Кандидат в мужья - Лиз Айлэнд

– Конечно.

Райли положил трубку. Сердце гулко билось, лицо горело от стыда: никаких встреч у него не было, просто не хотелось возвращаться к работе. Он осторожно оглядел вестибюль, дабы убедиться, что никто не заметил, как руководитель крупной компании решил устроить себе выходной. Неспешным шагом, дабы не привлекать к себе внимания, Райли покинул отель «Плаза» и отправился в Центральный парк.

Там он с радостью окунулся в жаркий, липкий летний воздух Манхэттена.

Райли чувствовал себя совершенно свободным: наконец-то он мог не думать о текущих котировках акций, доминирующих трендах, перспективах государственных облигаций. Чуть ли не бегом промчался по дорожке к зоопарку. Заплатил за вход и пошел в тропическую зону, где большинство животных (разумные существа!) сладко спали. Оттуда повернул к «полярному кругу», где понаблюдал за белым медведем, который лениво плескался в бассейне. Гигантский зверь плавал с удивительной грацией, но у бассейна быстро собралась толпа, и Райли перебазировался к пингвиньему домику.

Внутри царили сумрак и прохлада (вот оно, блаженство!), и пингвинов как раз кормили. Глядя, как за стеклом они переваливаются с ноги на ногу, Райли не мог не улыбнуться. Звуки, которые они издавали, усиленные для посетителей динамиками, напомнили Райли У.К. Филдса.[35]

Рядом с Райли оказалась маленькая девочка с родителями. Она прижималась носом к стеклу и радостно вскрикивала всякий раз, когда птица прыгала в воду. Локоны каштановых волос рассыпались по плечам, на спине висел маленький плюшевый рюкзачок.

– Посмотри, мама!

Райли не знал, как давно семья наблюдает за пингвинами, но, судя по напряженным лицам родителей, им уже здесь порядком надоело. Мать взглянула на часы и дернула дочь за руку:

– Пошли, Мюриэль.

На лице девочки отразилась паника.

– Но пингвины еще едят!

– Посмотрим, как они едят, в другой раз.

– Вы всегда говорите про другой раз, но его никогда не бывает! Я хочу остаться!

Мать рассердилась и, похоже, не замечала присутствия Райли.

– По-моему, достаточно.

– Но, но… – Из глаз Мюриэль брызнули слезы. – Но я хочу остаться здесь! Я не хочу, чтобы вы оставляли меня там.

Райли опустился на скамейку у дальней стены. Его охватила жуткая слабость.

«Оставьте ее здесь!» – хотелось ему крикнуть родителям Мюриэль.

Он не знал, что происходит, куда они направлялись, что подразумевалось под «там»? Детский сад? Кабинет дантиста?

Он сожалел, что не мог сказать этим родителям о главном: никто не знает, сколько кому отпущено времени. И может случиться так, что им больше не удастся собраться вместе, и тогда, оглядываясь назад, они будут корить себя за то, что не наблюдали вместе с дочерью за пингвинами весь день. Что бы там ни было, нет ничего важнее семейных уз.

«Жизнь чертовски коротка, – хотелось ему поделиться с ними. – Скажите ей, что вы сделаете все, что в ваших силах, лишь бы не оставлять ее «там». Используйте каждое мгновение, которое у вас есть».

Но возможно, в его советах они нуждались меньше всего.

– Давай заглянем на минутку к морским львам, – предложил отец, присев рядом с Мюриэль, чтобы их лица оказались на одном уровне. – Ты не против?

Медленно стирая кулачком слезу со щеки, девочка покачала головой. Отец легко и быстро усадил Мюриэль на плечи, откуда она счастливо заулыбалась матери, пингвинам и даже Райли.

Он долго смотрел им вслед, чувствуя, как сердце переполняет зависть.

«Жизнь чертовски коротка», – хотелось прокричать ему этим людям.

А как он поступал с собственной жизнью? Райли привалился спиной к стене, закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул. Он так много потерял. И страх потерять еще больше заставил его уйти от Келли. Перед его мысленным взором возникла она, ее дети. Куда собирался отвезти их Джей? В «Шесть флагов»? И Райли хотел быть там с ней. Быть с ними, а не сидеть одному в пингвиньем домике, проповедуя другим прописные истины.

Какой же он самонадеянный. И трусливый.

Теперь он все понял. Она хотела услышать от него, что он готов посвятить ей всю свою жизнь. Ему бы сказать: «Я тебя люблю. Навсегда. Все получится. Не будем терять ни одной отпущенной нам минуты». Но если она боялась повторить ошибку, допущенную с Риком, то он боялся вновь потерять дорогого ему человека. И поэтому едва не потерял Келли.

Он встал, теперь точно зная, что ему делать. Ему следовало вернуться к работе. И к жизни.

– Вчера вечером у меня состоялся серьезный разговор с Уэнделом, – отчеканила Рита.

Келли не знала, как на это реагировать, но понимала: смеяться нельзя.

– Насчет чего?

Рита отпила колы, выдерживая паузу, подчеркивая значимость ее последующих слов. Они сидели в ресторане «Отбивные от Уиггли». Келли пришла сюда впервые после той давнишней встречи с Райли, но, разумеется, его там не было. Она начала было верить в судьбу, то теперь точно знала, что все это чушь.

– Я сказала Уэнделу, что он должен принимать более активное участие в моей жизни, если в отношении меня у него серьезные намерения.

Келли кивнула:

– И правильно.

– Я действительно расставила точки над «i», – заявила Рита. – Сказала ему, что хочу перемен. Сказала, что более не буду пассивной. Не собираюсь больше рыдать всякий раз, когда он ведет себя не так, как мне бы хотелось. На слезы попусту тратится моя жизнь.

Келли наклонилась вперед, слова Риты произвели на нее должное впечатление.

– Господи, Рита, что с тобой случилось?

– По правде говоря, это влияние Джея.

– Джея?

– На днях я поговорила с ним об Уэнделе у тебя дома… ты знаешь, когда мы смотрели тот фильм-ужастик.

Келли кивнула.

– И Джей сказал, что я не должна по пятницам стирать белье с Уэнделом. Вместо этого предложил мне пойти в книжный клуб. Сделать что-то для себя.

– В книжный клуб?

Рита энергично кивнула:

– Да… и я сходила! Это действительно интересно. Но главное в том, что мы читали книгу «Решения, которые не принимают женщины». Джей дал мне свой экземпляр.

Джей?

– А как эта книга оказалась у Джея?

– Он раньше ходил в этот клуб, – объяснила Рита. – Странно, конечно, потому что я увидела там только женщин. – Она пожала плечами. – Но он говорит, что больше туда не ходит. У него теперь в этом нет необходимости.

Келли в задумчивости нахмурилась, забарабанила пальцами по столу. В последнее время Джей постоянно ее удивлял. Она не могла отрицать, что, наверное, сам Господь привел его в ее жизнь. Благодаря ему в последние недели она не думала о Райли. Дети его любили. А теперь вот Джей помогал и Рите начать новую жизнь.

Этот человек просто творил чудеса.