Преступные намерения - Майкл Стакпол

«И, возможно, получит его».

С того момента, когда Катрин впервые увидела Влада из рода Волка, она осознала – вот тот человек, которого она искала все эти годы! В груди вдруг родилось такое томление, мужской пол, в своем абсолютном большинстве представлявшийся ей недостойным внимания, в этом представителе обрел такую манящую силу. Прежде она смотрела на мужчин как на скопище этаких грязных лапающих существ, которые мнят, что они – вершина рода человеческого. Нет, она не испытывала инстинктивной ненависти к мужчинам, надеялась со временем найти достойную партию, создать семью, родить детей, наследников такого огромного имущества, каким казалось ей Лиранское Содружество. Ее просто брала тоска, что поиск долог, небезупречен, сопряжен с роковыми ошибками, одной из которых был Гален Кокс. Этот человек, казалось, был предназначен для нее. Все бы у них заладилось, если бы не маленький недостаток – он был слишком верен ее старшему брату и злейшему врагу Виктору. За это и поплатился, однако время от времени Катрин не могла отделаться от сожаления – не слишком ли она поторопилась? Следом выплывала уже совсем крамольная мысль:

по какому праву она взяла на себя смелость распоряжаться чужими жизнями? Как бы не отлились кошке мышкины слезки… Но это были только мгновенные дуновения раскаяния, их напрочь заглушали соображения государственные, касавшиеся судеб миллиардов людей. Вот перед кем она должна испытывать ответственность, а не перед каким-то офицеришкой, возомнившим, что ради службы можно пренебречь любовью королевы.

С той поры в поле ее зрения не появлялось достойного кандидата. Разговоры с Тормано насчет жениховства этого ублюдка Томаса Марика ничего, кроме внутреннего смеха, у нее не вызывали. Тоже супруг! Религиозный и слабовольный ханжа, отдавший свою страну в руки обезумевших от жажды мести мракобесов…

«Как говорит древняя мудрость – тогда ты остановишься в своих поисках, когда найдешь то, чего душа желает. Мудро сказано!..»

Стоило ей только увидеть Влада, как сердце екнуло – вот он! Ее повлекло к нему сразу и неудержимо. В первое мгновение она даже вздохнуть не могла – лишь постепенно набрала воздух в легкие, с трудом справилась с холодком, обнявшим грудь. Он, без сомнения, был представительный мужчина – даже шрам не портил его лицо,– но это как-то скользнуло мимо сознания. Другое приворожило ее, заставило биться сердце – глаза Хана! Вернее, ум, необоримая, разумная сила, которая светилась в них. И конечно, не допускающая сюсюканья, дешевой сентиментальности, неоправданного изуверства, подчиняющаяся только высшей цели – жестокость. Благородной была цель или нет – ее это не интересовало. Лишь бы она была полезна… До той поры Катрин ревниво блюла свою девственность, осознавала ценность своей руки для любого претендента в мужья, но для Влада она ничего не пожалела – с радостью обменяла эти дары природы на возможность в будущем быть рядом с ним.

Сравнение Тормано и Влада помогло ей более точно определить, чем же глаза Хана так приманили ее. Ляо, безусловно, тоже обладал притягательной силой и некоей… как бы выразиться поточнее – уютной домашней привлекательностью. В его присутствии Катрин чувствовала себя в компании со своим, близким ей человеком. Это несмотря на то, что с первым министром ухо надо было держать востро, что он себе на уме. Но он был человеком ее круга, с ним в каком-то смысле было просто – ничего запредельного, поражающего масштабом он выдумать не мог. Разве что обычные интриги, опасение за свою жизнь, попытка урвать кусок пожирнее – в общем, проблемы, привычные для членов Великих Домов…

Влад был совсем другим человеком. Он жаждал власти – точно так же, как она сама или ее отец. Он стремился к ней, невзирая ни на что. Это был человек одной страсти. Он испытывал неутолимый голод на силу, на могущество, как волк, который никогда не может насытиться и все режет, режет попавшихся в его лапы овец. Они оба были охотниками, однако Катрин сразу поняла, что ее утробе далеко до ненасытного, объемистого желудка этого зверя. Ничего зазорного не было в том, что ей захотелось стать ему достойной парой. Из подобной неутоленной страсти и рождаются великие свершения, которые потом историки называют подвигами. Так Хэнс Дэвион сумел осуществить величайшее за все время существования Внутренней Сферы наступление. Он сумел разделить надвое Конфедерацию Капеллана. Влад, род Волка и другие кланы обладали силой, которая заставила трепетать самого Хэнса Дэвиона. Это для других, для успокоения народа были сделаны исполненные доблести заявления о скорой и славной победе, которая ожидает всех граждан Федеративного Содружества. Она, Катрин, росла в королевской семье и слышала, с каким страхом отец отзывался о кланах. За это Виктор и ненавидит чужаков, а у нее воины, пришедшие издалека, вызывают восхищение.

«Что поделать, если Влад и я – мы оба хищники, а остальные – жертвы!»

В этот момент Тормано осмелился подать голос:

– Могу ли я спросить, как прошла ваша миссия? Есть ли надежда найти среди кланов надежных друзей?

Катрин кивнула и даже не попыталась унять на лице довольную улыбку.

– Мы добились поставленной цели,– несколько туманно ответила она.– Я намеревалась встретиться с Ханами Дымчатых Ягуаров, но судьба распорядилась иначе.– Она сделала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность момента, и добавила: – Я познакомилась с Ханом рода Волка. Мы нашли взаимопонимание.

