Саммерленд, или Летомир - Майкл Шейбон

— Мне приходилось играть с ними, — сказал Клевер, и все повернулись к нему. Костер уже догорел, и солнце быстро прогоняло утреннюю прохладу. — Сильная команда. Я не спорю, может, они и правда демоны, но я их принял за рувинов, хотя таких уродов и у рувинов еще поискать. Они совершали турне по Внешним Островам — давно, очень давно. Мы сыграли с ними серию из пяти игр, и они нас уделали всухую. Сильны, ничего не скажешь.

— И как с ними играть? — спросила Дженнифер Т.

— Рассказывай все как есть, — присоединился к ней Туз. — Ты хоть один мяч отбил? Если по правде?

— Давай, вождь, — подхватил Этан. — Выдай нам разведданные.

— Нет надобности, — сказал Родриго Буэндиа. Все утро он молчал, курил сигары одну за другой и мерил шагами поле. Заключение в темных санях он перенес тяжелее всех; великий бомбардир, как сказал Этану Клевер, даже плакал во сне. — Только время терять. Пора разогреваться. Побегаем. Поработаем с бантами. Вообще разомнемся. Вот ты, центровой, ты когда в последний раз играл?

— В тысяча пятьсот шестьдесят девятом, — без запинки ответил лис. — Сделал два дубля.

— Вот и я об этом, — сказал Буэндиа.

Следующие два часа они тренировались на Зеленом Ромбе. Когда солнце почти достигло зенита, из саней высыпали серошкуры с меловыми баллончиками и базовыми площадками. Прогнав спортсменов с поля, они принялись размечать линии и ставить базы. Через час поле было готово для игры. Дженнифер Т. поднялась на горку и стала подавать Этану в «дом», разогревая руку. Скорость подач мало-помалу увеличивалась, и мячи довольно хорошо ложились в рукавицу Этана. Дженнифер Т. знала, что сегодня ей придется обходиться без загогулин. Зеленый Ромб — осевая точка Миров. Все ветви отходят от него, но ни одна его не пересекает, и прошмыгнуть через него нельзя.

Каждое попадание мяча в рукавицу причиняло Этану такую боль, что он сжимал зубы и тяжело, со свистом выдыхал через них. Он готовился принять крученый, когда Клевер сказал:

— Вон они.

«Хулиганы» шли через внешнее поле, словно явились прямо из запечатанного Сияния. Клевер был прав: они выглядели как люди, здоровенные, кряжистые, плечистые, но с желтыми, изнуренными лицами. Такие лица Этан видел на старых бейсбольных фотографиях: маленькие, близко посаженные глаза, острые носы, тонкогубые угрюмые рты. Костюмы у них фланелевые, белые с красной отделкой, бейсболки черные, с красными козырьками, где черными же буквами значится «Хулиганы». Шиповки тоже черные, с узкими длинными носами. Они подошли к горке и расположились вокруг, глядя на Дженнифер Т. Она сделала вид, что их не замечает, — Этану даже показалось, что она их в самом деле не видит. Отклонившись назад, она подала скользящий. Послушный ее воле мяч клюнул вниз и хлопнулся, как кирпич, в рукавицу Этана. Кто-то из «хулиганов» хмыкнул, но никто не сказал ни слова.

Они расселись на своей скамейке, опять-таки почти не разговаривая. Если они и общались, то с помощью знаков, которыми пользуются капитаны и тренеры.

— Их только восемь, — заметил Тор. — Где же девятый?

— Здесь, — ответил Койот, появившись в белоснежной форме за гостевой скамейкой. Рядом с ним, в клетке на колесах, сидела Таффи. — Надеюсь, вы не возражаете? — спросил он. — Нельзя же, в самом деле, чтобы на самом последнем матче в истории бейсбола совсем не было зрителей.

— Таффи! — Этан, Дженнифер Т. и Тор бросились к клетке. Снежная женщина, как когда-то, лежала бесформенной кучей на полу, прикрывая локтем лицо.

— Таффи! — позвала Дженнифер Т. — Что с тобой? — Узница не отвечала. Дженнифер Т. просунула руку между прутьями, дотянулась кончиками пальцев до Таффи и ласково погладила ее по голове. — Мы на тебя не сердимся, Таф. Мы понимаем.

— Ага, — подтвердил Этан. Он хотел сказать, что Ла Ллорона и к нему приходила, предлагая избавить его от горя, но вспомнил, что он-то благодаря Узлу устоял, а Таффи поддалась искушению и тем приблизила конец света. Поэтому он не стал ничего говорить и повторил только: — Ага.

Таффи по-прежнему не шевелилась.

— Эй, — сказал Этан Койоту, — мне надо, чтобы кто-то держал мою биту, пока я ловлю мячи. Так я буду уверен, что ты ее не заберешь.

— Как будто я способен на подобную низость!

— Я хочу, чтобы биту держала Таффи.

Таффи отняла руку от лица и взглянула на Этана маленькими, круглыми, полными слез глазками.

— Ты согласна, Таф? Согласна ее постеречь?

Таффи моргнула, наморщила темный лоб и медленно кивнула.

— Вот и прекрасно, — сказал Койот. — Давай начинать.

— Минуточку, — сказал Тор. — А кто судить будет?

