Незабываемое лето - Мэри Бэлоу

Неужели он имеет в виду... Но Лорен не успела дать достойный ответ.

— Мисс Эджуэрт не желает со мной состязаться! — закричала Фрея, привлекая внимание всех участников скачек. — Неужели никто не примет мой вызов? Кит? Ты не можешь сказать «нет»! Хотя на такой лошади ты вряд ли обгонишь даже мула.

— Тебе придется пожалеть о своих словах, Фрея! — засмеялся Кит, придерживая коня. — Вперед!

Молодежь свистами и криками начала подзадоривать леди Фрею. Она пришпорила лошадь, низко склонившись к ее шее, и помчалась в сторону холма. Кит, издав воинственный клич, бросился за ней вдогонку.

— Она всегда была сорвиголовой, — весело заметила Дафна Уиллард.

Лорен наблюдала за гонкой, устроенной в пику ей. Но для нее это не имело никакого значения. Кит и Фрея великолепно смотрелись вместе, Лорен не могла этого не признать. Они созданы друг для друга, такой вывод сделала мисс Эджуэрт, любуясь красивой парой.

Лорен и не собиралась предъявлять никаких претензий Киту. Единственное, что она хотела, — это обрести свободу. Но ее память беспрестанно возвращалась к прошлой ночи — Лорен вспоминала истории, рассказанные Китом, их смех, скрип старого кресла и то, как она удивилась утром, обнаружив себя спящей в объятиях своего жениха. Лорен и сейчас еще ощущала тепло его тела.

Участники гонки уже сидели у подножия холма, когда молодежь подъехала к ним. Их лошади мирно паслись рядом. Мисс Эджуэрт посмотрела на леди Фрею и увидела в ее глазах вызов, триумф, злобу.

— Ну, так кто же победил? — весело произнес Клод Уиллард.

— Кит, — отозвалась леди Фрея. — В самом конце он пытался придержать свою лошадь, чтобы дать мне возможность выиграть пари. Но я пообещала всадить ему пулю в лоб, если он посмеет это сделать.

— Какое же вознаграждение причитается тебе, Кит? — полюбопытствовал лорд Ранналф.

— Увы, — виконт вздохнул, поднялся с земли и вскочил в седло, — мы ни о чем заранее не договаривались. А теперь, если никто не возражает, я и моя невеста хотели бы побыть наедине.

Лорен, не проронив ни слова, повернула свою лошадь и присоединилась к Киту.

— Фрея и Ралф не пытались испортить тебе настроение? — обеспокоенно спросил Кит.

— Да, но я сумела постоять за себя.

Лорд Равенсберг, улыбаясь, внимательно смотрел на Лорен.

— Я в этом и не сомневался, — заявил он. — Надеюсь, эта прогулка все же доставила тебе радость?

— Разумеется, — заверила его Лорен. — И мне очень понравились твои родственники, Кит. С ними так приятно общаться.

— Но до сих пор не произошло ничего такого, что можно было бы назвать незабываемым. Ведь я обещал именно это. — Лорд Равенсберг взглянул на свою спутницу, и на лице его появилась привычная ухмылка. — Сейчас мы проедем через эти ворота на пастбище, и тогда...

— Кит! — запротестовала Лорен. — Пожалуйста, не надо ничего. Я уже и так получила удовольствие.

Однако он в ответ только хитро улыбнулся.

— А теперь... — Кит посмотрел куда-то вдаль. — Там, на другой стороне пастбища, есть еще одни ворота, хотя отсюда их не видно. Мы поскачем туда.

— Кит!

— На этот раз, — засмеялся он, — мы заранее договоримся о призе. Поцелуй — если выиграю я. А если победа достанется тебе?

— Это не стоит даже обсуждать! — возмутилась Лорен. — Разумеется, ты будешь первым. Или был бы им, если бы я оказалась настолько глупа, чтобы принять твой вызов. Я никогда не участвовала в скачках, никогда не пускала лошадь в галоп.

— Значит, пришло время сделать это, — заявил виконт. — Я дам тебе фору. Считаю до десяти.

— Кит!

— Раз.

— Я не могу!

— Два.

— Ты хочешь, чтобы я сломала себе шею?

— Три.

Она пустила своего коня в галоп.

Лорен знала — это сильное и выносливое животное может нестись во весь опор. Она сжалась от страха, глядя, с какой скоростью летит земля под копытами жеребца. Ветер сорвал с ее головы шляпку и растрепал прическу. Никогда раньше мисс Эджуэрт не совершала ничего более опасного — и более веселого.

Она мчалась вперед, не замечая ничего вокруг. Через некоторое время Лорен вдруг обнаружила, что Кит до сих пор ее не обогнал. Оказывается, он ехал рядом, чуть сзади с левой стороны. Кит готов был подхватить ее в любой момент, если бы она упала с лошади. Увидев это, Лорен от души расхохоталась.

В это время впереди показались ворота. Лорен продолжала хохотать, не в силах остановиться. Она слышала, как Кит сзади нее тоже смеется.

— Кажется, выиграла я, — с трудом проговорила она. — Я...

Он обогнал ее так быстро, словно ее лошадь стояла на месте. От смеха Лорен наклонилась вперед, чуть не коснувшись носом шеи лошади. Она никак не могла успокоиться.

— Если ты поднимешь голову, — проговорил Кит, — то я смогу потребовать свой приз.

— Так нечестно! — выпрямившись в седле, запротестовала Лорен. — Ты просто дразнил меня. Я этого тебе не прощу. О, Кит, это и правда здорово!

— Я всегда считал, — заговорил Кит, придержав жеребца, чтобы ехать рядом с конем Лорен, — что ничего не может быть на свете прекраснее твоих глаз. Но они становятся еще красивее, когда вот так сверкают.

А потом она почувствовала его губы — теплые, твердые и очень нежные. Он получал свой приз с неторопливой основательностью; она же в этот момент вспомнила, как ей было хорошо прошлой ночью, и неожиданно поняла, как мало значат для нее правила приличия и все условности высшего света.

— Вперед! — крикнула она, когда Кит оторвался от ее губ. — Долг оплачен, безрассудный человек.

Лорен ожидала, что он ухмыльнется в ответ на ее шутку, но виконт лишь ласково улыбнулся.

— Безрассудный, глупый, — проговорил он. — Похоже, это действительно так.

Вся семья собралась вечером в гостиной, чтобы весело провести время. Там установили два стола для карточной игры, так как старшее поколение предпочитало карты всем другим развлечениям. А молодежь собралась около фортепьяно. Они играли, пели, шутили, смеялись. Остальные гости, разбившись на группы, пили чай, обмениваясь семейными новостями и сплетнями.

Бабушка Кита оказалась в центре самой большой компании, сидя в своем любимом кресле у камина, и с интересом слушала своих собеседников, хотя обычно по вечерам предпочитала игру в карты, получая от этого огромное удовольствие. Лорен, расположившись на скамеечке у ее ног, массировала больную руку графини, что уже успело войти у них в привычку. Старушка в благодарность назвала будущую невестку прелестным ребенком.

— Но я давно вышла из этого возраста, мадам, — засмеялась Лорен. — Мне уже двадцать шесть.

— Однако определение «прелестный» тебе вполне подходит. Правда, бабушка? — включился Кит в их разговор. — В этом наши мнения полностью совпадают. Но что касается ребенка... Что бы я делал, будь она и впрямь ребенком?