– Взаимопонимание! – не удержался от возгласа Тормано. В эту секунду с него слетел всякий придворный лоск. Он был по-настоящему удивлен и испуган.– Но ведь Волки раскололись, на две группы. Одна из них ушла вместе с Феланом…

– Что здесь удивительного? От Конфедерации Капеллана, которой владеет ваша сестра, тоже когда-то был отколот Договор Сент-Ив.

– Вы уверены, что этим Волкам можно доверять?

– Абсолютно.

Она вновь улыбнулась, и Тормано притих, ожидая объяснений, которыми Катрин вовсе не собиралась одаривать его. Во время возвращения она провела много времени в компании с Владом. Это позволило ей в достаточной степени изучить характер этого человека. Он по-настоящему был откровенен с ней, делился планами… Она нашла, что Хан Владимир Уорд – человек с большим будущим, толковый, волевой, знающий, чего он хочет и как этого добиться. К своему удивлению, она нашла, что он развит и в духовном плане – это была большая редкость среди воинов кланов, которых сколько ни мой, все равно добела не отмоешь. Это была зацикленная на войне раса. В смысле культуры совершенно ограниченная. Превосходные инструменты для достижения чьих-то целей.

Он относился к ней совершенно иначе, чем ее братья и сестры. Все потомство Хэнса Дэвиона с самого раннего детства было строго ориентировано в отношении наследственных прав, и все их детские игры порой сводились к торговле, а то и захватам чужих земель. Чем они становились взрослее, тем глубже уходили эти мысли в подсознание отпрысков королевского дома. Друг о друге они мыслили только как о повелителях тех или иных миров – отсюда и склоки, зависть, надменность. Влад же относился к ней как к ровне – человеку одной с ним породы. Она была интересна ему сама по себе. Ее права архонтессы совсем не занимали его, потому что он считал это данью традиции, а теперь, настаивал он, пришли новые времена, и традиция должна потесниться, чтобы дать место людям с чужой кровью. Только от них самих, утверждал он, зависит, какое количество имущественных и властительных прав они сумеют захватить. Он относился к ней не как к королеве, а как к товарищу. Правда, не в полной мере… Сначала она сама заметила, потом он признался ей, что не в силах вот так сразу переступить грань, отделяющую полноценного воспитанника сиб-группы от вольнорожденной. Как бы высоко она ни стояла… Его положение позволило Владу окружить Катрин почетом, какой ей был предназначен по протоколу, но, оставаясь наедине, они становились друзьями.

Сначала каждый из них, как бы играя, пытался побольше разузнать о собеседнике. Катрин распространила свой шарм на окружавших ее клановцев. Не такими уж стойкими они оказались, Влад даже немного приревновал ее к своим воинам. Результатом подобных наблюдений оказалась мысль, что кланы играют совсем по другим правилам, чем те, что были приняты во Внутренней Сфере. Вставала обоюдная задача научиться иметь дело друг с другом. Вот что было самым трудным в процессе общения, что мешало договориться. Каждый из них пытался получить гарантии, которые бы соответствовали их представлениям о честном и дружеском договоре. С точки зрения Влада, сила в подобных делах решала все. Он был уверен в том, что самое выгодное, самое добрососедское соглашение можно тут же разорвать, если вдруг окажется, что партнер ослабел настолько, что его куда с большей выгодой можно использовать как подчиненного. Он считал это вполне честным и допустимым. В этом смысле у кланов и правила были разработаны для юридического оформления агрессии. Намеченной жертве посылался вызов, уславливались о форме поединка, затем наносился удар, по большей части безжалостный и мощный. В этой простоте таилось некое обаяние, пренебречь которым Катрин не могла. Говоря откровенно, ей понравился подобный подход к взаимодействию с партнерами, однако архонтессе хватило ума понять, что война всех против всех не самый лучший способ достижения своих целей. Это она и пыталась втолковать Владу. Конечно, ее весьма впечатлил сам факт расправы с только что избранным ильХаном, но подобный поступок никак нельзя возводить в правило, иначе никаких кандидатов не хватит. Кроме того, военная сила – это, конечно, важный рычаг, но далеко не единственный. Одним словом, ставить только на кулак – значит заранее обречь себя на нескончаемую цепь войн, а судьба битвы, как известно, решается провидением. Владу было в новинку выслушать небольшой курс лекций, касающийся имущественных, наследственных прав и социальных гарантий, которыми были наделены все без исключения жители Внутренней Сферы. Все строилось на праве собственности… Из слов Катрин выходило, что иной раз выгоднее перекупить право собственности на какой-нибудь материальный или идеальный – например, информацию,– объект – и враг сам явится с поклоном. Более того, имущественные права порой оказывались куда менее слабым оружием, чем социальные установления и родственные связи. Она приводила примеры, когда всего лишь с помощью брака создавались гигантские государственные образования, как случилось с ее родителями. Объединившись, семьи Дэвионов и Штайнеров смогли подмять под себя всю Внутреннюю Сферу. Влад возразил, что подобный опыт вряд ли можно считать удачным, так как после смерти старших Дэвионов Федеративное Содружество вновь распалось на два государства. Катрин только улыбнулась в ответ – зачем спешить, тем более в таких делах. У Виктора нет наследников, так что посмотрим…