Мир фантастики 2010. Зона высадки - Сборник

Арчибальд ещё раз оглядел место происшествия. Тяжёлый универсальный робот-андроид марки «арктан» стоял недвижно, как памятник, расставив могучие ноги, заканчивающиеся трёхпалыми титановыми ступнями. Рядом притулились его более мелкие собратья марки «красс», на фоне «арктана» выглядевшие как-то жалко. Вся скульптурная группа дисциплинированно мокла под дождём, терпеливо дожидаясь решения хозяев-людей. Чуть поодаль стоял глайдер с откинутым вверх блистером.

Все вопросы насчёт того, зачем геолог вылез из глайдера, да ещё и отключив системы слежениябезопасности, отпали сразу – вон она, причина, лежит под ушастым кустом. Да, на его месте Арчибальд Сторм тоже вряд ли устоял бы перед соблазном. Такой самородок, с ума сойти... Но в данном случае грех корыстолюбия был наказан стремительно и очень наглядно.

Боевой «центурион» висел в воздухе, еле слышно жужжа – похоже, наш доблестный механик не очень-то утруждает себя профилактикой бортовой робототехники, подумал мельком инспектор, разглядывая следы. Вот так он шагнул, а вот тут стояла эта тварь...

– Томас, старайтесь не наступать на следы! – Инспектор решительно направился в заросли, придерживая одной рукой экранчик портативного «следопыта», другой – рукоять скорчера. «Центурион» плавно двинулся следом, держась точно над головой Сторма. Если бы у бедняги Алана был такой охранник, ничего бы с ним не случилось, думал инспектор, с шумом продираясь через подлесок. Для мелких тварей скафандр неуязвим, а такую зверюгу, способную играючи утащить человека, робот уж точно заметил бы издали... Впрочем, он отключил бы и охранника – иначе как сохранить в тайне хищение самородка...

А, чёрт!

Небрежно обглоданная человеческая голень валялась в луже, и какие-то мелкие местные насекомые – или что тут у них вместо насекомых – копошились вокруг, радуясь неожиданному пиршеству. Дальше валялись ещё кости, обрывки скафандра... Пилот Круз позади издал характерный звук – парня явно тошнило.

– Сэр, вам придётся подойти сюда.– Арчибальд Сторм уже снимал на видео жуткую картину с разных ракурсов.

– Мне и отсюда всё отлично видно, Арчи,– угрюмо пробасил в шлемофоне голос капитана.

– И всё-таки, протокол положено подписывать на месте, убедившись своими глазами.

Короткая пауза.

– Чёрт бы вас всех побрал! И вас, Сторм, и этого олуха Галагэна!

Ну ещё бы тебе не злиться, усмехнулся инспектор. Такое пятно на послужном списке...

– Сэр... мы... дальше не пойдём? – Парень уже справился с тошнотными позывами, и если бы молчал, можно было бы сказать – держится кремнем. Однако голос пилота заметно дрожал.

Сторм некоторое время молчал. Парень задал правильный вопрос. Очень правильный. Искать останки несчастного Алана в желудках множества местных тварей – а смысл?

– Нет, Томас. Вряд ли мы ему чем-то поможем, даже если разыщем фрагменты черепа.

Шелестящие звуки наплывали, дробились под черепом, распадались на бесплотные шепчущие слова.

«Думай. Вспоминай. Всё».

Глаза, какие пронзительные глаза... Кто бы мог подумать, что у чертей в аду могут быть столь пронзительные взгляды... И не шевельнуть ни рукой, ни ногой... ну да, он всё забывает – он же теперь бесплотный дух, какие у него руки-ноги...

«Думай, вспоминай!»

Мысли текли, как вода на лужайке во время дождя – мелкие струйки дробятся, сливаются, теряются в траве... или отвратительных слипшихся волосах, покрывающих стволы деревьев... какие могут быть волосы на деревьях? Там должна быть кора... такая шершавая на ощупь, смолистая, и иголки вместо этих жутких перепончатых лопухов...

«Ещё!»

Мелькают голенастые ноги, летит мяч... Сандвичи в коробке – школьный завтрак...

«Ещё!»

Ворота гаража сворачиваются, и домашний глайдер – изящный «лемур» – выпархивает наружу, зависает в футе над газоном. Отец обнимает маму: «Ну, дорогая, ты довольна подарком?»

«Ещё!»

Пальцы порхают по клавишам, по экрану бегут строки – служебный документ... Какой именно, не разобрать... а впрочем, пусть черти разбираются, если им надо...

«Ещё!»

Помещения корабля проплывают вереницей перед внутренним взором... а вот и система управления шлюзом... только чертям там не пройти, там стоит хомодетектор, и шлюз автоматически блокируется, если в него попадёт чужеродный организм...

Обрубок без рук и ног, ещё недавно бывший Аланом Галагэном, геологом Компании, висел на торчащей с потолка корявой не то ветке, не то корне, в обширной пещере, освещённой серым светом, сочащимся ниоткуда,– имитация естественного освещения была полной. Группа скворров стеснилась возле подвешенного тела пленника. Знающий Больше Всех вздохнул – напряжение мысли, которое способны воспринять эти твари, превосходит все мыслимые пределы – собственно, такими усилиями можно создавать пещеры покрупнее этой. Кстати, мозговое кровообращение твари на пределе, ещё чуть, и хрупкие кровеносные сосуды не выдержат...

«Спать!»

Голова твари мягко опустилась на грудь, тело в сетке качнулось.

«Что скажете, Знающие?»

– Говори вслух, Знающий Больше Всех, пожалуйста.– Изменяющий Воду помотал головой.– Я как будто реку поворачивал...

– Это просто замечательно, что они столь нечувствительны к мысли.– Знающий Больше Всех пошевелил крыльями.– Будь они как мы, и у нас не было бы никаких шансов.

– Будь они как мы, нам бы ничего не грозило,– заговорил Знающий, сидевший с краю.– И мы продолжали бы спорить, насколько смехотворна гипотеза Вселенских Паразитов.

На сей раз Знающий Больше Всех ответил не сразу.

– Ты прав, как всегда, Хранитель Совести.

– ... Я поражаюсь, насколько измельчали нынешние мужчины. Между прочим, когда-то ваши предки добывали мамонтов, пользуясь одним копьём с острым камнем вместо наконечника!

– Да не злись ты, Ив. Правда, эти гаргульи настолько осторожные твари...

– И жалкий лепет оправданья, как сказал один древний русский поэт.

Иветта была расстроена и зла. Судя по предварительным данным, местные джунгли буквально кишели гаргульями, однако эти два олуха до сих пор не сумели добыть второй экземпляр.

– Короче так, мальчики. Мне нужно работать, и вы стоите помехой на моём пути к славе. Так и быть, я отложу вскрытие до завтра, максимум до послезавтра. Но за это время вы доставите мне ещё парочку, иначе ваша участь будет ужасна. Идите и без добычи не возвращайтесь!

– Да, мэм! – Оба пилота вытянулись в струнку.– Разрешите исполнять?

– Свободны! – Иветта всё-таки не удержалась, прыснула.– Охотнички...

В тесном ангаре плавали запахи горячего металла и пластика. Два колоннообразных робота техобслуги неспешно ковырялись своими длинными многосуставчатыми манипуляторами в недрах глайдера. Механик рассматривал что-то на экране карманного компьютера, тыкая пальцем в тачпад.