Обратный отсчет: Равнина - Токацин

связка живых «кальмаров». Она дёргалась во все стороны, и сармат с трудом её удерживал. В другой руке он держал полный мешок «трилобитов» — и они, хоть и сонные, что-то чуяли сквозь прорехи и беспокойно шевелились.

— Неси, — Вепуат сунул связку Гедимину и широко ухмыльнулся. — Хороший улов, верно? Бронны даже на еду себе ничего не взяли. Я им говорил, но…

— Опять охота? — Гедимин едва заметно поморщился. Вепуат радостно закивал.

— И я попробую выпустить стаю. Слушай, ты справишься один? Надо будет сначала выпустить пару «кальмаров», чтобы зверьки забеспокоились. Потом я их всех отвяжу. Ты выпустишь ещё одного, кто-то его поймает, и стая спустится к тебе в кратер. Будет искать, где ещё еда. И вот тут тебя не должны найти!

Гедимин сузил глаза. «Вот чем мы сейчас занимаемся? Может, послать его к филкам? Это у них работы нет…»

— Накрыться защитным полем? — спросил он вслух. Вепуат закивал.

— Ага! Сделай воздуховоды, только узкие, чтобы «трилобит» не пролез. Они тебя учуют и будут кружить рядом. И когда услышишь свист — вытряхивай дичь в воздуховод! По две-три штуки, всё сразу — не надо. Сначала — две, когда я снова свистну — на одну больше, ну и пока не кончатся. Тебе под куполом будет ничего не видно, но я потом запись покажу.

— Прозрачный купол? — предложил Гедимин. Его не интересовали «трилобиты», но ему стало немного досадно. «Раз уж возиться со всей этой дрянью, то хотя бы посмотреть на результат возни. Я тоже не видел, как охотится стая.»

— Не, не пойдёт, — Вепуат покачал головой. — Тогда они тебя увидят и будут ждать у воздуховодов. А я хочу, чтобы они распределились по скалам. Пусть поохотятся на пролёте — оно, говорят, очень занимательно.

— Кто тебе всё это говорит? — Гедимин слегка сощурился. — Тут кто-то держит «трилобитов»?

Вепуат пожал плечами.

— Ну, не держат. Но охотятся на них. И знают их повадки. Так ты идёшь или нет?

…В жёлтом свете фонаря поблескивали чаши каменных весов. Конструкция, вбитая конусовидным торцом опоры в слепленную из гравия подпорку, держалась в равновесии. Рядом стояли двое Скогнов-патрульных и разглядывали балансир, пытаясь поддеть его копьём. Вепуат на бегу заверещал на них, Скогны, вздрогнув, подались назад. Гедимин хотел проследить за ними, но стена ангара уже закрыла их, впереди была тропа на спуск, а в руке — связка живых «кальмаров»… «На обратном пути разберусь,» — решил сармат.

…Из-под купола ничего не было видно. Даже воздуховоды не помогали — сармат сделал их изогнутыми, чтобы снаружи нельзя было заглянуть внутрь — и сам, соответственно, выглянуть не мог. Руки были заняты связкой «кальмаров» — развязанную, её приходилось держать двумя руками, не отвлекаясь на сканирование окрестностей.

Снаружи донёсся короткий резкий звук — вой воздуха, с силой пропущенного в респиратор — и Гедимин сунул связку в воздуховод и сдёрнул с неё трёх «кальмаров». Он уже наловчился освобождать их, не сдавливая, — они один за другим слетали, рикошетили от изгиба воздуховода и проваливались дальше, к выходу.

«Ещё семь осталось,» — сармат покосился на связку, всё так же пытающуюся вырваться из рук. «Трилобиты не лопнут? Сколько в них вообще влезает? Или они и половину не поймали?»

Снаружи снова взвыло, и Гедимин, еле слышно хмыкнув, поднёс связку к воздуховоду. «Быстро у них всё. Видно, добыча разлетелась.»

…Когда он поднялся на вал над кратером, «трилобиты» уже сидели на стойке и делили добычу. Подранок и Чужак с двух сторон толкали раздутого, почти круглого Сокола. Их брюшные мешки были пусты. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Получилось! — радостно сказал Вепуат, подсовывая ему передатчик. — Всё, как и говорили, — самки-загонщики и самец-перехватчик. Видишь, сколько нахватал?

Сокол, устав от тычков, выплюнул мятого «кальмара». Подранок поймал его на лету, но есть не стал — спустил в подбрюшный мешок и снова потыкал Сокола хоботком. Из четырнадцати «кальмаров» внутри самца сейчас было восемь — то ли пятерых уже съели, то ли они всё-таки разлетелись.

— Смотри! — Вепуат толкнул Гедимина в бок и щёлкнул пальцем по передатчику. — Вот здесь он засел, в тени камня. Видишь, Чужак с Подранком гонят на него стайку? А вот он вытянул хоботок… Быстро он хватает, верно? Я как-то замерял скорость выпада…

Гедимин смотрел в замедленной промотке, как два «трилобита», выписывая виражи и выгибаясь в дугу, сбивают стайку из трёх «кальмаров» в плотный комок. Мелкие животные метались во все стороны, уклоняясь от хоботков — и быстро приближались к сидящему в засаде Соколу. Хватал он, и правда, быстро — втянул стайку в один вдох, только щупальца мелькнули.

— Пять штук они, конечно, упустили, — с сожалением сказал Вепуат. — Считай, почти половину. Не знаю, плохой это результат или годный. У них всё-таки давно не было практики. Тренировки с кусками мяса — это не то…

Сокол отрыгнул ещё одного «кальмара». Добыча постепенно переходила из мешка самца в мешки самок. Сокол вяло шевелил спинными щитками, но сбежать не пытался — то ли понимал, что шлейка не развяжется, то ли такое «общение» было для него привычным.

Гедимин покосился на небо. Ему вспомнился гигантский «трилобит» с пилотом в жабрах. «Интересно, на кого охотятся такие твари,» — подумал сармат и невольно поёжился.

— Ну всё, — вздохнул Вепуат, и Гедимин удивлённо на него покосился — кажется, он что-то упустил. — Теперь тренировок долго не будет. Я после вчерашнего-то не хотел их выпускать — думал, не полетят. А завтра — точно день потерян. Вынесу их пролетаться, и всё. На команды они даже крылом не пошевелят.

Гедимин беззвучно хмыкнул. «Значит, завтра управимся быстрее. Сколько они пролетают без тренировочных заходов? Полчаса, час? А мне завтра вообще будет не до них.»

Вепуат огляделся по сторонам, помахал рукой чему-то светящемуся, высунувшемуся из кратера, и повернулся к Гедимину.

— Джагулы ушли, — сообщил он. — И больше не возвращались. Сэта вывели их к разлому, но дальше не пошли. Вроде они сильно злились.