Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат развёл руками.

— Да, сэтский город. Был. Назывался «Теккех», если я в произношении не наврал. Сгорел.

— Уран и торий… — пробормотал Гедимин. Мозг уже высчитывал температуру, необходимую, чтобы «сжечь» (или, скорее, расплавить) населённые шахты. «Может, от неравномерного нагрева что-то растрескалось? Шахты, в принципе, могут сложиться. Ходить в них после этого не захочешь. Но — существа из плазмы? Им-то что может навредить? Пожар? Обвал? Чушь какая-то…»

— Посмотреть бы на эти развалины, — вслух подумал он. — Просто из интереса… Это далеко?

— Тут расстояния — сам знаешь, — Вепуат слегка сощурился — что-то в идее Гедимина ему не понравилось. — Поговорю я лучше с аса’анцами.

…Дудели, трубили и колотили в барабаны не только на подъезжающих повозках — в лагере аборигенов хватало своих инструментов, и все были пущены в ход. Когда последний барабанщик отложил колотушку и спрыгнул с волокуши, Гедимин рискнул открыть наушники. Об этом он тут же пожалел — вокруг Скогнов, приехавших на трёх повозках, собрались все поселенцы и заверещали. Приехавшие отвечали коротко, торопясь разбить лагерь, — они привезли два шатра, полевую кухню, припасы и пять жаровен. Волокуши оттащили на край плато, за стоянку «воинов» из Сэви. Все «воины», естественно, толпились тут же, мешаясь под ногами, и возбуждённо повизгивали. Ненужное оружие болталось за спиной или лежало на краю волокуши. «Охраннички, мать их колба…» — Гедимин недовольно сощурился.

— Да не погаснет пламя, — услышал он негромкий голос, с лёгкостью перекрывший визг и писк. Рядом с сарматом незаметно встал Руниен. Он опирался на посох, воткнутый на двадцать сантиметров в промёрзший гравий, — когда его втыкали, Гедимин тоже не заметил, хотя звук должен был быть громкий.

— Компания из Тогота? — спросил он, кивнув на новые повозки. Аборигены из Синви и Сэви толпились вокруг, но к поклаже никто не притронулся — только сами приезжие разбирали шатры, стаскивали бочонки и корзины, все остальные стояли вокруг, махали руками и верещали. «Чего сбежались, если помогать не собираются?» — Гедимин пытался разобраться в интонациях и мимике аборигенов — что-то его сильно насторожило.

— Приехали учиться мастерству у Равных Куэннам, — ответил с усмешкой Руниен. — В каком-то мастерстве Синви и Сэви обогнали тоготцев! Боги такого не видели!

— Вепуат их ждал, — пробормотал Гедимин. Верещание вокруг повозок стало тише, но Скогны ещё толпились вокруг. Их зубастые ухмылки и оттопыривание когтей заставляли сармата хмуриться. «Вепуат ждал. А местные, похоже, нет. И совсем не рады.»

— Чего они на них насели? — Гедимин двинулся вперёд и рявкнул, широким жестом отгоняя Скогнов от чужих волокуш. Карлики, прижав уши, расступились, но не заткнулись.

— Тут нет никакой драки, — Руниен выставил вперёд посох и постучал по гравию, посылая во все стороны волны белого света. Скогны попятились, что-то пискнули и отступили к своим повозкам. Тоготцы, ставящие большой шатёр, покосились на них через плечо и как будто о них забыли.

— Драки нет, но ругани хватало, — буркнул Гедимин. — Чего они не поделили? Тут, на холме, полно места. Воды тоже на всех хватит. Они что, не в тот барабан постучали?

Руниен вежливо улыбнулся. Смотрел он на Гедимина странно — то ли с сочувствием, то ли с опаской, то ли с завистью.

— Тогот всегда гордился мастерами, — сказал он. — Но мастеров стекла там не было. В Тоготе даже не слышали о нём, когда в Синви подносили стеклянные чаши богам. Теперь и тоготцы приехали учиться. Они говорят, что превзойдут мастеров из Сэви и Синви. А те говорят, что такого не будет.

Гедимин мигнул.

— И давно они меряются… всем подряд? Может, перенести тоготский лагерь на тот край плато? Если дойдёт до диверсий или саботажа…

Руниен качнул посохом. Белый свет расплескался по гравию и снова стёкся в мерцающую лужу под наконечником. Гедимину очень хотелось потыкать в неё когтем — это не было похоже на лазерные фокусы или голограмму, скорее, это выглядело как незнакомая текучая субстанция. Сармат с трудом отвёл взгляд и уставился человеку в лицо.

— Скогны всегда спорят о мастерстве, — отозвался Руниен. — А стражи смотрят, чтобы не дошло до драки. Их споры тебя не побеспокоят.

Снизу запищало. Гедимин, опустив взгляд, увидел группу Скогнов. Все, кто только что ставил шатёр и возился с полевой кухней, столпились вокруг сармата и стража и смотрели на них, запрокинув головы и придерживая шапки. Руниен протяжно пискнул.

— Они хотят поклониться новому Пламени, — сказал он. — Если ты, Дим-мин, разрешишь нарушить его покой…

…Протяжный гул на окраине раздался, когда Гедимин, выйдя из «реакторного отсека», закрывал люк. Сармат, уже привыкший к сбитому графику, криво ухмыльнулся. «Предупредить Вепуата… и прихватить переводчика. В горячем цехе пусть разбираются без меня.»

Вепуат, окружённый толпой Скогнов, стоял в «шлюзовой» камере — видимо, объяснял, что болтающуюся одежду и свисающие цацки надо оставить здесь. Часть накидок и украшений уже лежала в «шлюзе». Над ними стоял, опираясь на посох, бесстрастный Руниен.

— Текк’ты? — Вепуат оглянулся на дальнюю стену и досадливо сощурился. — Скогны уже тут. Здесь их оставить — залезут куда-нибудь… Руниен! Помоги Гедимину с переводом. Очень важное дело, угодное Пламени.

Страж молча склонил голову и повернулся к Гедимину. Тот покосился на Вепуата с нарастающим уважением. «Разобрался в традициях… Так, ладно. Не до ерунды. Найти двух Текк’тов и дать задание. Образец в кармане, покажу с ладони.»

…Гигантские клыки медленно опустились. Верхняя челюсть змея легла Гедимину на загривок, и он пригнулся, глядя меж двух огромных зубов на проплывающие мимо скальные пласты. Текк’т, держащий сармата во рту, осторожно вползал в шахту, наматывая тело спиралью вдоль её стен. Гедимин взялся за его клыки и покосился наверх — где-то там, на макушке змея, балансировал с посохом в руках Руниен. «Не свалился бы,» — подумал сармат, когда голова Текк’та слегка наклонилась на спуске. Плотные пласты жёлтого камня медленно плыли мимо.

Текк’т откинул верхнюю челюсть. Нижняя была плотно прижата к ровному полу пещеры. Гедимин выбрался из