Искупление - Анна Мистунина

— Тебе надо переодеться, — заявила Тагрия. — Ты не пойдешь туда в этом!

— Почему? Какая разница, в чем?

Драконья кожа одинаково хороша для Совета, праздника и боя. Почему бы ей не сгодиться для дикарского тожества?

— Потому что нельзя! — привела Тагрия самый неоспоримый из аргументов. — Это же императорский прием! А на тебя и так все смотрят! Хочешь быть, как бельмо в глазу?

— Боюсь, я в любом случае останусь бельмом, как меня ни наряди. Оставь это, девочка. Не время праздновать и наряжаться.

— А кто тебе сказал, что потом оно будет, это время? — с необычной горечью спросила дикарка.

Кати вновь подивилась непонятному ее сходству с Зитой и… согласилась. В конце концов, потом времени действительно не будет.

— Хорошо, ты права. Сдаюсь. Что теперь?

— Теперь, — Тагрия заметалась у дверей в отведенные Кати покои. — Вообще, об этом надо было раньше думать. Наряды не готовят в тот же день! Но я думаю… Я знаю, что делать!

Она выбежала, со стуком захлопнув двери. Кати уже совсем было погрузилась в тихое ожидание, которому предавалась теперь все свободное время, когда Тагрия вернулась. Кроме двух девушек-прислужниц — оправившись от первого испуга, они оказались веселыми и смышлеными, Кати легко принимала теперь их помощь, — в комнаты набилось не меньше десятка горящих энтузиазмом женщин. Кати окружили, завертели, разглядывая без малейшей застенчивости. Страх и ненависть позабылись. Все говорили одновременно, перебивали, спорили, увлекаясь все больше и больше, а в двери уже входили новые слуги с охапками разноцветных одеяний и узорчатыми шкатулками, и заглядывали новые дамы, и звучали новые советы.

Сильной Кати, по праву входившей в число величайших магов мира, оставалось лишь терпеть и подчиняться. Она разворачивалась к свету, замирала с поднятыми руками, наклонялась, когда ей велели наклониться и прохаживалась туда-сюда — если говорили пройтись. Она выдержала, когда ее талию стянули так, что пресеклось дыхание, и не сбежала, прокляв сумасшедших дикарей, когда то же самое повторили еще несколько раз. Когда шум внезапно стих и все расступились, оставив ее перед высоким зеркалом в узорной раме, Кати не сразу поняла, что именно видит в нем.

Дикарка с ее лицом парила в мягких волнах темно-алого, чуть темнее крови, цвета. Ее обнаженные плечи выглядели почти черными на фоне ткани, остроконечный вырез глубоко открывал грудь, странно высокую над угрожающе тонкой талией. Рубины в ажурном плетении серебряных нитей охватывали шею, на запястьях поблескивали такие же браслеты. От широкого, расшитого серебром пояса ниспадали бесконечные волны юбки, доходящей до полу спереди и тянущейся наподобие хвоста сзади. Короткие черные волосы скрыла тонкая сетка, украшенная все теми же рубинами.

— Я же говорила, нужен красный! — выдохнула за спиной Тагрия.

— Красный с серебром, — ответил ей чей-то восхищенный голос. — Это ее цвета…

— Тебе нравится? Кати? — спросила Тагрия.

Кати бросила незнакомке в зеркале еще один недоверчивый взгляд и развернулась к зрителям. Длинная юбка прошуршала по полу. Нечасто Сильной Кати приходилось терять дар речи.

— Значит, нравится, — заключила Тагрия.

— Дорогие дамы, — проворковала стоявшая подле нее молодая женщина. — Стыдитесь, вы совсем не жалеете его величество!

— И правда, — хихикнула другая.

Смех подхватили. Осторожный привкус ревности в их мыслях и смутные картинки воспоминаний приоткрыли для Кати еще одну тайну: златокудрый император был, оказывается, весьма любвеобилен. Почти каждая в комнате хоть раз испытала на себе его страсть, и ни одной, несмотря на все старания, не удалось удержать его надолго. Общее замешательство разогнала старшая из женщин.

— Да хватит вам, — сказала она, — все знают, чем это кончается. Вы прекрасно выглядите, госпожа Кати, так что некоторые даже испугались за своих кавалеров. Но я уверена, они это переживут.

— Я тоже на это надеюсь, — неловко сказала Кати. — Благодарю вас всех. Меня не интересуют кавалеры, завтра я ухожу на войну, и…

— А правда ли, госпожа Кати, что у вас дамы сражаются наравне с мужчинами?

— Вы действительно предвидите будущее, госпожа Кати?

— Мы победим?

— Вы поможете нам своим колдовством, госпожа?

— Вы не покажете нам свое колдовство?

— Вы и сейчас можете нас заколдовать?

— Мы победим, ведь правда же?

Начавшись, вопросы потекли рекой, тревожные, любопытные, испуганные. Кати едва успевала отвечать. Когда, спохватившись, дамы отправились одеваться к вечеру, привычный уже запах неприязни и страха был почти незаметен.

Тагрия задержалась — убедиться, что Кати сможет ходить, не путаясь в юбках и не наступая на подол. Заставив ее дважды обойти комнаты, несколько раз сесть и подняться, Тагрия наконец удовлетворилась.

— Ты такая красивая, — сказала она уже не в первый раз. — Правда, такая красивая!

Кати невольно посмотрела в зеркало.

— Не завидуй мне, девочка. У тебя есть то, чего у меня никогда не будет.

— Что, Кати?

— Молодость, — незнакомка в зеркале печально скривила губы. — Поверь мне, это лучшее из достоинств.

— Я знаю, — несмело сказала Тагрия. — Поняла уже, что ты не такая, как выглядишь, вы же не стареете. Но все равно кажется, что тебе лет семнадцать.

— Ты ненамного ошиблась, — улыбнулась Кати, с отвращением отворачиваясь от зеркала. — Всего на год и три столетия. Ступай, Тагрия, тебе, кажется, тоже пора наряжаться.

Светлые глаза дикарки были распахнуты в испуге.

— Это потому что кровь, но ты теперь… Кати!

— Я тронута твоим беспокойством, но тебе действительно пора.

— Как же ты будешь?!

Определенно, Карий поведал этой девчонке чересчур много подробностей. Непозволительная болтливость для мага, тем более Сильного.

— Иди, Тагрия.

Непривычная обувь, мягкая, но немудрено пошитая без различия на правую и левую ногу, волочащийся по полу шлейф и норовящая запутаться в ногах ткань причиняли достаточно неудобств, чтобы Кати забыла обращать внимание на любопытные взгляды и перешептывания, откровенную ненависть и удивленную похоть императорских гостей. Большой зал с колоннами и фресками был полон разноцветья одежд, звяканья оружия и шарканья ног, в которое нестройным гулом вплетались голоса и негромкий перебор струн — в углу примостилась группа невзрачных на общем фоне музыкантов. Гости переговаривались, разбившись на небольшие группы, и слово «колдунья» звучало лишь чуть реже слова «война». Тихо передвигались слуги, предлагая напитки и умудряясь при этом оставаться незаметными. Кати отвечала на сдержанные приветствия наиболее смелых из дворцовых обитателей, когда слуга у входа громко объявил: