Жена по призванию - Ольга Куно

Я презрительно фыркнула. Вот уж до чего мне действительно не было никакого дела, так это до того, что подумают наши пансионские жрицы. Тем более что после того подарка, который я сделала учительнице Ариадне, подумать ничего хуже они все равно уже не могут…

– Я просто не хочу, и все, – упрямо заявила я.

– Неужели вы действительно предпочитаете овощи? – не отставал граф.

– Нет, не предпочитаю. Но один день в году я вполне в состоянии обойтись и ими.

Всеобщее внимание, которое Руперт привлек этими расспросами к моей персоне, начинало раздражать. Я не привыкла находиться в центре внимания, тем более неприятно было ощущать себя белой вороной.

– Но ведь ваш муж преспокойно ест мясо, – проявил наблюдательность граф. – Как вы это терпите, виконт? – обратился к Дамиану он. – Не хотите убедить свою жену в том, что она страдает понапрасну?

Дамиан невозмутимо пожал плечами.

– Но ведь она же терпит тот факт, что я не только не соблюдаю пост, но и никогда не появляюсь в храме, – заметил он. – Она закрывает глаза на мои странности, я принимаю ее привычки.

Я улыбнулась.

– Что ж, вам виднее, – склонил голову Руперт. – Хотя, признаюсь, на вашем месте я не был бы столь терпелив в подобных вопросах.

– Именно поэтому ты и не женат, Руперт, – язвительно улыбнулась Нэт. – И уж тем более у тебя нет и никогда не будет такой жены, как Ники. Ники, ведь будь ты свободна, ты бы не вышла за Руперта?

– Ни за что, – отчеканила я.

Уж коли граф предельно откровенно говорил о своем отношении к моим привычкам, я не видела причин проявлять большую деликатность.

– Вот видишь! – просияла Нэт, снова повернувшись к Руперту. – Ни одна интеллигентная девушка не захочет стать твоей женой, даже несмотря на то, что ты – граф и чертовски богат. А все потому, что твой моральный облик – хуже некуда, да в придачу ты еще и нетерпелив. И вообще оторван от жизни. Наверняка ты даже не знаешь, где стоит твоя собственная карета.

Я опустила глаза, подозревая, к чему клонит наемница, но не желая выдать ее секрет выражением своего лица.

– Ну тут ты хватила лишнего, – заявил Руперт. – Я отлично знаю, где находится моя карета.

– А мне кажется, ты просто боишься ударить в грязь лицом, – отозвалась наемница. – А сам не знаешь ничего, поскольку за тебя все делают слуги.

– Хочешь поспорить, – предложил Руперт, – что я знаю, где находится моя карета?

– Почему бы и нет? – откликнулась Нэт. – На что?

Раздумывать на этот счет граф не стал.

– Если выигрываю я, то ты проводишь ближайшую ночь в этом подвале, – заявил он.

Нэт поджала губы, взвешивая «за» и «против», а затем уточнила:

– Только провожу ночь? Остальное не уточняется?

Настал черед Руперта немного поразмыслить.

– С условием, что ты приходишь одна и не запираешься изнутри. Остальное можем не уточнять, – объявил он.

– Годится, – согласилась наемница. – А если ты проиграешь?

– Могу тоже прийти к тебе на ночь, – осклабился Руперт.

Мы все увлеченно, я бы даже сказала – завороженно, следили за заключением этого пари.

– Вот уж нет, – отозвалась Нэт. – Ты… – Она поглядела на графа, прищурившись. – Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.

– Целая неделя воздержания? – изогнул брови Руперт. – Ну да ладно, – решился он, поколебавшись лишь самую малость. – Только ради тебя. Итак, по рукам?

– По рукам, – согласилась Нэт.

Не поднимаясь с кресел, они протянули друг к другу руки и заключили спор при помощи рукопожатия.

– Итак, где же находится сейчас твоя карета? – хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.

Руперт коротко усмехнулся.

– Там, куда ты и твои дружки ее угнали, – не задумываясь, откликнулся он. – В двух милях к западу от Ренберри, за заброшенной кузницей.

В подвале повисло напряженное молчание. Наемники, округлив глаза от неожиданности, обменивались друг с другом далеко не восторженными взглядами. Дамиан усмехнулся. Кейтлин тоже с трудом сдерживала улыбку. Руперт удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? – расслабленно осведомился он. – Еще по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможете не принять вызов. Оставалось только подождать и внимательно за вами понаблюдать. Так я жду тебя у себя сегодня вечером, – напомнил наемнице он. – Скажем, в одиннадцать часов? И постарайся не опаздывать.

