Искупление - Анна Мистунина

Когда палатки скрылись из виду за поворотом реки, а звон и голоса смешались в почти незаметный гул, император потянул Кати к берегу. Усадив на широкий, теплый от солнца валун, встал напротив, взволнованный, как мальчишка на первом свидании. Любопытная зеленая стрекоза повисла, напряженно подрагивая, над его плечом. Прозрачные крылышки блеснули капельками алмазов.

— Не надо, император, — не выдержав, попросила Кати. — Не говори этого.

Стрекоза легкой зеленой стрелкой унеслась к воде. Стражники остановились в нерешительности и, подумав, устроились ждать и наблюдать, сидя в траве. Император растерянно проговорил:

— Ты знаешь. Конечно же.

— Да.

— Но почему? — он все-таки опустился на колени, даже не вспомнив о невольных зрителях. — Кати… Я не колдун, но и не слепец. Я знаю, ты чувствуешь то же, что и я. Почему?

— Не могу. Прости меня… было бы проще, если бы ты желал просто любви. Но ты хочешь большего.

— Я император, Кати, прекрасная моя, любимая. Не больше, но и не меньше. Любя тебя, я не могу дать ничего меньшего, чем Империя.

Империю, за которую маги убивали и умирали, ради которой Амон готов был уничтожить мир, император дикарей предложил Кати как непременное условие своей любви. Ей следовало бы гордиться.

— Я не могу этого принять, — ответила она.

— Почему? Там, — он резко махнул к востоку, — у тебя остался кто-то?

— Нет, император. У тебя нет соперников.

— Ты не любишь меня?

— Люблю, ты и сам это уже понял.

— Тогда почему?! — он жадно, почти грубо схватил Кати за руки. — Из-за того, кто я и кто ты? Из-за этого?

— Отчасти. Разве это не стало бы проблемой?

— Мой отец заставил их принять Кара братом-принцем, а я заставлю принять тебя моей императрицей. Я не отступлю, Сильная Кати, если только ты не скажешь, что я тебе отвратителен. Разве ты не видишь сама, что так должно быть, что это предрешено?

Предрешено. Кати зажмурилась, всем сердцем впитывая его горячность, силу его рук. Сказала, не открывая глаз:

— Император… — и, единственный раз, со всей неистраченной нежностью: — Эриан. Прошу, если любишь меня, не заставляй ничего объяснять. Будь рядом, здесь, сейчас, и оставь будущее будущему.

После долгого молчания он ответил:

— Хорошо.

Сел на землю, прижавшись головой к ее колену. Перед ними катила свои быстрые волны река, и лучи заката отражались в темной поверхности полосами крови и ржавчины. Над водой, подражая плавному полету грифона, парил сокол — темный росчерк на фоне яркого неба. Как всегда, император предпочел обойтись без головного убора; как всегда, его кудри растрепались на воздухе. В мягком золоте печатью тревог и напоминанием скоротечности дикарской жизни струились полоски ранней седины. Так легко было коснуться его волос, погладить, зарыться в них пальцами… Кати не удержалась и чуть не застонала от удовольствия. Не убирая руки, сказала:

— Выполни мою просьбу.

— Все, что в моих силах, — ответил он.

— Обещай, что сохранишь остаток моего народа. Всех, кто найдет в себе силы сдаться. Обещай, что они будут свободны, что будут жить под твоей властью, но не под властью жрецов. Обещай, что позволишь им остаться магами и жить, как велят наши обычаи. Сделай это для меня, император.

— Я сделал бы это даже и без твоей просьбы. Клянусь моим Богом и моей любовью к тебе: если победа будет за нами, я помилую всех, кто этого пожелает, и позволю им жить, как хотят, если они признают мою власть и откажутся от нашей крови. Ведь об этом ты говоришь?

— Да. Спасибо тебе.

— А ты, — спросил он, запрокинув голову и глядя снизу вверх сквозь упавшие на глаза золотые пряди, — что пообещаешь мне ты, Сильная Кати?

— Победу, император.

— Это говорит твое колдовство? Ты предсказываешь или надеешься?

— Предсказываю, — ответила Кати и поняла, что время пришло.

Обещанная ей любовь оказалась слаще любых ожиданий. Следующий шаг всего лишь проистекал из нее. Кати гладила в волосы императора, лаская, наслаждаясь, и чувствовала, как отзывается в нем доселе зажатый в тисках воли мужчина. Можно было притянуть его ближе или соскользнуть с валуна, к нему, на теплый прибрежный песок, и пусть смотрят жрецы и стражники, их возмущение и зависть будут лишь приправой, которой не заметят ни Кати, ни император. Но впереди, яснее, чем река, чем лес на дальнем ее берегу, родилась и потянулась новая линия возможностей.

Бесконечные волны существ накатываются, уничтожая все на своем пути. Дикарские войска не просто погибли — они растерзаны, смяты вместе с железом, на которое так полагались, со своей верой и доблестью, с воспрянувшей под нажимом магией Кария. Кровавая волна захватила и магов, ошеломленных, только теперь осознавших, насколько эфемерной была их власть над существами. Трупы складываются в холмы и горы, земля уже не в силах впитывать кровь, а смерть и разрушение движутся дальше, по лесам и долинам Империи, до самых отдаленных ее уголков. И над всем этим — черная грифоница, уносящая прочь две слитые в объятиях фигуры. Далеко, далеко, еще дальше…

— Нет, — прошептала Кати в тот же миг, когда император с резким вздохом прижался губами к ее колену. Жадно провел рукой по бедру. — Нет!

Он сразу остановился.

— Прости. Я буду терпелив. Ты предрекла мне победу, я верю тебе. И когда победа свершится, в тот день, если мы оба останемся живы — а что может смерть теперь, когда мы вместе? — в тот день я снова спрошу тебя. И, моя императрица, тогда я не приму отказа.

Кати могла устоять перед мольбой и гневом. Перед этим счастливым напором — нет.

— Ты упрям, — только и сказала она.

— О, да!

Он вскочил и протянул руки.

— Идем, прекрасная, пора возвращаться, пока Верховный жрец не отрядил целый полк на поиски!

И тогда, поднявшись в его объятия, почувствовав наконец ошеломляющую силу его рук и плеч, Кати не отказала себе в радости ответить на поцелуй.

Рука об руку вернулись они в лагерь и не расставались до самой ночи. Когда император, как обычно, простился с ней у входа в ее палатку, Кати проводила его взглядом, но входить не стала. Постояв, она медленно, потом все решительней направилась к палаткам жрецов.

Атуан еще не спал. На ее тихий зов он вышел и остановился, глядя с тем спокойствием, которое всегда проявлял в ее присутствии.

— Госпожа Сильная. Чем я могу быть полезен?

— Принц Карий сказал, что в случае нужды я могу обратиться к тебе. Это правда?

— Разумеется.

Кати еще медлила перед шагом в пропасть. Атуан по-своему понял ее колебания.

— Мое положение несколько двояко, госпожа, — сказал он. — Как жрец, я служу храму, но как советник — лично императору Эриану. Вы можете быть уверены, что ни одно из дел императора не будет обсуждаться мною ни с кем, кроме него самого.