НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

У нас тогда постоянно заключались какие-то договора, все объединялись… Создали специальный канал о том, как всё развивается. Нам потом рассказывали об этом в школе, на уроке современной истории. Мы по инерции продолжали учить язык, который признали всепланетным. Но уже никто не верил, что в этом есть смысл.

Миссионеры, торговцы, туристы – они исчезли в один день вместе с машинами и всем остальным. А что не смогли забрать, уничтожили. Ничего не объясняя и не прощаясь, просто ушли. Как будто их что-то напугало – чего-то, что было сильнее их.

Слухов бродило много: про нанесённое оскорбление, про нашу греховность и прочие религиозные глупости. Чушь! У нас всякое было в истории, много неприятного... Но мы это осознали. Ваши исследователи, они же не дураки! Ясно же, что, прежде чем с нами вступили в контакт, нас долго изучали.

Они испугались, но не нас. Мы же слабее, мы менее развиты, мы до многого просто не додумались! То, от чего сбежали наши гости, пришло извне. И я стал искать. Хотел понять и разобраться. Всё не мог забыть, как ревел, что не увижу новые приключения крылатых зверушек!

К тому времени всё вокруг изменилось. И это было не так, как будто мы откатились назад, ко дню до контакта, потому что все чувствовали себя обманутыми. О других планетах старались не вспоминать, а то время, когда нас бросили, как будто стёрлось у всех из памяти. Но я раскопал! Незадолго до исчезновения торговцев и миссионеров появились сообщения о конфликте с одной страной, которая не присоединилось к союзу.

С этой страной и раньше были проблемы. Говорили, что, если бы не они, нас бы признали «достаточно развитыми»! Но они не хотели идти на уступки. Из-за того, что когда-то они были большой империей. Не хотели стать частью чего-то, пусть даже равноправной частью.

И вдруг они начали вести себя странно. Прекратили дипломатические контакты. Потом пропала связь. Говорили, что из-за аварии на военных химических заводах в воздух попало боевое вещество психотропного действия. И вся страна сошла с ума.

В первом репортаже о тех событиях беженцы говорили о разных страшных вещах, о преисподней, о конце света… Когда прекратились контакты, эти новости отошли на второй план. Но я не верю в совпадение. Возможно, это был какой-то вирус, и гости из Открытых Миров испугались, что тоже могут заразиться.

Когда они ушли – сбежали, бросив нас после всех своих обещаний, – всё стало хуже, чем раньше. У нас действительно стремились к объединению. И тут слово «интеграция» стало чуть ли не ругательством! Люди почувствовали себя обманутыми и принялись искать виноватых. Кто первым вступил в контакт, кто первым признал это, кто предложил принять программу Всепланетного Союза… А потом начали говорить о войне.

Вдруг оказалось, что многие страны сохранили оружие – несмотря на подписанные бумажки и клятвы разоружиться в кратчайшие сроки... И каждый, кто сохранил хоть немножко, начал подозревать соседей, что у них больше! И все дружно принялись делать новые корабли, самолёты, ракеты…

Мы и не заметили, как наша страна превратилась в казарму: карточки, пайки, лимит и общее расписание. Нужно было экономить, потому что мы выращивали специи и всякую экзотическую ерунду для ваших торговцев. А потом кому они стали нужны, эти поля? И тут ещё милитаризация и затягивание поясов.

Меня забрали в армию в шестнадцать, доучиться не дали. Во мне нашли что-то особенное – и я попал в спецвойска. Вернее, в специальный отряд при одном секретном научном центре. Подписал пожизненный контракт, но зато узнал много всего интересного. Хотя помучиться тоже пришлось…

В этом институте изучали информацию, полученную из Открытых Миров. Способ путешествовать между планетами, без выхода в космос – прямо так, сразу. Это было большой тайной! Мы думали, что гости прибывают на кораблях – настолько сложных, что их невозможно зафиксировать обычными радарами и даже увидеть нельзя. Оказалось, что всё гораздо проще.

В этом институте работал человек, который два раза был на другой планете. Его научили открывать двери между мирами. Но после того, как нас оставили, никто не мог применить эти знания. Что-то не срабатывало.

Мы были не единственной страной, которая получила эти знания. Понятно было, что другие тоже пытаются применить то, что осталось после гостей. Любая технология «оттуда», любой прибор мог стать оружием. Например, мой тепловой пистолет. Никогда не догадаетесь, каким был прототип!

После того, как все убедились, что мы больше не нужны, началась такая гонка, что… Лучше бы была война! Там хоть понятно, кто побеждает.

