Нечто - Юрий Муравьёв

-- В природе известно, что некоторые виды китов и дельфинов выбрасываются на берега морей и океанов по непонятным для человека причинам. Я полагаю, что наш случай из этого ряда. Разгадка подобного странного поведения водоплавающих существ ещё впереди. -- Николай Петрович пристально, с загадочным выражением лица посмотрел на Андрея. Тот не отвёл взгляда, а только усмехнулся и промолчал.

Чтобы отвлечь всех от этой научной проблемы, Николай Петрович сказал: --Пора приступать к делу, а то появилось много желающих поживиться. -- Он стал рукой отгонять мух и слепней, уже облепивших рыбину. -- Потребуется хорошо заточенный нож.

-- Он есть у меня, -- Виктор подошёл к своему рыбацкому ящику и вынул из него охотничий нож с красивой рукояткой ручной работы. -- Разделка рыбы моя стихия. И среди нас, говорю это без ложной скромности, нет мне равных. Друзья улыбнулись, и с готовностью уступили ему пальму первенства в этом совсем неприятном деле.

-- Это что за чудо рыба? -- раздался удивлённый голос Лиды, появившейся на берегу неожиданно для рыбаков. -- Она похожа на осетра.

-- Это стерлядь, относится к семейству осетровых рыб. Но эта особь фантастических размеров, и в исторической рыбацкой хронике такие экземпляры не зафиксированы, -- сказал Николай Петрович с нескрываемой гордостью.

-- Такая большая голова, да ещё с таким длиннющим носом, не поместится даже в наш десятилитровый котелок, так что на уху она не годится, -- заявила Лида. -- И разделывать такую громадину лучше здесь, не отходя от воды.

-- Одним ножом не обойтись, понадобится топор. Но лучше подойдёт туристский топорик, -- Виктор склонился над рыбиной, которая уже не шевелилась.

Лида поняла и направилась в палатку.

-- Андрей, держи за голову и плавник, -- попросил Виктор и стал ножом счищать боковые и брюшные шипы и слизь. Затем одним непрерывным движением вспорол брюхо стерляди, где икры не оказалось, как и предсказал Николай Петрович, и выбросил внутренности в озеро, где они стали добычей чаек, уже дежуривших здесь и спикировавших в воду. Сделав косой надрез около головы с обеих сторон и круговым движением ножа надрез мякоти у хвоста, он приступил к пластованию тушки рыбы на две половины. Быстрыми и ловкими движениями он отделил с двух сторон от хребтового хряща и от боковых шипов головы по направлению от головы к хвосту две половины тушки рыбины и отвалил их от хребта в обе стороны на траву. Вся эта операция заняла не более пяти минут.

Подошла Лида с топориком и холщовым мешком.

Виктор двумя ударами отрубил рыбине голову. Подняв её, он сказал: -- Неплохо бы оставить эту красивую голову в качестве экспоната, но я не коллекционирую чужие трофеи.

-- Меня не увлекает собирание подобного вида экспонатов, и вообще я не коллекционер в душе. -- Николай Петрович сделал рукой движение в сторону плёса.

-- Значит, решено. -- Виктор, войдя в воду по колено, бросил голову и хребтовый хрящ, как можно дальше.

Обе половины тушки он разрубил на несколько частей -- каждую весом примерно от двух до трёх килограммов.

-- Мавр сделал свою работу, а ваше дело оценить, -- сказал Виктор, приподнимаясь и расправляя плечи.

Все захлопали в ладоши, отдавая должное его мастерству.

Лида тщательно отмыла части тушки от крови и слизи и сложила их в мешок.

Андрей взвалил мешок за спину и понёс в лагерь, Лида шла рядом. Виктор задержался у озера, чтобы разделать свою добычу, которая состояла из двух окуней и трёх щук.

-- Виктор, добавь к своему улову мою щучку.

-- Одной больше или меньше, не имеет значения.

Николай Петрович собрал телескопическую удочку, взял рыбацкий ящик и направился в палатку.

Виктор сознавал, что его улов не идёт ни в какое сравнение с редкой добычей Николая Петровича, и испытывал некоторую рыбацкую зависть к своему более удачливому коллеге. Когда он вернулся в лагерь, костёр уже пылал. На столе лежали два крупных куска стерляди в ожидании, когда их бросят в котелок.

Виктор положил на стол свою рыбу и сказал: -- Если вы хотите покушать настоящую стерляжью уху, то разрешите мне приготовить её. Он принёс котелок озёрной воды и, порезав оба куска на более мелкие порционные кусочки, опустил их в воду. Следом положил корни со стеблем петрушки и сельдерея, перец горошком, лавровый лист и посолил.

Подвесив котелок под таганком на крючок, он сказал: -- А теперь будем терпеливо ждать.

Минут через тридцать вода закипела.

-- Ещё пять-шесть минут, и котелок можно снимать, -- уверенным тоном сказал Виктор.

-- А крупа, картошка, лук, морковь -- разве их не надо класть? -- удивился Андрей.

-- Это уже будет рыбный суп, а не уха. В настоящую уху не кладётся крупа и овощи. И другим отличием ухи является то, что для неё используется только что пойманная рыба, и только одного вида. Вот почему я не положил своих окуней и щук. Поэтому наша уха и называется стерляжьей.

-- Я сегодня обнаружил у себя большой пробел в знаниях по кулинарному делу. Для настоящего рыбака такая ситуация совершенно неприемлема, -- сказал Андрей с унылым видом.

Лида поставила на стол четыре глубокие алюминиевые миски и стала выкладывать куски готовой стерляди, а затем заливать их наваристой ухой.

Над столом повис потрясающий аромат, вызывая обильное слюноотделение. Все вооружились ложками.

-- Господа, минуточку терпения, я мигом, -- сказал Виктор и побежал в палатку. Через минуту он вернулся с бутылкой водки и бумажными стаканчиками.

Разливая водку по стаканчикам, он говорил: -- Стерляжья уха в день приезда -- это необыкновенная удача для нас, но ведь не единой ухой сыт рыбак. Мы не должны отступать от рыбацких традиций, и хороший глоток водки не испортит наш аппетит, а только ещё более обострит замечательный аромат и редкий вкус блюда. Поэтому я предлагаю тост за то, чтобы и впредь нас не покидала рыбацкая удача.

Не чокаясь, он залпом выпил водку.

Андрей последовал его примеру. Начальник экспедиции и повар только пригубили и поставили стаканчики на стол. Все с аппетитом и молча стали поедать уху. Лида внимательно следила за этим процессом, вовремя подливая уху в опустевшую миску очередного едока.

Первым прервал молчание Андрей: -- Удивительно, но я не могу подобрать подходящих слов, чтобы дать высшую оценку этому редкому по вкусовым качествам и аромату блюду. Нежнейшее мясо, изысканный запах. Моё обоняние просто потрясено, и я боюсь, что последствия для меня будут самые печальные, в том смысле, что все другие блюда я не смогу есть, настолько они будут казаться мне постными и безвкусными.

Все мысленно согласились с ним, но не высказывались, продолжая поедать это яство.