Штрих-кот - Алексей Верт

«Гремлины, – повторял я в уме, пытаясь не отставать. – Десяток гремлинов… Тиранят целый город… Надо зачистить… Работаем тайно, чтобы не раскрыли… Притворяемся… Уфф!»

Я затормозил, чуть не врезавшись в чьи-то ноги, около двери в профессорскую комнату.

– Могли бы переместиться и из зала, – деловито пробасил Профессор. – Но бег всегда идет на пользу дисциплине, кроме того, есть еще одно размышление о котором вам пока знать не стоит… Да не стойте на пороге! Не светитесь в коридоре – операция секретная! Заходите внутрь!

Он затолкал свежеиспеченных агентов-стажеров в комнату, захлопнул за нами дверь и устремился к универсальному пульту, который запихнул в рюкзак на моей спине.

– К нему инструкции нет, но ты и так справишься, – он широко улыбнулся, махнул лапой и сказал:

– Поехали!

За секунду до отправления мне показалось, что дверь в комнату открылась и раздались голоса:

– Эй! Куда?!

– Зачем?

– Пусик, что происходит?..

Но я списал это на слуховые галлюцинации – от восторга и перевозбуждения.

Глава 2

«Было бы неплохо отправить вас плацкартом», – так говорил Профессор, перед тем как послать новоявленную команду спецагентов на тестовое задание. Однако вместо поезда мы очутились посреди пустынного каменистого пляжа, под палящим солнцем и без малейших следов людей и городов поблизости.

– Уж лучше бы поездом, – пробормотал Максим, озвучив то, что терзало остальных.

Никто ему не возразил, не попытался переубедить, не напомнил, какая духота в этом самом поезде и как влажное постельное белье противно липнет к телу или шкуре. Все равно что завернуться в мокрую и горячую тряпку… Еще в плацкарте запахи распространяются по вагону с молниеносной скоростью, и все, как на подбор, резкие и неприятные. Не говоря уже про санитарные зоны… в общем, никто ни о чем таком не напомнил.

Вареники с независимым видом, едва перемещение закончилось, отошли в сторону и принялись соревноваться в запускании скачущей по волнам гальки. Я наконец-то скинул с себя мини-рюкзак и теперь копался внутри, пытаясь понять, каким образом в него помещается куда больше, чем можно предположить по внешнему виду. Так и подмывало распороть вещмешок по швам и попытаться найти ту маленькую черную дыру, которая ответственна за искажение в пространстве. Однако, рассудив, что, если все выпадет, придется нести так, а никто не поможет, я от своей идеи отказался. Решил, что еще выпадет шанс все-все подробнейшим образом изучить.

– Ну что ж, – Максим снова подал голос, который подозрительно дрогнул. – Значит, мы – команда. А в каждой команде есть капитан. По опыту, возрасту, по принадлежности к мужскому полу, ну, и по остальным показателям, кроме сугубо специфичных, я вас превосхожу. Так что ни у кого не должно возникнуть сомнений, кому именно здесь командовать.

Сомнения если и возникли, то никто их не озвучил. Сказать по правде, остальные словно бы и вовсе не обратили внимания на Максима. Но того это не смутило, он успел заметить, как Варя с Никой подозрительно переглянулись, а я навострил уши.

– Предлагаю повторить легенду, чтобы мы не путались, если будем отвечать на вопросы порознь. Итак, имена у нас настоящие – с этим проблем никаких. Я – руководитель комиссии по ландшафтному дизайну аквариумов. Варя и Ника – мои лаборантки-ассистентки. Яшка – их кот. Поскольку город представляет собой, так сказать, аквариум наоборот – вокруг вода, а внутри нет – мы приехали с проверкой соблюдения гостов, СНиПов и прочих стандартов. Ну, и опыт перенимать. Все понятно?

– А чего тут непонятного? – спросила Варя. Или Ника.

– Мы же не глухие, сами все слышали, – добавила Ника. Или Варя.

– Ага, только сначала нам надо прибыть, – заметил я раздраженно.

Настроение у меня за несколько минут пребывания на берегу испортилось, а виной тому был специфический окрас. Те места, где шерсть была черной, нагрелись, а вот белые пятна и полоски обдувались прохладным морским ветерком. Я от такого расхождения климата в пределах одной шкуры сходил с ума и хотел спрятаться куда-нибудь в тень. Собственно, в Харькове я так и делал, когда наступала жара, но сейчас единственным вариантом было нырнуть в рюкзак, а вот получится ли потом выбраться – неизвестно. Проверять, как внутренности сумки-обманки воздействуют на живое существо, на собственной, пусть и изнывающей от жары шкуре не хотелось.