От нашего научцентра тоже ждали результатов. Чтобы можно было припугнуть остальных. И мы построили машину. В неё заложено несколько ваших технологий – путешествие между мирами, защита и много всего. Это не единственный экземпляр, но у меня одного получилось. Предыдущие погибли на стадии запуска. А мне повезло.

Наверное, я смогу вернуться назад. Или вы сами меня отправите? Прошу: если хотите отправить меня назад, лучше сразу убейте. Потому что там меня всё равно убьют, и не сразу. Я же был там для опытов! Никто не будет меня жалеть. Я видел, как это делали с другими.

Там родина, я всё там знаю, а здесь я чужак. Но лучше я всю жизнь проведу в какой-нибудь канаве. Это же моя жизнь… Но если нельзя – просто убейте. Так будет лучше для меня.

Вы можете не верить, у вас ведь цивилизованный, высокоразвитый мир! Трудно представить, как можно выбрать между разными способами смерти…

Я сейчас одну историю расскажу. Я неправду сказал – про то, почему меня определили в спецвойска и научный центр. На самом деле было по-другому.

* * * 01:09 * * *

Истоптанная, отравленная выхлопными газами, покрытая толстым слоем едкой пыли, трава на обочине – цвела. И тонкий запах незатейливых жёлтых цветочков пробивался сквозь химозную вонь свежей краски на бортах грузовика и одуряющий аромат рулетов с мясом, которые сержант ухитрился где-то раздобыть, пока отряд новобранцев проходил медосмотр.

Рулеты пришлись весьма кстати, потому что завтрак оставлял желать лучшего и состоял из чая и старых крекеров. А ведь у некоторых оставалась робкая надежда, что в армии кормят лучше, чем в интернате!

Ясинь задумчиво жевал свою порцию и всё пытался вспомнить, на что похож запах цветов на обочине. На мамины духи? Но она не пользовалась ничем таким. От неё всегда пахло мылом и кремом для рук. Или чем-нибудь вкусным.

Не то, чтобы Ясинем овладел приступ тоски по родному дому – просто он предпочитал давать определения всему, с чем сталкивался, объяснять и систематизировать. И поскольку запах цветов был похож на какой-то другой, постольку требовалось вспомнить, на какой. Освежитель в кабинете директора? Пекарня женского интерната через дорогу? Конфеты, которыми угощали на праздничном обеде в день выпуска?..

– По машинам! – закричал заботливый сержант, когда офицеры из медслужбы закончили осмотр последнего паренька.

Ясинь прошёл процедуру первым и даже успел помочь водителю сменить воду в радиаторе и протереть лобовое стекло.

Медосмотр застал их перед самой отправкой в часть – неожиданное, но приятное разнообразие. Опять-таки, утешал тот явный факт, что если и предстоит от чего-нибудь сдохнуть, так уж точно не от какой-нибудь болезни. Внеплановые осмотры – второе достоинство армии, которое не преминул отметить про себя Ясинь. Первым было регулярное посещение душевой.

– Хочешь, сядешь со мной, впереди? – с улыбкой предложила водитель.

Едва начался осмотр и парни разделись, она демонстративно занялась машиной. Как позже сообразил Ясинь, не хотела смотреть, как они хвастаются друг перед другом мускулатурой, татуировками и шрамами.

Ясинь и не ожидал, что девушка примет его помощь – ещё большей неожиданностью стало, когда она указала ему на сиденье рядом с собой. Странно для капрала, отличницы боевой и политической подготовки, судя по значкам над правой грудью… Он ведь новобранец, никто, молокосос – или она всё-таки успела рассмотреть, как он выглядел без рубашки?..

– Сержант, с ребятами поедете, хорошо?

Сержант был только «за». Добытчик рулетов успел стать кумиром отряда – и немудрено, ведь когда-то он вышел из ворот того же интерната, где выросли они сами! Приятный сюрприз, за который можно простить ранний подъём и скудный завтрак.

Забравшись в кабину грузовика, Ясинь с любопытством уставился на игрушку, сидящую у стекла перед рулём. Знакомый крылатый зверёк из старого детского мультика.

– Амулет, – объяснила капрал, захлопывая дверцу. – На удачу.

Ясинь одобрительно кивнул. Хотя он и не верил в волшебство, ему нравилось, когда люди обустраивают свои места. Чувствуешь себя, как будто пришёл в гости.

Грузовик покатил по пустынной дороге. Ни постов, ни перекрёстков – лишь голые поля вокруг. Раньше здесь выращивали пряность для торговцев с других планет – Ясинь вспомнил, что слышал об этом, когда они стояли в пробке перед распределительным пунктом.