Дежурный после полуночи - Алексей Шаронов

Николай смиренно поднялся на ноги, молча хлопнул всё ещё взвинченного сержанта по плечу и вернулся под купол. Внутри уже вовсю расселась потягивающаяся толпа, быстро уминая запасы сваренной вечером каши. Первые две недели группа шла по пять-шесть часов в день, умудряясь преодолевать за сутки лишь немногим больше десятка километров, но даже такой темп давался крайне тяжело. Некоторые жители были похожи на засохшие лимоны, забытые на столе перед долгим отъездом. Кожа стала неестественно бледной, глаза впали, а спины сгорбились, и практически каждый жаловался на постоянно взбухающие на ногах мозоли.

Николай обошёл толпу, что наспех уплетала завтрак и подхватил охраняемый Элли рюкзак. Наклонившись к вялому, тяжело дышащему питомцу, он нежно погладил облезающую морду:

– Малышка, пойдём.

Собака жалобно заскулила, но послушно поднялась на лапы и засеменила следом за хозяином. Оказавшись на улице, они вдвоем отошли на несколько десятков метров к небольшой тихой выбоине в скале. Николай сел на снег, уложил Элли себе на колени, снял наполовину опустевший рюкзак и вынул небольшой бутылёк с прозрачной жидкостью. Мышцы животного рефлекторно напряглись, но столь же быстро расслабились, почувствовав успокаивающие поглаживания по спине:

– Тихо, тихо. Всё будет хорошо. Так надо.

Проглотив подступивший к горлу ком, Николай ещё несколько раз провёл ладонью по расползающимся на спине животного плешам и струпьям, набрал жидкости из пузырька в небольшой шприц и медленно ввёл иглу в истончившуюся кожу на холке. Впервые за неделю уколов Элли не попыталась вырваться, а лишь слабо дёрнулась, утыкаясь мордой в пуховик хозяина.

– Хорошая девочка! Вот и всё, видишь! – Николай спрятал лекарства обратно в рюкзак и крепко сжал собаку в объятиях. – Ты обязательно поправишься.

Наградив животное небольшой горстью добытых на турбазе сухариков, мужчина ещё недолго посидел в тишине и покое, а после вернулся в лагерь помогать разбирать увесистый каркас шатра. Многие жители, еле успев перекусить, всё ещё сохраняли ночную вялость, несмотря на подгоняющие крики чуть более расторопных товарищей. Наконец вещи были сложены, и группа привычной колонной двинулась по заметённой серпантинной тропинке.

Николай шёл в самом центре толпы, толком ни о чём не думая. Две пары носков и тёплые зимние боты согревали достаточно хорошо, но измученные бесконечной ходьбой суставы всё равно выказывали своё недовольство при каждом шаге. Держащаяся у правой ноги Элли также растеряла всю энергичную игривость первых дней перехода и лишь медленно перебирала лапами, не удаляясь от хозяина ни на шаг. Идущий во главе колонны Березин непринуждённо рассказывал какую-то историю из университета ныне излишне молчаливому Кириллу. Практически полностью восстановившийся Борис не прекращал попыток шагать без поддержки брата и дочери, но каждый раз сталкивался с характерной всему семейству упёртостью. Александр, за последние недели переквалифицировавшийся в любимого лектора детей, активно размахивал руками и задорно улыбался, рассказывая что-то семенящей рядом увлечённой аудитории. Николай немного ускорил шаг, обогнул ещё недавнюю бывшую скандалисткой Ирину, ныне неожиданно любезно беседующую с Димой, и тоже пристроился подле профессора.

Александр приветственно кивнул и вновь повернулся к слушателям:

– Детишки, к нам доктор Николай решил присоединиться, что надо сказать?

– Здравствуйте, доктор Николай! – разразилась детвора довольным хором и хихиканьем.

– Миша, не отставай! – не слишком успешно скрывая волнение, профессор окликнул идущего чуть позади ученика. – Давайте сегодня наберёмся сил и дадим вашим родителям отдохнуть немного подольше, а то им ведь тоже тяжело тащить вас на себе каждый день.

Класс утвердительно закивал. Две девочки подбежали к отстающему мальчугану и помогли тому снять с плеч увесистый рюкзак – парнишка тут же облегчённо выдохнул, благодарно улыбнулся и ускорил шаг, вставая с одноклассниками в один ряд.

– А теперь, ребята, я хочу рассказать вам одну притчу, которая в вашем возрасте очень мне помогла! – интригующе сощурился профессор, с кряхтением поправляя явно давящую на плечи библиотеку.

– А что такое притча? – любопытно воскликнула одна из девочек.

– Притча, Света, это такая поучительная история, которая на своём примере доносит какую-то мораль. Всем понятно?

– Угу! – закивало множество голов.

– Так вот, я хочу поведать вам притчу об антилопе и обезьянке, – Александр сделал небольшую паузу, отдышался, поднял указательный палец и начал рассказ. – В одной саванне в Африке жили самые разные звери, но была среди них одна маленькая и очень вредная обезьянка. Каждый день она просыпалась и думала: «Хм, что бы сегодня такого натворить?!» То сусликам норы камнями заткнёт, то спящему льву гриву сострижёт, то зебру полностью в чёрный покрасит. И вот однажды залезла она на любимую акацию в самом центре саванны и принялась оглядываться, ища очередную цель. И тут!.. На глаза ей попалась отбившаяся от стада, одиноко пасущаяся антилопа. Обезьянка сперва хотела подбежать и сделать какую-то быструю пакость, но, завидев массивные рога, струсила и решила действовать издалека. Спустилась к подножию дерева, нашла небольшой камушек, вновь поднялась на ветку и пнула его в антилопу. Камушек угодил той прямо в бок, но она ничего не заметила и лишь продолжила спокойно кушать траву. Дети, как думаете, обезьяна остановилась? Или, может, даже извинилась?

Класс отрицательно замотал головами. Тем временем серпантин свернул в небольшую долину между двумя горами. С укрытых тучами вершин вновь подул промораживающий ветер – жители мигом натянули капюшоны и попрятали руки в карманы.

– Вы правы, обезьянка не остановилась. Наоборот, неудача лишь разозлила её! Она вновь слезла с дерева, нашла камушек побольше и, забравшись обратно, пнула его ещё сильнее. На этот раз снаряд угодил по спине антилопы, но вновь совершенно безболезненно отскочил, а та, почувствовав лёгкое щекотание, лишь на пару секунд подняла голову и вновь вернулась к поеданию какого-то вкусного кустарника. Такая реакция окончательно взбесила обезьянку. Побагровев, она в третий раз спрыгнула на землю, нашла самый большой камушек, который была способна поднять, еле-еле затащила его на свою ветку и что было мочи кинула, целясь по голове антилопы.

Александр сделал небольшую паузу, оглядывая нахмурившиеся от волнения лица. Детишки еле сдерживали любопытство, ожидая развязки.

– Но обезьянка была так опьянена злостью, что совсем не рассчитала собственных сил. Вместо того чтобы полететь в антилопу, камень с грохотом упал у подножия дерева, а обезьянка, с криком схватившись за ушибленную лапу, рухнула следом, заработав в довесок здоровенную шишку.

– А антилопа? С ней всё хорошо? – испуганно уставилась на профессора одна из девочек.

– Да, Ксюша. Она спокойно покушала и отправилась обратно к своему стаду, – успокаивающе улыбнулся Александр и перевёл взгляд на вновь натянувшего свой ранец, передохнувшего мальчугана. – Как тебе показалось,