– Не беспокойся, не опоздаю, – с улыбкой приняла вызов Нэт. – Я намерена отлично выспаться на мягкой постели, которую ты, уверена, мне предоставишь.

– Насчет постели можешь не сомневаться, – заверил ее Руперт. – А вот с тем, чтобы выспаться, боюсь, не сложится. Такой возможности у тебя не будет.

– Увидим.

Голос наемницы звучал дерзко.

– Увидим, – не стал возражать Руперт.

Признаться, я склонялась к тому, чтобы посочувствовать Нэт, хоть где-то и понимала, что она сама позволила втянуть себя в эту ситуацию. Дэн и Алонсо тоже глядели перед собой довольно мрачно. А вот Дамиан и Кейтлин нашей напряженности не разделяли; их происходящее определенно забавляло.

– Прежде чем мы разойдемся, – сказала Кейтлин, удостоверившись в том, что предыдущая тема исчерпана, – я бы хотела кое о чем вас попросить. Если это возможно, не уезжайте из города в течение ближайших нескольких дней. За это время я получу расшифровку письма, а также кое-какую информацию из столицы. Не исключено, что мне снова понадобится ваша помощь. Я очень не хотела бы привлекать к делу других людей.

То ли мне показалось, то ли она действительно бросила взгляд на Алонсо.

Ровно в одиннадцать часов вечера Нэт воспользовалась своим ключом, вошла в дом Руперта и спустилась в подвал. По дороге ей никто не встретился, и внизу пока тоже было пусто. Однако ее ждали: в этом никаких сомнений возникнуть не могло. Собственно, наемница и так была в этом уверена: глупо было бы предполагать, будто граф может забыть про свой выигрыш. И в подвале можно было увидеть немало тому подтверждений. Здесь было и вино – уже откупоренная бутылка того самого «Лозан-Кленси» – и фрукты; в настенных канделябрах горели свечи, а роскошная кровать под балдахином была застелена новым, тоже весьма роскошным шелковым бельем.

Нэт села на кровать, немного пораскачивалась, проверяя упругость матраса, затем удовлетворенно скинула на пол туфли. Сегодня она не стала обувать свои грубые сапоги, поскольку пришла не в брюках, а в платье. Правда, ничего особенно вызывающего в этом одеянии не было. Платье было простеньким, не вычурным, не вульгарным, не нарядным, но с сапогами все-таки не сочеталось никак.

Тихонько скрипнув, дверь отворилась, и в подвале появился Руперт. Нэт окинула его изучающим взглядом. Граф был не при параде, но и не в домашнем халате. Он был одет в серые брюки и светло-голубую рубашку навыпуск. Секунду постояв на входе, он неспешно направился к наемнице.

– Уже пришла?

Вопрос был риторическим, но тем не менее Нэт ответила:

– Я умею держать слово.

– Похвальное качество.

Руперт приближался к кровати с неспешностью присматривающейся к жертве пумы.

– У меня масса похвальных качеств, – с улыбкой заверила Нэт.

– Я в этом не сомневаюсь, – серьезно согласился Руперт.

– И это все? – изумилась наемница, опираясь о кровать обеими руками и откидываясь назад. – А где же длинная тирада о моей нескромности?

– Скромность – это последнее, что мне нужно от тебя сейчас.

Нэт предпочла проигнорировать последнюю фразу.

– Кстати, спасибо за кровать, – поблагодарила она. – Я была приятно удивлена. Признаться, ожидала, что ты постелешь мне на той примитивной койке.

Она кивнула в сторону кровати с кандалами. Руперт поморщился.

– Зачем нам всякие глупости, для первого-то раза? – заметил он, подходя совсем близко к кровати. – Впрочем, если ты предпочитаешь тот вариант, только скажи.

– Я прекрасно себя чувствую там, где сейчас нахожусь, – заверила его Нэт. – Здесь я смогу отлично выспаться.

– Все еще стоишь на своем? – хмыкнул Руперт. – Даже сейчас, сидя поздним вечером на моей постели?

– Сейчас – особенно, – просияла наемница.

– Брось, – скривился Руперт. – Ты же умная девочка и прекрасно понимаешь, что просто так я тебя отсюда не выпущу. Да и незачем тебе продолжать сопротивляться. А если не хочешь, чтобы кто-нибудь об этом узнал… – Он развел руками. – Здесь никого нет, кроме нас двоих. Если захочешь, можешь сказать потом своим приятелям, что ничего не было. Я не стану их разубеждать.

Он сел на постель рядом с ней.

– Это очень мило с твоей стороны, Руперт, – улыбнулась Нэт, забираясь на кровать с ногами. – Мне даже жаль тебя разочаровывать, но увы. Обманывать никого не придется, поскольку этой ночью действительно ничего не будет.