– Нас должны встречать люди из Триллиана, – напомнил Максим. – Кстати, где они?

Он еще раз огляделся, как будто за прошедшее время на просматриваемой вдоль и поперек территории мог кто-нибудь незаметно появиться.

– В радиусе двух километров людей нет, – заметил кто-то из Вареников. – А дальше мы не чувствуем.

– Зато дальше чувствует прибор! – я торжественно вытащил из сумки небольшой планшет. – Так-с, посмотрим. Таа-а-а-ак… спутниковые карты нам не нужны. Навигатор – к собачьей бабушке, все равно под водой не работает. Ага, вот! Три километра в том направлении, и там возле воды примерно с десяток человек. Не иначе как нас встречают. Хлеб-соль морская…

– И пироги с квашеными каракатицами, – добавил Максим с улыбкой.

Но мы на шутку не отреагировали, посмотрев на новоявленного «капитана» так, словно он сказал самую большую глупость, какую только мог изобрести.

– Понятно, гхм, – Максим кашлянул, затем снял очки, убрал в карман рубашки, а оттуда достал уже другие, с затемненными стеклами. – Объявляется марш-бросок. Три километра. По горящим камням, под палящим солнцем и в дожде из брызг. Легче того, что нам давали в военной академии, так что, думаю, все справятся.

Он обаятельно – даже Вареников проняло – улыбнулся, подхватил рюкзак и взвалил его на плечи. Затем, подумав, посадил сверху меня с сумкой и двинулся вперед. Шаг Максим чеканил так, что, казалось, галька того и гляди начнет крошиться под ногами.

Варя с Никой переглянулись, нахмурились, а затем синхронно пожали плечами и побрели следом. Другого-то варианта у них не было.

Три километра – мизерное, в сущности, расстояние. Почти каждый из нас за день проходит столько и даже больше. Не под палящим солнцем по горячим камням, конечно, но все же.

Тем не менее, когда по прошествии двадцати минут хождения по гальке спецагенты приблизились к месту, где их должны были ждать, они устали, взмокли от пота и мечтали куда-нибудь присесть. И оказаться если не под водой, то в воде уж точно. Желательно еще на надувном матрасе, и чтобы на берегу стоял запотевший стакан с холодным лимонадом.

Мне было лучше всех. Удобно пристроившись на рюкзаке Максима, я ковырялся в сумке и продумывал сочетания гаджетов для различных ситуаций. Некоторые были чисто гипотетическими, вроде нападения гигантских жабоглотов, против которых можно использовать механическую лягушку с дистанционным детонатором.

Место встречи между тем появилось на горизонте, сначала оно выглядело как неясных размеров черное пятно, а при приближении разрослось и превратилось в палаточный городок, сплошь состоявший из тентов пестрой расцветки и диковинных форм. Здесь были и новомодные палатки кричащих цветов, и старые армейские, и какие-то самодельные навесы из брезента. Не было только людей, хотя свежие следы и дым, поднимавшийся от костра, недвусмысленно указывали на то, что здесь кто-то жил.

– В город ушли, что ли? – пробормотал Максим.

Город, кстати, появился тоже. На горизонте он виднелся смутным силуэтом. Может быть, и не город, а так – деревня или поселок. Во всяком случае, высотных зданий не было видно. Только низенькие домики, причал и силуэты кораблей.

– Профессор ничего не говорил про город, – нахмурилась Ника. Она вертела головой по сторонам и шумно дышала носом, как будто пыталась унюхать опасность. – Помните? От сухопутных жителей Триллиан до поры до времени…

– …Скрывают, чтобы не устраивать пока лишний ажиотаж, – закончила Варя.

Она наклонилась к костру, поворошила палочкой золу.

– Уходить надо.

– Обратно.

Сестры кивнули, переглянулись и сложили руки на груди, будто защищаясь от чего-то.

От такого поворота событий у Макса отвисла челюсть. Он даже не сразу нашелся, что ответить, поэтому я успел встрять в разговор со своим мнением, которое подкреплялось опытом последних двадцати минут, а следовательно, могло считаться основательным:

– Опять тащиться? По жаре? По жестким камням? Только потому, что вам что-то показалось…

– Не показалось, – Вареники были убийственно серьезны.

– У вас такой тон, – хохотнул Макс, – как будто мы попали на стоянку к людоедам.