Козыри богов(СИ) - Владимир Городов

- Кто это? - спросил я Колта, глядя на измученные лица еле передвигающих ноги людей.

- "Вороньё",- негромко ответил он.- Имперские конвойно-карательные отряды.

- А люди в колонне?

- Большей частью - наложные.

- Что значит "наложные"?

- Каждый лад-лэд платит ежегодный налог императору: деньги, продукты, руды. А,кроме того, ладство обязано поставлять установленное число работников на императорские копи.

- На какое время?

- Почему - "на время"? Навсегда...- пожал плечами Колт.

- Так ведь это же пожизненная каторга! Почему б не посылать туда преступников?

- Здесь и преступники есть: мелкие воришки, нарушители порядка. Но основная часть - должники.

- За долги - на пожизненную каторгу?!

- Конечно. Не казнить же их как убийц и привольных. Поэтому милостью императора Строгий Судья и назначает им рудничные работы.

- У императора довольно своеобразные понятия о милости,- зло проворчал я.- То есть, они понимают, что у них нет никакой надежды? Однако они не скованы, не связаны. Почему они не разбегутся?

- Есть узы гораздо более сильные, нежели верёвки и железо: страх. Рассказывают, что у стражников в обычае в самом начале пути подстроить побег одному из каторжников. Затем его ловят и на виду у остальных подвергают изощрённым пыткам, а после сажают на кол. Больше никто бежать не пытается.

Я полез в свою котомку, намереваясь поделиться с невольниками провизией.

- Остановись! - перехватил мою руку Колт.- С ума сошёл? Хочешь пополнить их ряды?

- За что? За кусок хлеба? - удивился и возмутился я.

- Бывает, достаточно и меньшей провинности. Не все выдерживают дорогу, многие умирают. Но до места всегда доходит столько людей, сколько указано в сопроводительной грамоте: от этого зависит плата конвоирам. Если ты окажешься в их рядах, бесполезно будет доказывать свою невиновность. Селения пустеют, едва лишь приближается этап.

На узкой дороге разъехаться могут только всадники, поэтому несколько часов мы медленно двигались в хвосте этой колонны, то и дело ловя на себе хищные взгляды стражников. Лишь только тогда, когда стража решила устроить привал, Колт поторопился проехать вперёд, и при этом долго с умильной улыбкой раскланивался с конвой-лэдом, начальником охраны.