Фокус-покус, или настоящая дипломатия - Кейт Лаумер

Распластавшись у края стены, ограждающей взлетную площадку, Ретиф внимательно изучал рваный в бешеном свете прожекторов силуэт корабля.

- Это именно то,- сказал он.- Полмиллиона тонн, экипаж - три сотни.

- Не маленький, а! - отметил Крошка Вилли.

- Тссс! Там ведь крулч! - напомнил Мульвихил.

Ретиф поднялся на ноги.

- Подождите, пока я спрячусь за тем заправочным монитором,- он указал рукой на темную массу, возвышающуюся в пятидесяти футах от них,- а потом организуйте какие-нибудь подозрительные звуки.

- По-моему, будет лучше, если я пойду с вами, мистер Ретиф,- начал Мульвихил, но того уже и след простыл.

Осторожно продвигаясь вперед, он добрался до аппарата и укрылся за его массивной опорой, наблюдая, как приближается часовой-крулч, по-оленьи грациозно ступая на своих четырех копытах.

Чужак был уже в ста футах от него, когда позади Ретифа раздался резкий свист. Охранник насторожился и застыл на месте; Ретиф услышал щелчок предохранителя пистолета. Крулч свернул в его сторону, и Ретиф ясно мог теперь расслышать цоканье копыт о бетон - приближался кентавроид. На расстоянии десяти футов четвероногий замедлил продвижение и остановился.

Землянин видел безжалостное дуло пистолета, осмотрительно наставленное во тьму. С места расположения остальной группы донесся еще один свист. Стражник выдернул что-то из портупеи, крест-накрест перетягивающей его грудь, и осторожно направился в сторону источника звука. Когда он проходил мимо Ретифа, то внезапно насторожился и схватился было за передатчик. Ретиф стремительно выпрыгнул из своего укрытия и изо всех сил стукнул кулаком по костлявой физиономии крулча, подхватив микрофон прежде, чем тот шлепнулся на бетон.

От удара кентавроид пошатнулся, но встал на дыбы и бросился на землянина, выставив свои острые, как ножи, копыта передних ног. Землянин ловко уклонился и нанес свирепый удар ребром ладони по ключице часового. Тот с глухим стуком упал на землю. Подбежавший Мульвихил подхватил слабо сопротивляющегося охранника, сорвал с него портупею, связал все четыре ноги вместе, потом, воспользовавшись оставшимися ремнями, скрутил крулчу руки, а в довершение всего вставил ему кляп меж мощных челюстей.

- Что теперь? - полюбопытствовал Крошка Вилли.- Ты собираешься перерезать ему глотку?

- Оттащи его за монитор! - взревел Мульвихил, передавая пленника в распоряжение Вилли.

- Ну, а сейчас давайте посмотрим, насколько близко мы сможем подобраться к кораблю, чтобы не быть при этом обнаруженными,- сказал Ретиф.

Могучее боевое судно крулчей - вздымающаяся в ночи черная колонна - подмигивало разноцветными ходовыми и навигационными огнями. Гигантские прожекторы, установленные на гладких боках корабля, разбрасывали лужи голубовато-белого режущего света на бетон космодрома.

Из главной рубки в средней части корабля, сквозь широкие иллюминаторы, сиял более мягкий свет.

- Все зажжено, словно свечи для бала,- проворчал Мульвихил.

- На такой бал трудно будет попасть без приглашения,- сказал Крошка Вилли, запрокидывая голову и разглядывая длинный конусообразный корпус.

- Думается, я вижу путь, мистер Ретиф,- сказала Сюзетта.- Что это за маленькое квадратное отверстие - вон там, сразу за орудийным люком?

- Похоже, это грузовой люк. Кстати, он не такой уж и маленький, мисс Ла-Флам. Только вот путь до него долгий…

- Вы считаете, что я пройду через него?

Ретиф утвердительно кивнул, поглядев на гладкую поверхность металла над ним.

- Вы сможете добраться туда? - спросил он с сомнением.

- Меня, бывало, рекламировали, как женщину-божью коровку. Пара пустяков!

- Если проникнете туда,- сказал Ретиф,- постарайтесь найти дорогу в кормовой отсек. Если вы сможете открыть один из этих входных шлюзов, то мы войдем.

Сюзетта кивнула, достала свою верную веревку, набросила петлю на выступ в пятнадцати футах над ними и быстро взобралась по стабилизатору до места его соединения с корпусом корабля. Положив ладонь на изгибающуюся, слегка наклонную стенку гладкого корпуса и опершись одним башмаком со специальной подошвой о едва различимый сварной шов, она начала восхождение по крутой стене.

Прошло десять минут. Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.

Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.

- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.

- Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.

- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.

Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.

- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.

Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.

- Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.

- Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:

- Стоять на месте, земляшка!

Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.

- Отличный улов, Иуда,- восхищенно сказал один из них по-крулчски.- Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.

- Отведи их наверх, Иешуа,- приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.