— Я, — ответил скрипучий голос, сопровождаемый противным смешком.

Этан обернулся, ожидая увидеть белобрысое лохматое существо, состоящее у Койота на посылках, но вместо него увидел длинноволосого молодого человека в судейской форме — голубой рубашке и синих брюках.

— Пэдфут!

— В чем дело, юноша?

— Ну уж нет! — крикнул Этан Койоту. — Он работает на тебя и судьей быть не может.

— Во-первых, условия здесь диктую я, — сказал Койот. — А во-вторых, я, к своему удивлению, обнаружил, что мой старый приятель Робин Мягколап, как это ни возмутительно, перешел на вашу сторону с целью спасти собственную шкуру.

— При всем уважении, босс, — вставил Мягколап, — меня эта Вселенная, хе-хе, вполне устраивает. У всех нас есть свои слабости.

— Полагаю, что он, разрываемый между данной мне клятвой и необъяснимой привязанностью к собственному жалкому существованию, проявит нужную степень объективности. Так что начнем.

— Команды, на поле! — прокричал Мягколап.

Опираясь на информацию Алькабеца, я привожу списки команд, которые встретились на Зеленом Ромбе в девятый день девятого месяца 1335 года Дятла (по вселенскому летосчислению):

ТЕНЕХВОСТЫ………………..ХУЛИГАНЫ

Райдаут, Дж. Т., питчер…….Сверниголова, Дж., шорт-стоп

Петтипот, Д., л. край……….О'Вырви, Дж., 2б.

Кабаний Зуб, К., 1б. (кап.)…Костолом, Дж., 3б.

Буэндиа, Р., пр. край……….Живоглот, Дж., центр

Рейнард, П., центр………….Ван Виссель, Дж., 3б.

Уигнатт, Т., 3б………………Пучеглазетто, Дж., 1 б.

Одуванчик, Р.П., 2 б………..Стрыга, Дж., л. край

Туз, Дж., шорт-стоп…………Душегубе, Дж., кэтчер

Фельд, Э., кэтчер……………Койот, питчер (кап.).

Первые несколько иннингов игра представляла собой дуэль питчеров. Койот метал огонь, гром и молнию — свирепо, но с великой точностью. Отбивающий, крепко уверенный, что мяч сейчас угодит ему в голову, видел в следующий миг, что этот самый мяч благополучно улегся в рукавицу кэтчера. Одни его подачи резали воздух, другие двигались с коварной медлительностью, скользя, ныряя и подбираясь к противнику с черного хода. Их все объединяла одна черта, делавшая историю Койота столь занимательной на протяжении последних пятидесяти тысяч лет: хитроумие.

Дженнифер Т., поднимаясь на горку, действовала более прямо. Она то и дело совещалась с Этаном и полагалась в основном на резаный, но сменный у нее тоже был неплох, а скользящий чертил в воздухе хитрые серебристые петли. Мягколап пару раз, по мнению «тенехвостов», выносил спорные суждения, но при этом объявил страйками некоторые подачи Райдаут, которые Этан посчитал низкими и прошедшими вне зоны.

«Хулиганы», как и говорил Клевер, оказались сильной командой. Они урывали у Дженнифер Т. то хит, то прогулку, с помощью банта переводили бегущего на вторую и воровали третью. В конце пятого иннинга, собрав воедино прогулку, кражу, полевой выбор и перехваченный флай, они наконец заработали ран. Шестой и седьмой иннинги прошли для них впустую, но в восьмом, когда Пройдисвет из-за солнца упустил флай, им засчитали еще очко. К началу девятого счет стал 2:0 в пользу «хулиганов». Ноль, красноречиво свидетельствующий о неуспехе «тенехвостов», вмещал в себя все разновидности нулей: у них не было ни ранов, ни хитов, даже прогулки Койот никому не дал заработать, из всех отбивающих только Буэндиа сделал два солидных удара, но мячи перехватил Живоглот, центровой «хулиганов».

Роза-Паутинка, отбивавшая первой в начале девятого, урвала-таки прогулку: Койоту явно действовала на нервы потрепанная тряпичная кукла, которую он когда-то подсунул королеве Шелковице. Туз добавил к этому хороший, чистый сингл. Этан, несмотря на кажущуюся перемену к лучшему, вышел отбивать почти без всякой надежды. Он уже выбыл однажды в аут из-за неправильного взмаха. Работая битой, он старался не обращать внимания на боль от Узла, но это было невозможно. Выйдя отбивать во второй раз, он послал через поле высокий фаул, вовремя перехваченный Стрыгой, и это был лучший его показатель за всю игру.

На этот раз, обещавший стать последним — не только для него, но и вообще, — Этан медлил. Роза-Паутинка, с Нубакадубой под мышкой, занимала вторую базу. Туз хмуро выглядывал из-за игрока первой. Этан окинул взглядом ожидающую своей очереди Дженнифер Т., Петтипота, Тора, Пройдисвета, Клевера, и Таффи в клетке, и Родриго Буэндиа. Таффи, держась за прутья, смотрела прямо на него. Теперь, когда конец света так близок, ей, наверно, хочется, чтобы все закончилось поскорее. Она, наверно, только и ждет, чтобы он, Этан, вылетел.