверждает, что побег варвара устроил Максимус Прекларус и только он один, — вмешался сановник.

— Это раб Диона Сплендидуса, не так ли? — спросил Фастус.

— Да.

— Тогда он просто выгораживает своего хозяина.

— Арестовать всех! — приказал Сублатус.

— Погоди, цезарь, — оживился Фастус. — Варвар уже дважды убегал от легионеров. Если у него зародится хоть малейшее подозрение, он снова сбежит. Я вот что придумал…

Часом позже в дом Диона Сплендидуса прибыл посланец с приглашением для сенатора и его супруги принять участие в званом ужине, который устраивает вечером того же дня дворцовый сановник.

Другой посланник отправился в дом Максимуса Прекларуса с письмом, в котором молодого офицера приглашали на увеселение, организованное в тот же вечер молодым богатым патрицием.

Поскольку оба приглашения исходили от лиц, приближённых к императору, то фактически являлись приказом и отказаться от них было невозможно.

На Кастра Сангвинариус опускался вечер.

Дион Сплендидус с супругой спустились с носилок перед домом пригласившего их хозяина.

Максимус Прекларус опустошил бокал вина вместе с другими гостями в пиршественном зале одного из самых состоятельных граждан Кастра Сангвинариуса. Здесь также присутствовал Фастус, и Максимус был немало удивлён его дружелюбным отношением.

— Я всегда подозреваю неладное, когда Фастус улыбается мне, — бросил он своему приятелю.

Тем временем Дилекта,