Дорогой мести - Макс Брэнд

Один раз, когда из вражеского стана послышалась громкая многоголосая песня, Сломанный Нож остановил отряд.

— Слышите? — спросил он. — Это они радуются. Но завтра в это же время запоют другую песню!

Мальчик схватил Рейни за руку:

— Хэнк, неужели ты действительно хочешь вот так, запросто войти в стан врага?

Рейни стряхнул его руку и буркнул в ответ:

— Тогда поворачивай назад, если ты трус и предатель!

И Джонни Таннер поплелся следом за ним, не понимая, какое чувство в нем преобладает — страх или печаль. Дружба Рейни потеряна для него навсегда. Дураку ясно! А кроме того, он считал, что бодрым шагом движется прямо в пушечное жерло.

Тем не менее три завернутые в одеяла фигуры, во главе со Сломанным Ножом, продолжали путь.

Вдруг из темноты к ним выскочило с полдюжины больших, похожих на волков собак, которые принялись лаять пронзительными голосами. Для Джонни появление стаи было равносильно тому, как если бы их осветили мощным прожектором. Неприятности последовали моментально. Через поляну из тени к ним скакал всадник. Подъехав, он остановился и требовательно спросил:

— Кто идет?

— Ты знаешь мой голос, — вдруг сказал Рейни на отличном языке пауни.

— Нет, — ответил всадник.

— Хай! — повернулся Рейни к своим спутникам. — Он не узнает моего голоса! Вот видите, я сказал правду — в эти тяжкие дни пауни используют детей вместо солдат! — И спокойно продолжил путь.

В какое-то мгновение Джонни Таннер подумал, что страж бросится за ним, но юный воин, увидев полную достоинства походку Хэнка и шайена, вероятно, решил не поднимать шума, поэтому натянул поводья и отъехал в сторону.

А трое зашагали прямо в осиное гнездо, мерцающее многочисленными кострами. Шли неспешно. Рейни оставался во главе. В момент контакта с врагом он выступил вперед, словно это было его право. Замыкал отряд мальчик. Он намеренно делал большие шаги, чтобы больше походить на взрослого мужчину.

Каждый раз, когда они проходили мимо очередного вигвама, сквозь полог которого пробивался свет костра, сердце Джонни сжималось в груди. Но их ни разу не остановили. Только добравшись до противоположного конца поселения, Рейни остановился.

— Ну, полагаю, теперь к нам в лагере привыкли, — заявил он. — Похоже, сегодня у них вообще нет охраны.

— Да, — подхватил Сломанный Нож. — В воздухе висит напряжение. Может, они уже напились крови моего сына? Кто знает? И что мы будем делать дальше?

— Спрашивать, где находится твой сын, мы не можем, — отозвался Рейни. — Хотя каждому пауни полагается это знать.

— Естественно, они знают это место, как знают место костра в своем вигваме, — подтвердил шайен и добавил, обращаясь к мальчику: — Брат, не посмотришь ли ты сквозь шкуры их вигвамов, чтобы узнать, где содержится мой сын?

— Вот-вот, — хмуро бросил Рейни, — только твоя волшебная сила может нам сейчас помочь!

Джонни Таннер не засмеялся. Даже не рассердился. Страх основательно парализовал все его мыслительные способности, остались лишь одни чувства.

Тут мимо них, широко шагая, прошел высокий худой воин. Его худоба была заметна даже под казавшейся слишком широкой ему одеждой. Его догнал товарищ, и они остановились, разговаривая:

— Куда ты идешь?

— Я был в вигваме вдовы Говорящего Волка. Говорил с ней.

— И что она сказала?

— Пойди и сам узнай, Длинная Стрела. Пойди и убеди ее. Настало время принести мальчишку в жертву. Говорящий Волк мертв. Зачем так долго ждать?

— А что, если Взлетающий Ястреб станет пауни и тогда она захочет выйти за него замуж?

— Он этого никогда не сделает! Скорее умрет!

— Ладно, тогда я пойду и переговорю с ней. Кто охраняет мальчишку?

— Два парня, которые только что вернулись с охоты. Но они оба слишком молоды.

— А молодые всегда засыпают в карауле, — заметил Длинная Стрела.

— Это правда. Поговори с женой умершего, Длинная Стрела.

И тут до Джонни дошло, что означает это имя. Длинная Стрела! Разве не так пауни называли Гарри-вора, торговца Гарри Пауни?

Длинная Стрела зашагал прочь. Его приятель прошел мимо трех наблюдавших за ними, не обратив на них никакого внимания. Мальчик услышал, как вождь шайенов пробормотал:

— Чудо! Чудо! Духи послали нам этого человека в тот самый момент, когда Стремительный Орел попросил у них помощи! — И он пошел вслед за Длинной Стрелой.

Мальчику такое совпадение тоже показалось очень странным. Но в лагере, где пленный был объектом всеобщего любопытства, в этом не усматривалось ничего удивительного. Имя Взлетающего Ястреба было у всех на устах.

Теперь они шли гуськом — шайен во главе процессии, за ним — охотник, Джонни — замыкающим. Мальчик неожиданно понял, что почему-то больше не холодеет от страха, руки у него не дрожат, а колени не подгибаются. Вместо этого все его тело кололо иголками от возбуждения.

Сейчас он совсем не думал о Взлетающем Ястребе. Перед его мысленным взором стояло узкое худое лицо вора, когда тот, словно ворона, сидел на заборе заднего двора, потом его лицо, мелькнувшее на палубе парохода, затем — на улицах Сент-Луиса. Мальчик был уверен, что все это происходило не случайно. И теперешняя встреча тоже не случайна. Призрачное ощущение перста Судьбы не оставляло его. Страх исчез, глаз стал острым, а мысли прояснились.

Следуя за Длинной Стрелой, шайен, Рейни и Джонни дошли до самого центра поселения пауни. Само собой разумеется, жилище такого большого вождя, как Говорящий Волк, находилось в самом сердце лагеря.

Тут они увидели, как высокий человек подошел к входу в вигвам и на мгновение остановился. Затем полог откинула голая красно-коричневая рука воина, и Длинная Стрела шагнул внутрь.

Шайен, ни минуты не колеблясь, повел товарищей в тень позади вигвама. Там все трое упали на землю. Каждый начал искать себе наиболее выгодную позицию рядом с щелью между шкурами, образующими стены вигвама, чтобы можно было увидеть и услышать говорящих.

Что касается юного Джонни Таннера, то он расположился рядом с неровной дырой в шкуре, которую, по всей видимости, оставили зубы какого-нибудь злобного пса. Он заглянул в отверстие, и первое, на что упал его взгляд, было узкое, гладкое лицо Гарри-вора!

Внезапно мальчик почувствовал, что дошел до конца своего долгого пути!

Глава 40

ГАРРИ ПАУНИ

Гарри небрежно развалился и, набивая длинную трубку табаком из табакерки, спросил:

— Где женщина?

— Вышла. Скоро вернется, — ответил охранник-пауни.

Всматриваясь в дыру в разорванной коже, Джонни мог разглядеть почти все внутреннее убранство вигвама. Там было почти пусто. Несомненно, при жизни Говорящего Волка в жилище было полно утвари, но после его смерти вдова в порыве отчаяния и горя раздала почти все свои пожитки. Над костром в центре вигвама не было даже котелка!